Simone Biles: La ginnasta che ha superato il sistema di punteggio

Nella ginnastica d'élite, il margine di vittoria è solitamente di pochi decimi di punto. Simone Biles terminava regolarmente con interi punti di vantaggio sul resto del campo — un distacco così ampio che i giudici e le rivali stavano, di fatto, gareggiando in un evento diverso. Possiede quarantuno medaglie tra Campionati Mondiali e Giochi Olimpici, più di ogni altra ginnasta nella storia, e cinque elementi portano il suo nome, incluso uno per ogni attrezzo. Nessun'altra donna è riuscita in quest'ultima distinzione nemmeno una volta.

Spring, Texas

È nata come Simone Arianne Biles il 14 marzo 1997 a Columbus, Ohio. Sua madre non poteva prendersi cura dei suoi figli e tutti e quattro i fratelli hanno trascorso del tempo in affidamento; Simone è stata allontanata dalla casa di sua madre all'età di due anni. Nel 2000, il nonno materno Ron Biles, veterano dell'Air Force ed ex controllore del traffico aereo, e sua moglie Nellie, infermiera qualificata, hanno accolto i bambini nella loro casa di Spring, in Texas. Nel 2003 hanno adottato formalmente Simone e sua sorella minore Adria. Nellie è diventata, in ogni senso che conta, sua madre e in seguito ha diretto le sessioni annuali di definizione degli obiettivi in cui Simone scriveva ciò che intendeva fare.

Le è stato diagnosticato l'ADHD da giovane e le è stato prescritto un farmaco, un fatto che ha reso pubblico nel 2016 e di cui da allora discute senza imbarazzo, paragonandolo all'asma: qualcosa con cui nasci e che devi accettare.

Una gita all'asilo

La storia delle origini è quasi troppo perfetta. A sei anni, durante una gita all'asilo in una palestra, ha osservato le ragazze più grandi allenarsi e ha iniziato a imitarle. Gli allenatori hanno notato la forza e hanno inviato una lettera a casa raccomandando di iscriverla. Ha iniziato alla Bannon's Gymnastix e, dall'età di otto anni, si è allenata sotto Aimee Boorman, che l'avrebbe allenata per il decennio successivo.

A quattordici anni ha lasciato la scuola per l'istruzione domiciliare, aumentando il suo allenamento da venti ore a settimana a oltre trenta. Ha fatto il suo debutto d'élite il 1° luglio 2011 all'American Classic di Houston. Ha saltato i balli scolastici.

La correzione del 2013

Il punto di svolta è stato un fallimento. Al US Classic del 2013 è caduta alla trave e al corpo libero ed è stata ritirata dal volteggio prima di poter gareggiare, mancando l'ingresso nella squadra nazionale. Ciò che seguì fu la decisione più importante della sua carriera: ha iniziato a lavorare con una psicologa sportiva e ha riadattato lo sport concentrandosi sulla performance piuttosto che sul compiacimento.

Tre settimane dopo ha vinto il campionato nazionale statunitense. Due mesi dopo ha vinto il suo primo titolo mondiale nel concorso generale ad Anversa. Da allora non ha più perso una competizione nel concorso generale.

Elementi con il suo nome

Cinque elementi nel Codice dei Punteggi sono chiamati Biles. Al corpo libero c'è il doppio salto con mezzo avvitamento — che ha sviluppato, caratteristicamente, per ridurre il carico su un polpaccio parzialmente strappato — e il doppio salto con triplo avvitamento. Alla trave c'è un'uscita in doppio salto con doppio avvitamento. Al volteggio ce ne sono due, incluso lo Yurchenko con doppio salto carpiato, che è diventata la prima donna in assoluto a eseguire in gara nel maggio 2021 e che ha un valore di difficoltà di 6,4.

Rio, e ciò che è seguito

Ai Giochi Olimpici del 2016 a Rio ha vinto quattro ori — squadra, concorso generale, volteggio e corpo libero — più un bronzo alla trave, un record americano per ori nella ginnastica in una singola edizione dei Giochi. Ha portato la bandiera alla cerimonia di chiusura.

