Simone Cantoni: il ticinese che ha dato a Milano il suo neoclassicismo

Nel 1796 Napoleone Bonaparte e Giuseppina trascorsero tre mesi vivendo in un palazzo in quello che oggi è Corso Venezia a Milano. L'edificio era in fase di ricostruzione da vent'anni per mano di un architetto svizzero proveniente da un villaggio del Ticino, e i lavori sarebbero proseguiti per quasi altri vent'anni. Palazzo Serbelloni fu la discussione più lunga della vita di Simone Cantoni: una singola commissione che si estese per quattro decenni, tre regimi e l'intero arrivo del neoclassicismo in Lombardia.

Un mestiere di famiglia nelle Alpi

Cantoni nacque il 2 settembre 1739 a Mendrisio, nel cantone svizzero di lingua italiana del Ticino. Proveniva da una famiglia di architetti e ingegneri — una specialità ticinese, poiché per generazioni le valli a sud delle Alpi avevano esportato costruttori, muratori e stuccatori verso le corti e le città d'Italia e oltre. La famiglia Cantoni lavorava a Genova. Il suo primo maestro fu suo padre, Pietro Lorenzo Cantoni, che poi fece la cosa decisiva: mandò il giovane a Roma.

Roma e la misurazione delle rovine

A Roma, Cantoni studiò sotto Luigi Vanvitelli, l'architetto del colossale palazzo reale di Caserta e il costruttore italiano più influente della metà del secolo. Con il suo amico Francesco Lavega, Cantoni misurò e copiò i monumenti della città antica. Questo contava più di quanto la frase suggerisca. Il neoclassicismo del XVIII secolo non nacque dal gusto ma dal rilievo — da giovani architetti con righelli e tavoli da disegno che stabilivano cosa fossero stati realmente gli edifici romani, al contrario di ciò che l'immaginazione barocca aveva supposto. Cantoni apparteneva alla generazione che effettuava le misurazioni.

Nel 1764 ottenne un premio dall'Accademia di Parma, e nel 1768 vi completò gli studi sotto Ennemond Alexandre Petitot, l'architetto di formazione francese che aveva reso Parma un avamposto del nuovo classicismo severo nel nord Italia. Ne uscì con due cose: un vocabolario archeologico romano e un senso francese di chiarezza e moderazione.

Scegliere Milano

Poi arrivò la scelta che definì la sua carriera. Piuttosto che tornare a Genova, dove la sua famiglia aveva lo studio e i contatti, Cantoni si stabilì a Milano nel 1768. Era un mercato più difficile. Giuseppe Piermarini — un altro allievo di Vanvitelli, e presto architetto della Scala — era la figura dominante e l'uomo favorito dall'amministrazione austriaca. Cantoni costruì invece per la nobiltà milanese, che lo incaricò di modernizzare i loro palazzi cittadini e le ville di campagna.

La sua prima commissione milanese, nel 1772–74, fu la ristrutturazione di Palazzo Mellerio. Continuò a lavorare in tutto il nord Italia — Genova, Milano, Bergamo, Como — e nel processo aiutò a introdurre il neoclassicismo a Milano, fondendo elementi palladiani in una struttura moderna.

Palazzo Serbelloni

La commissione Serbelloni durò, in una forma o nell'altra, dal 1775 al 1814. Cantoni ricostruì ampiamente il palazzo, inclusa la facciata, in uno stile pienamente neoclassico, e dotò il primo piano di un salone neoclassico originariamente decorato dal pittore Giuliano Traballesi. Nel 1796 il palazzo ospitò Napoleone e Giuseppina per tre mesi — un dettaglio che fissa esattamente quanto l'edificio di Cantoni fosse diventato l'indirizzo milanese dove alloggiava il potere.

La storia successiva è brutale. Nel 1943 i raid aerei distrussero ampie sezioni del palazzo, inclusa la sua famosa biblioteca di 75.000 libri e gli affreschi di Traballesi. Ciò che resta oggi è in parte una ricostruzione, che è essa stessa una testimonianza di quanto la città volesse riavere l'edificio.

Genova e il Palazzo Ducale

Tra il 1778 e il 1783, Cantoni tornò nella città della sua famiglia per lavorare alla facciata di Palazzo Ducale, sede della Repubblica di Genova — una commissione di massima importanza civica, che impose il suo nuovo stile austero sulla facciata di un edificio statale piuttosto che di una casa privata. Lavorò anche a Porto Maurizio, su una chiesa iniziata nel 1781 la cui costruzione si trascinò fino al 1832, molto dopo la sua morte.

Villa Olmo

Tra il 1780 e il 1794 costruì Villa Olmo sulle rive del Lago di Como. Qui il vocabolario che aveva raccolto a Roma e Parma ebbe spazio per operare senza i vincoli di un palazzo cittadino esistente: una grande villa classica in un paesaggio, l'idea palladiana ricostruita con il rigore del tardo XVIII secolo.

Perché Simone è chiamato un genio

Il caso difendibile poggia sulla trasmissione piuttosto che sull'invenzione. Cantoni non creò il neoclassicismo; lo trasportò. La specifica qualità intellettuale coinvolta è quella che i suoi anni romani hanno allenato: la capacità di passare dal fatto archeologico misurato a un edificio moderno funzionante — di prendere proporzioni e ordini recuperati con un righello dalle rovine e farli servire per la sala da ballo di un nobile, la facciata di una repubblica, una villa sul lago. Questo è un problema di traduzione, non di copia, e la maggior parte dei suoi contemporanei lo fece peggio. La sua formulazione, descritta come elementi palladiani inseriti in una struttura modernista, è precisamente quella traduzione.

Il secondo punto a suo favore è la resistenza sotto difficoltà. Scelse la città dove l'architetto meglio introdotto della sua generazione dominava già il campo, e costruì comunque una carriera lì, grazie al mecenatismo privato, per mezzo secolo, attraverso il crollo del vecchio ordine e l'arrivo di Napoleone. Il solo palazzo Serbelloni lo occupò per trentanove anni.

Il contro-caso è reale e dovrebbe essere dichiarato. Nessuna fonte consultata definisce Cantoni un genio, e non è il primo nome del neoclassicismo milanese — lo è Piermarini. Il suo lavoro è compiuto all'interno di uno stile internazionale condiviso piuttosto che come una deviazione da esso; il riassunto standard è che ha contribuito all'introduzione del neoclassicismo a Milano, che è il linguaggio di un capace importatore, non di un iniziatore. È meglio inteso come un professionista eccezionalmente abile e persistente la cui intelligenza era interpretativa: comprendeva la nuova lingua classica abbastanza profondamente da parlarla correntemente in tre città contemporaneamente.

Eredità

Cantoni morì nel marzo 1818 — la data è indicata come il 3 in alcuni registri e il 18 in altri — a Gorgonzola vicino a Milano, dopo aver trascorso il suo ultimo periodo a restaurare la casa della sua famiglia e la chiesa di Muggio, nelle valli ticinesi da cui proveniva. Aveva iniziato come figlio di un architetto di villaggio e finì per aver rimodellato un palazzo milanese dove dormì un imperatore, la facciata del Palazzo Ducale di Genova e una villa sul Lago di Como che attira ancora visitatori. I suoi edifici, a differenza del suo nome, non hanno mai lasciato le guide turistiche.