Simona Halep: L'implacabile regolarista rumena

Il 13 luglio 2019, Simona Halep è scesa in campo sul Centre Court per affrontare Serena Williams per il titolo di Wimbledon e ha prodotto una prestazione vicina alla partita perfetta. Ha superato la più grande campionessa della sua epoca in due set, terminando con soli tre errori non forzati, il numero più basso mai registrato in una finale del Grande Slam. È stata, come l'ha definita la WTA, "la partita della vita", e ha reso la figlia di un produttore di latticini di Costanța la prima rumena a vincere Wimbledon.

Da Costanța al circuito professionistico

Simona Halep è nata il 27 settembre 1991 a Costanța, sulla costa rumena del Mar Nero, in una famiglia di origini aromune. Suo padre Stere gestiva un'azienda lattiero-casearia; sua madre si chiama Tania; ha un fratello maggiore, Nicolae, che ha iniziato a seguire agli allenamenti all'età di quattro anni per non lasciare più il tennis. A sedici anni si è trasferita a Bucarest per allenarsi seriamente. È diventata professionista nel 2006, ha fatto il suo debutto nel WTA Tour nell'aprile 2010 e, per tre anni, è rimasta un nome promettente piuttosto che una star famosa.

La svolta

Tutto è cambiato nel 2013. Halep ha vinto sei titoli WTA in una sola stagione — la prima giocatrice a riuscirci dopo Steffi Graf nel 1986 — ed è stata nominata la giocatrice più migliorata del circuito, entrando nelle prime undici. Da gennaio 2014 ha iniziato una permanenza tra le prime dieci al mondo che sarebbe durata 373 settimane consecutive, la ottava serie più lunga nella storia della WTA. Ha raggiunto la sua prima finale del Grande Slam al Roland Garros 2014, perdendo un match epico in tre set contro Maria Sharapova, e ha raggiunto il n. 2 nel 2015. È stata, per diversi anni, la migliore giocatrice a non aver mai vinto un major.

La numero uno senza Slam

Nell'ottobre 2017 Halep ha raggiunto la posizione n. 1 al mondo, la prima donna rumena in assoluto, ma il vertice della classifica è arrivato prima del titolo che avrebbe dovuto giustificarlo, e questo divario è diventato la tensione caratterizzante della sua carriera. La liberazione è arrivata al Roland Garros 2018, dove ha perso il primo set e un break contro Sloane Stephens in finale prima di rimontare e vincere il suo primo Grande Slam sulla sua superficie preferita, la terra rossa. Circa quindicimila persone si sono riunite a Bucarest per festeggiare. Un anno dopo, dopo Wimbledon, circa trentamila lo hanno fatto: un pubblico che includeva il calciatore Gheorghe Hagi e la ginnasta Nadia Comăneci, gli altri immortali del Paese.

Il gioco

Halep era alta 1,68 metri, bassa per il gioco di potenza moderno, e ha costruito il suo tennis attorno a quel limite piuttosto che contro di esso. È stata tra le migliori ribattitrici che il circuito abbia mai visto: nel 2018 si è classificata prima nei punti vinti in risposta e nei game vinti in risposta. Si descriveva come una giocatrice da fondo campo aggressiva, ma il suo marchio di fabbrica era l'aggressività controllata: la capacità di difendere ferocemente e poi trasformare il punto in attacco, una qualità che la giornalista Louisa Thomas ha paragonato a Novak Djokovic. Justine Henin ha elogiato il suo "gioco intelligente... offensivo e aggressivo". Il suo servizio, limitato dall'altezza, era la sua debolezza riconosciuta. La terra rossa era la sua superficie preferita, ma si è dimostrata adattabile ovunque, vincendo dieci titoli sul cemento ed entrambe le finali sull'erba raggiunte, oltre a collezionare sei titoli WTA 1000 in tornei d'élite da Indian Wells a Madrid. Gran parte del suo apice ha coinciso con la guida dell'allenatore australiano Darren Cahill, sotto il quale ha vinto il Roland Garros e ha terminato due stagioni come n. 1 di fine anno; il rumeno Daniel Dobre l'ha guidata durante il percorso a Wimbledon 2019.

La caduta

Nell'ottobre 2022, Halep è risultata positiva al roxadustat, una sostanza proibita, agli US Open. Nel settembre 2023 l'International Tennis Integrity Agency le ha inflitto una squalifica di quattro anni, citando irregolarità nel passaporto biologico. Ha fatto appello al Tribunale Arbitrale dello Sport, che nel marzo 2024 ha ridotto la sospensione a nove mesi — tempo già scontato — accettando che il test positivo fosse "probabilmente causato dalla contaminazione di un integratore". Il Tribunale ha comunque riscontrato "un certo livello di colpa o negligenza". È tornata al Miami Open 2024 ma non è riuscita a ritrovare il suo livello, e dopo una sconfitta al primo turno al Transylvania Open 2025 si è ritirata nel febbraio di quell'anno, chiudendo tranquillamente una carriera di quasi due decenni.

Perché Simona è chiamata un genio

Il dono di Halep è atletico e tattico piuttosto che intellettuale, e l'etichetta onesta per definirlo è intelligenza tattica espressa attraverso l'abilità fisica. Ciò che l'ha resa eccezionale non è stata la potenza pura — ne aveva meno della maggior parte delle sue rivali — ma la lettura del gioco: anticipare i servizi, assorbire il ritmo e convertire la difesa in attacco con l'abilità di una ribattitrice che le statistiche pongono tra le migliori della sua generazione. Justine Henin, a sua volta una campionessa di bassa statura, ha definito il gioco di Halep "intelligente", e il paragone con Djokovic punta alla stessa cosa: una giocatrice che vince risolvendo i problemi di una partita piuttosto che sopraffacendola. Questa è una vera forma di genialità sportiva, e le ha fatto guadagnare 64 settimane al n. 1, due major e un posto come, nelle parole di un giornalista rumeno, "senza dubbio la più grande stella dello sport in Romania". Il contro-argomento deve essere dichiarato chiaramente. Due titoli del Grande Slam sono un buon bottino ma non dominante; ha raggiunto il n. 1 prima di vincere un major, e ha perso diverse grandi finali lungo la strada; e il positivo al doping del 2022, anche se ridotto in appello a una contaminazione con "un certo livello di colpa", complica permanentemente il record. "Genio" le si adatta come descrizione della maestria tennistica sotto limitazioni fisiche, non come un'affermazione di grandezza intoccabile.

L'eredità

Halep si è ritirata occupando il quinto posto nella lista dei montepremi di tutti i tempi, con 24 titoli in singolare, due dei quali major, e il riconoscimento di essere la prima donna rumena a scalare le classifiche mondiali e la seconda, dopo Virginia Ruzici, a vincere un Grande Slam. La Romania l'ha decorata con l'Ordine della Stella e la cittadinanza onoraria di Bucarest, e lei ha fondato una fondazione per lo sport, la salute e l'istruzione. La sua carriera porta un asterisco che ha lottato duramente per cancellare, ma il pomeriggio di Wimbledon contro Serena Williams non ha bisogno di difese. Per un'ora impeccabile, la piccola e implacabile ribattitrice del Mar Nero è stata semplicemente la migliore giocatrice in circolazione.