Il 18 gennaio 2018 ha rivelato che Larry Nassar, il medico della squadra di ginnastica degli Stati Uniti, l'aveva abusata sessualmente e che l'organizzazione aveva aiutato a nascondere i suoi crimini. Nel settembre 2021 ha testimoniato davanti alla Commissione Giudiziaria del Senato e ha dichiarato di incolpare "l'intero sistema". Nel 2022 si è unita a oltre novanta altre sopravvissute in una causa contro l'FBI per la gestione delle accuse. Ai Campionati Mondiali del 2019 a Stoccarda ha vinto cinque ori e ha superato Svetlana Khorkina diventando la ginnasta più decorata nella storia della competizione.

Tokyo

Durante il riscaldamento della finale a squadre di Tokyo, tenutasi nel 2021, Biles ha perso quella che i ginnasti chiamano consapevolezza aerea — i twisties, un fallimento temporaneo della propriocezione durante gli elementi in rotazione, in cui il corpo smette di sapere dove si trova nello spazio. Tentare un volteggio a piena difficoltà in quello stato è un modo plausibile per rompersi il collo. Si è ritirata dopo un volteggio, poi dalle finali del concorso generale, del volteggio, delle parallele e del corpo libero. È tornata per la finale alla trave e ha vinto il bronzo.

Una parte del pubblico l'ha definita una perdente. La sua spiegazione è stata schietta: "Dico di mettere la salute mentale al primo posto. Perché se non lo fai, allora non ti godrai il tuo sport e non avrai tanto successo quanto vorresti."

Parigi

È tornata ai Giochi Olimpici del 2024, a ventisette anni, e ha vinto l'oro nella gara a squadre, nel concorso generale e nel volteggio, con l'argento al corpo libero. È stato il suo secondo titolo olimpico nel concorso generale, otto anni dopo il primo — l'unico non consecutivo dell'era moderna. Ha anche portato il suo totale olimpico a undici medaglie, sette delle quali d'oro. Aveva già, nel 2023, conquistato un sesto titolo mondiale nel concorso generale e battuto un record di novant'anni con un ottavo titolo nazionale statunitense nel concorso generale.

Perché Simone è definita un genio

L'affermazione si basa sull'abilità fisica, e l'abilità merita di essere nominata: "è talentuosa" non spiega nulla.

Biles è alta 1,42 metri e il suo vantaggio è l'ampiezza: ottiene più altezza dal suolo e dalla tavola del volteggio di chiunque altro nello sport. L'altezza compra tempo in aria, il tempo in aria compra rotazione, e la rotazione è la valuta della difficoltà. Ecco perché può completare un doppio salto con triplo avvitamento. Il secondo componente è la sicurezza dell'atterraggio — arrivare da quell'altezza con i piedi fermi — che converte la difficoltà in punteggio piuttosto che in infortunio.

Il terzo componente è genuinamente cognitivo, e l'episodio di Tokyo lo ha dimostrato rimuovendolo. La consapevolezza aerea è una vera facoltà percettiva: conoscenza continua dell'orientamento del corpo durante la rotazione su due assi, aggiornata abbastanza velocemente da guidare un atterraggio. Biles la possiede in misura eccezionale, e nel 2021 è venuta brevemente meno. I twisties sono la migliore dimostrazione che la ginnastica d'élite non è solo muscoli e coraggio — che qualcosa viene calcolato nell'aria, e quando il calcolo si ferma l'atleta è in pericolo mortale.

Il controargomento: questo non è intelletto, e nessuno dovrebbe fingere il contrario. Biles non ha prodotto alcuna teoria, alcun corpo di lavoro. Il suo sport è giudicato: il suo dominio è in parte un fatto relativo a un codice di punteggio che premia ciò che lei fa meglio. E il suo atto singolo più ammirato — il ritiro di Tokyo — è stato giudizio e conoscenza di sé piuttosto che genio fisico, motivo per cui ha commosso le persone. Chiamate il dono corporeo e percettivo, e non perde nulla.

Eredità

Ha sposato il giocatore di football americano Jonathan Owens nel 2023. Si allena al World Champions Centre, la palestra che i suoi genitori hanno costruito. La sua autobiografia, Courage to Soar, ha raggiunto il numero uno nella lista dei giovani adulti del New York Times nel 2016.

Nel luglio 2022, a venticinque anni, è diventata la persona più giovane a ricevere la Medaglia Presidenziale della Libertà. Ha vinto il premio Laureus come sportiva mondiale dell'anno quattro volte e, insieme alle sue colleghe sopravvissute, l'Arthur Ashe Courage Award nel 2018. Gli elementi eponimi sopravviveranno a tutto questo: finché la ginnastica femminile avrà un Codice dei Punteggi, qualcuno starà tentando un Biles.