Siarhei Rutenka: Sei Champions League, tre passaporti

Nella finale di EHF Champions League del 2004, un ventiduenne che giocava per un club sloveno che nessuno si aspettava di vedere lì ha segnato 13 gol nella gara di andata contro l'SG Flensburg-Handewitt e 11 in quella di ritorno. Ventiquattro gol in una finale europea non sono una statistica che si ripete. Il Celje ha vinto il trofeo e Siarhei Rutenka ha chiuso la stagione come capocannoniere della competizione con 86 reti. Nei successivi undici anni avrebbe vinto la Champions League altre cinque volte, con due diversi club spagnoli e con altri due passaporti.

Da Privolnij a Minsk

Rutenka è nato nel 1981 a Privolnij, in Bielorussia, e ha iniziato la sua carriera professionistica nel 1998 con l'Arkatron Minsk, disputando le competizioni europee nelle stagioni 1998-99 e 1999-2000. È alto poco meno di due metri e ha giocato principalmente come terzino sinistro, la posizione nella pallamanistica occupata dal giocatore alto e potente tiratore dalla lunga distanza sulla fascia sinistra dell'attacco. Poteva anche operare come pivot, come playmaker e, più tardi nella sua carriera, come ala sinistra e terzino destro. Anche suo fratello minore Dzianis ha praticato questo sport a livello professionistico.

Slovenia

Ha lasciato la Bielorussia per la Slovenia, unendosi all'RK Gorenje e poi all'RK Celje, ed è stato proprio al Celje che è diventato uno dei giocatori offensivi più straordinari d'Europa. I suoi dati realizzativi europei in quella squadra sono sbalorditivi: 103 gol nella stagione 2003-04, 83 in quella successiva. Il titolo di Champions League del Celje nel 2004 rimane uno dei risultati più anomali nella storia della competizione, e Rutenka ne è stato il motore. Ha ottenuto la cittadinanza slovena nel 2003 e ha rappresentato la Slovenia agli Europei del 2006, chiudendo come miglior realizzatore del torneo.

Spagna

Nel 2005 si è trasferito al BM Ciudad Real, all'epoca la squadra di club più ricca e dominante al mondo. Ha vinto la Champions League con loro nel 2006, nel 2008 e nel 2009, segnando 85 gol europei nel 2007-08 — in gran parte da ala sinistra in quella stagione — e 63 l'anno successivo. Ha ottenuto la cittadinanza spagnola nel gennaio 2008. Ha conquistato il Trofeo dei Campioni nel 2004, 2006 e 2008; e il Super Globe nel 2007.

Nel 2009 l'FC Barcelona ha pagato un milione di euro per lui, una cifra insolita in uno sport in cui i costi dei trasferimenti sono modesti. È rimasto sei anni e ha vinto altre due Champions League, nel 2011 e nel 2015, oltre ai titoli del Super Globe nel 2014 e nel 2015. La sua vena realizzativa europea a Barcellona è rimasta straordinaria: 50 gol nel 2009-10, 62 nel 2010-11, 58 nel 2011-12, un record personale di 95 nel 2012-13 e 73 nel 2013-14. Nel 2013 è stato eletto miglior terzino sinistro del mondo. Nel 2014-15 è stato impiegato come terzino destro segnando 45 reti. Ha concluso la carriera dove l'aveva iniziata, a Minsk, con una parentesi al Lekhwiya SC in Qatar nel mezzo, ritirandosi nel 2016. La Federazione Europea Pallamano lo ha inserito nella sua Hall of Fame nel 2023.

La questione del passaporto

Tre cittadinanze — bielorussa, slovena, spagnola — in uno sport con rigide regole di eleggibilità internazionale hanno reso Rutenka un problema amministrativo ricorrente oltre che sportivo. Fa parte di quel piccolo gruppo di pallamanisti le cui carriere in nazionale sono state modellate tanto dalle scartoffie quanto dalla forma fisica. Ha giocato per la Slovenia nel loro momento di massimo splendore a metà degli anni duemila; la sua cittadinanza spagnola è arrivata nell'anno in cui la Spagna stava costruendo la squadra che avrebbe vinto i titoli mondiali.

Perché Siarhei viene chiamato genio

Il riconoscimento nella Hall of Fame dell'EHF si basa su un "enorme successo" in molteplici club d'élite, il che costituisce un record, non una spiegazione. La spiegazione è posizionale.

Il terzino sinistro è il ruolo offensivo più difficile della pallamano. Il giocatore riceve la palla a circa nove metri, di fronte a un muro di difensori alti in media due metri, con circa un secondo di tempo per decidere tra un tiro in elevazione sopra il Muro, un passaggio al pivot, una penetrazione attraverso lo spazio o il provocare un fallo. Farlo una volta è difficile. Rutenka lo ha fatto abbastanza bene da segnare centinaia di gol in una singola campagna europea, arrivarci vicino due volte e guidare la classifica marcatori della competizione, attraverso tre club, tre decenni di cambiamenti tattici e un arco di quindici anni in cui le difese sono diventate ogni anno più alte e meglio organizzate.

La prova più specifica di intelligenza piuttosto che di potenza è la sua migrazione di ruolo. I grandi realizzatori in senso stretto sono solitamente bloccati in una sola posizione; Rutenka ha segnato 85 gol europei da ala sinistra nel 2007-08, 95 da terzino sinistro nel 2012-13 e 45 da terzino destro nel 2014-15. L'ala sinistra richiede conclusioni ad angoli acuti ad alta velocità; il terzino destro richiede la meccanica di tiro speculare rispetto al ruolo di un mancino. Adattare i suoi schemi motori a tre diverse geometrie d'attacco, nei suoi vent'anni e poi di nuovo nei suoi trent'anni, è una forma di apprendimento che la maggior parte degli atleti professionisti non tenta mai.

Il controargomento è notevole. Non ha mai vinto una medaglia di rilievo con una nazionale, e i suoi tre passaporti suggeriscono che abbia seguito le opportunità piuttosto che l'appartenenza. Sei Champions League sono impressionanti, ma quattro di esse sono arrivate con Ciudad Real e Barcellona, le due rose più ricche dell'epoca, dove i buoni giocatori vincono trofei per inerzia. Ha un riconoscimento mondiale individuale, risalente al 2013. E le fonti non sostengono che abbia cambiato il modo in cui si gioca nel suo ruolo; lo ha interpretato, in modo superbo, esattamente come era già concepito.

Eredità

Quella di Rutenka è la carriera di club più decorata della pallamano moderna di cui la maggior parte delle persone al di fuori di questo sport non ha mai sentito parlare. Sei titoli europei, tre Super Globe, tre Trofei dei Campioni, capocannoniere di una stagione di Champions League e di un campionato europeo, e un posto nella Hall of Fame nel 2023, accumulati tra Bielorussia, Slovenia, Spagna e Qatar da un giocatore che ha continuato a trovare nuove posizioni in cui eccellere. I 24 gol segnati nelle due partite della finale del 2004, per un club che non aveva alcuna ragione di vincerla, rimangono il suo argomento migliore.