Simone Pepe: Quattro Scudetti e venti minuti

La Juventus ha vinto il titolo di Serie A 2012-13. Simone Pepe ci ha giocato venti minuti. La sua unica apparizione è arrivata in una partita di Coppa Italia contro la Lazio a novembre, dalla quale il club stesso recupera un dettaglio: sette cross effettuati dalla fascia destra. Avrebbe collezionato quattro medaglie di campione d'Italia consecutive tra il 2012 e il 2015, e avrebbe trascorso quasi due di quegli anni incapace di camminare correttamente. La Juventus lo ha comunque definito un membro inestimabile della squadra, e lo pensava davvero.

Albano Laziale

Pepe è nato il 30 agosto 1983 ad Albano Laziale, sulle colline a sud di Roma, ed è cresciuto nella Roma senza mai giocarci — venendo invece ceduto in prestito ai club dilettantistici Calcio Lecco 1912 e Teramo. Nell'estate del 2003 il Palermo ha acquistato una quota di comproprietà per cinquecento euro. Questa cifra non è un errore di battitura; è così che il calcio italiano valutava un'ala diciannovenne non ancora affermata. Ha collezionato 19 presenze e segnato un gol mentre il Palermo vinceva la Serie B e veniva promosso nel 2003-04, è andato al Piacenza in prestito nel luglio 2004 per trovare spazio, ed è tornato definitivamente nel giugno 2005 dopo che la Roma ha venduto la sua quota rimanente.

Costruire una carriera

L'Udinese lo ha preso in un accordo di comproprietà del valore di cinquecentomila euro a metà della stagione 2005-06, poi lo ha ceduto in prestito al Cagliari nel luglio 2006. Lì ha segnato il suo primo gol in massima serie — il 18 novembre 2006, al novantesimo minuto, contro il Palermo. L'Udinese lo ha riscattato nel giugno 2007 ed è diventato la loro ala titolare dopo l'infortunio di Kwadwo Asamoah. Quella parentesi gli è valsa la convocazione in nazionale: ha debuttato l'11 ottobre 2008 in una partita di qualificazione ai Mondiali contro la Bulgaria, e avrebbe collezionato 23 presenze tra il 2008 e il 2011. Ha giocato nella Confederations Cup 2009 ed è partito titolare in tutte e tre le partite del girone ai Mondiali 2010 in Sudafrica, tornei in cui l'Italia è uscita presto in entrambe le occasioni.

Torino

Il 9 giugno 2010 la Juventus lo ha preso in prestito per 2,6 milioni di euro con un diritto di riscatto a 7,5 milioni — arrivando, guarda caso, all'inizio della ricostruzione del club. Ha segnato cinque gol in 30 partite nella sua prima stagione. Nel 2011-12, sotto Antonio Conte, ha formato quella che la stampa italiana ha definito un'efficiente partnership sulla fascia destra con il neo-acquisto Stephan Lichtsteiner, contribuendo con sei gol in campionato e due assist mentre la Juventus vinceva il titolo da imbattuta. Lo hanno soprannominato Speedy Pepe e lo hanno paragonato all'ex pilastro della Juventus Angelo Di Livio — un paragone che dice tutto sul tipo di giocatore: instancabile, poco appariscente, adorato dagli ultras.

Poi si è fermato. Da dicembre 2012 ha sofferto una serie di infortuni, è stato operato il 27 febbraio 2013 e non è tornato fino al 18 dicembre di quell'anno. I problemi muscolari sono riemersi nel 2014. Non ha più segnato per tre anni — fino a un rigore contro il Napoli il 23 maggio 2015. Era, a quel punto, un membro della rosa di quattro squadre campioni consecutive, vincitore della Supercoppa Italiana nel 2012 e 2013, vincitore della Coppa Italia nel 2014-15 dopo essere arrivato secondo nel 2011-12, e finalista di Champions League nel 2014-15.

È partito per il Chievo Verona a parametro zero l'11 agosto 2015, ha collezionato 23 presenze ed è stato svincolato. È seguito un accordo annuale con il Pescara il 22 agosto 2016; si è ritirato a 33 anni ed è entrato nello staff del club. La sua carriera in Serie A si è conclusa con 251 partite e 31 gol in dodici stagioni. Durante le indagini sul calcioscommesse è stato accusato di non aver denunciato un presunto tentativo di combine in un pareggio per 3-3 contro il Bari nel maggio 2010; ha negato ed è stato assolto da tutte le accuse nell'agosto 2012.

Perché Simone è chiamato genio

Non lo è, in nessun senso serio, e la versione onesta di questa sezione lo dice. Pepe non è mai stato descritto come un grande calciatore da chi seguiva il calcio da vicino, e le fonti non registrano alcun allenatore, critico o compagno di squadra che gli abbia attribuito questo termine. Trentuno gol in 251 presenze in Serie A sono un bottino modesto; i suoi quattro Scudetti appartenevano a una squadra in cui spesso non era in grado di giocare.

Ciò che aveva invece merita di essere nominato con precisione, perché è la qualità che mantiene i giocatori negli spogliatoi d'élite senza talento. Primo, intelligenza posizionale di un tipo specifico: ha iniziato come attaccante ed è stato trasformato in centrocampista laterale, ala destra, trequartista e tornante, e poteva essere inserito in ognuno di questi ruoli senza che la forma della squadra ne risentisse. Ciò richiede di imparare quattro diverse mappe difensive, non solo quattro offensive. Secondo, ritmo di lavoro come strumento tattico. I suoi attributi documentati — resistenza, contributo difensivo, cross — sono esattamente il set di cui il 3-5-2 di Conte aveva bisogno sulla destra, dove un giocatore doveva coprire l'intera linea laterale. La libertà di Lichtsteiner di spingere era acquistata con le corse di Pepe. Terzo, e meno misurabile, ciò che la stessa Juventus ha sottolineato: un carattere solare che lo ha mantenuto una presenza apprezzata nella squadra durante due anni di infortunio, incitando i compagni di squadra dalla linea laterale mentre si riabilitava.

Chiamatela intelligenza professionale piuttosto che genio. È il motivo per cui un giocatore acquistato per cinquecento euro è finito con quattro medaglie di campionato, e non è poco — ma forzare la parola per adattarla a lui sarebbe un insulto sia per lui che per i giocatori che la descrivono correttamente.

Eredità

Pepe è una correzione utile su come viene scritta la storia del calcio. È arrivato alla Juventus l'anno in cui sono arrivati settimi e se n'è andato dopo aver vinto quattro titoli di fila; è stato titolare per il primo di questi e spettatore per altri due. Il calcio italiano ha un nome per il suo tipo — il giocatore di fatica, il giocatore di fatica — e non è un insulto. Le sue dodici stagioni in Serie A, 23 presenze in nazionale e un Mondiale in campo a Johannesburg sono stati costruiti su resistenza, adattabilità e un atteggiamento insolitamente buono verso gli infortuni. La Juventus, che avrebbe potuto dimenticarlo, descrive ancora l'effervescente romano come inestimabile.