Simon von Lämel: Il mercante che comprò la guerra dell'Austria

Nel 1809, con l'esercito di Napoleone che occupava Vienna, un grossista ebreo della Boemia prestò allo Stato asburgico l'intera sua fortuna personale per aiutare a garantire il ritiro francese. Aveva già consegnato alle truppe imperiali 450 tonnellate di biscotti senza trarne alcun profitto. Due anni dopo, quando lo stesso uomo chiese il permesso di acquistare una casa a Vienna, l'imperatore glielo rifiutò, perché era ebreo. La storia di Simon von Lämel è la storia di ciò che accadde dopo.

Tuschkau

Nacque nell'agosto 1766 a Tuschkau (Město Touškov), una piccola città vicino a Plzeň nella Boemia occidentale. Suo padre morì presto, il che nel XVIII secolo chiudeva solitamente le opzioni di un ragazzo; per Lämel ne aprì una, costringendolo al commercio prima ancora di essere adulto. All'età di ventun anni aveva stabilito un magazzino all'ingrosso a Praga che sarebbe diventato, secondo il giudizio dei cronisti successivi, uno dei più importanti del paese. Vale la pena registrare la costrizione sotto la quale ciò avvenne. Gli ebrei boemi degli anni 1780 operavano sotto una fitta struttura di restrizioni di residenza, tasse speciali e divieti commerciali. Costruire un'azienda nazionale leader all'interno di quella gabbia richiedeva non solo capitale, ma una negoziazione continua ed estenuante con le autorità che la mantenevano.

La lana e le pecore boeme

La base commerciale di Lämel era il tessile, e il suo interesse andava oltre il semplice commercio. Spinse per riforme in agricoltura, specificamente nell'allevamento di pecore e nelle tecniche di produzione della lana: una preoccupazione insolita per un mercante, e rivelatrice. Le terre asburgiche in questo periodo tentavano di raggiungere la produzione tessile britannica, e il collo di bottiglia era tanto nella qualità del vello grezzo quanto nei macchinari. Lämel lavorava su entrambe le estremità della catena, migliorando l'input piuttosto che limitarsi ad arbitrare l'output.

Le guerre napoleoniche

Le guerre lo resero indispensabile. Nel 1801 acquistò i magazzini di sale, farina e grano che i francesi avevano catturato, e in seguito ricomprò pezzi di artiglieria catturati: transazioni che, secondo i calcoli che ci sono giunti, fecero risparmiare al tesoro austriaco più di tre milioni di fiorini. Divenne il principale fornitore dell'impero. Poi, nel 1809, quando Vienna cadde, diede all'esercito 450 tonnellate di biscotti senza trarne profitto e prestò l'intera sua fortuna per facilitare l'evacuazione francese della capitale.

È difficile sopravvalutare quanto questo lo lasciò esposto. Un grossista che presta tutto a un governo perdente nel mezzo di un'occupazione non sta facendo un investimento calcolato; sta scommettendo che lo Stato sopravviva. Nel 1813 il feldmaresciallo Karl Philipp, principe di Schwarzenberg — il comandante degli eserciti alleati che avrebbero sconfitto Napoleone a Lipsia — lo nominò commissario dell'esercito e lo esentò dall'obbligo di alloggiare i soldati.

Nobilitazione

Nel marzo 1811 Lämel chiese di acquistare una casa a Vienna e fu rifiutato dall'imperatore. Più tardi nello stesso anno fu elevato alla nobiltà ereditaria, il che comportava il diritto per lui e i suoi discendenti di risiedere nella capitale, in un periodo in cui, come registra l'Enciclopedia Ebraica, gli ebrei "erano a quel tempo a malapena tollerati" lì. La sequenza è il punto centrale. Lämel non poteva ottenere come suddito ciò che gli fu concesso come nobile. Lo Stato asburgico era pronto a fare un'eccezione individuale piuttosto che modificare una regola generale, e Lämel accettò l'eccezione e passò il resto della sua vita a cercare di convertirla nella regola.

La lunga campagna

È in questo che consistette la sua carriera successiva. Lavorò continuamente per migliorare la posizione degli ebrei boemi, e ebbe un successo misurabile: nel 1817 ottenne una riduzione delle tasse speciali imposte agli ebrei di Boemia. Fece campagna contro il More Judaico, l'umiliante giuramento ebraico medievale ancora richiesto nei tribunali, sostenendone l'abolizione. Non si trattava di grandi gesti emancipatori. Erano le specifiche, tecniche, estenuanti rimozioni di specifiche disabilità: il tipo di advocacy che non produce monumenti e cambia vite reali.

Perché Simon è chiamato un genio

L'affermazione deve essere trattata con cautela, perché Lämel non produsse alcuna opera dell'ingegno. Non scrisse nulla che sopravviva come pensiero, non fondò alcuna scuola, non scoprì nulla. La sua fortuna proveniva dal commercio, e una parte considerevole di essa proveniva da contratti di fornitura in tempo di guerra, che non è un'attività che qualcuno abbia mai descritto come intellettualmente impegnativa.

Ciò che il registro sostiene è una cosa più rara: una lettura eccezionale della leva. Lämel comprese, decenni prima che l'emancipazione ebraica fosse una questione politica viva nell'Europa centrale, che uno Stato sotto pressione militare esistenziale avrebbe scambiato privilegi legali che non avrebbe mai concesso in tempo di pace. Si rese indispensabile proprio nel momento di massima vulnerabilità asburgica — 1801, 1809, 1813 — e poi presentò il conto non in contanti, ma in status e diritti, prima per se stesso e poi, usando il rango che la nobilitazione conferiva, per il carico fiscale di un'intera comunità. Questa è intelligenza strategica di alto livello, ed è stata esercitata senza nessuna delle protezioni che un mercante cristiano di ricchezza comparabile avrebbe dato per scontate.

Il contro-argomento onesto è duplice. Primo, il rischio che corse fu reale ma lo fu anche la ricompensa, ed è impossibile ora separare il patriottismo dal calcolo in un uomo che prestò la sua fortuna a un governo che poteva nobilitarlo. Secondo, i guadagni che ottenne furono eccezioni concesse a una famiglia, non un cambiamento strutturale; gli ebrei boemi rimasero sotto disabilità legale per decenni dopo la sua morte. Lämel lavorò il sistema che non poteva rompere. Se si chiami questo genio o semplicemente la forma più alta di astuzia pratica disponibile per un ebreo nell'Austria di Metternich è una questione di temperamento. Ciò che non è in dubbio è che pochissimi dei suoi contemporanei, di qualsiasi fede, giocarono così bene una mano debole.

Eredità

Lämel morì il 18 aprile 1845, a settantotto anni, avendo vissuto dal regno del figlio di Maria Teresa alla vigilia delle rivoluzioni del 1848. Il suo memoriale più visibile si trova lontano dalla Boemia: sua figlia Elise Herz fondò la Scuola Lämel a Gerusalemme, in quello che divenne il quartiere di Zikhron Moshe, dotata attraverso la Fondazione Simon Edler von Lämel e chiamata in suo onore. Un mercante di lana di Praga che ricomprò l'artiglieria catturata da Napoleone è commemorato da una scuola nella Palestina ottomana: un arco improbabile, e appropriato per un uomo la cui intera vita è stata spesa a convertire l'utilità commerciale in qualcosa che è sopravvissuto al commercio.