Shlomo Sand: Lo storico che ha "disinventato" una nazione

Abbandonato la scuola secondaria e non terminata la propria istruzione fino all'età di venticinque anni, ha trascorso decenni a insegnare storia all'Università di Tel Aviv, per poi scrivere un libro sostenendo che l'idea stessa di un popolo ebraico discendente in linea ininterrotta dall'antico Israele fosse, secondo le sue parole, un'invenzione del XIX secolo. Il libro è rimasto nelle liste dei bestseller israeliani per diciannove settimane. Shlomo Sand aveva costruito una carriera rifiutandosi di accettare la storia che gli era stata consegnata.

Un'infanzia costruita sul rifiuto

Sand è nato il 10 settembre 1946 a Linz, in Austria, da genitori ebrei polacchi sopravvissuti all'Olocausto. La famiglia si trasferì a Giaffa nel 1948, dove suo padre lavorava come portiere notturno presso la sede del Partito Comunista. La politica dei suoi genitori era comunista e anti-imperialista al punto da rifiutare le riparazioni tedesche per ciò che avevano subito, e la base culturale iniziale di Sand era lo yiddish piuttosto che le tradizioni religiose o nazionaliste che sarebbero poi diventate l'oggetto della sua vita. Fu espulso dalla scuola secondaria a sedici anni e svolse lavori tra cui quello di installatore di linee telefoniche prima di terminare la sua istruzione secondaria a venticinque anni.

Da soldato a radicale

La trasformazione politica di Sand risale al suo servizio militare nella Guerra dei Sei Giorni del 1967, quando la sua unità catturò Abu Tor a Gerusalemme Est. Un successivo servizio a Gerico, dove fu testimone del trattamento riservato ai palestinesi, lo spinse verso la sinistra radicale. Si coinvolse in circoli comunisti, stringendo amicizia con il poeta palestinese Mahmoud Darwish attraverso il partito comunista Rakah, e nel 1968 si unì all'organizzazione antisionista Matzpen, sebbene si dimise entro due anni, disilluso dalla sua politica interna.

Un'improbabile carriera accademica

Sand ha conseguito una laurea in Storia presso l'Università di Tel Aviv nel 1975, poi ha trascorso un decennio a Parigi, conseguendo un master in Storia francese e un dottorato incentrato su Georges Sorel e il marxismo, con la sua ricerca di dottorato basata all'École des Hautes Études en Sciences Sociales tra il 1978 e il 1982. Ha ricoperto un posto di insegnante lì dal 1983 al 1985 prima di tornare all'Università di Tel Aviv, dove è salito di grado da docente in tenure-track nel 1988 a professore associato nel 1995 e professore ordinario nel 2002, diventando professore emerito nel 2014. Ha anche insegnato periodicamente all'Università della California, Berkeley, e di nuovo a Parigi.

L'invenzione del popolo ebraico

L'opera definitiva di Sand, L'invenzione del popolo ebraico, è stata pubblicata in ebraico nel 2008 e in inglese l'anno successivo. Il suo argomento era una sfida diretta alla narrazione fondante del sionismo: che l'identità ebraica riconosciuta oggi fosse sostanzialmente costruita dagli storici del XIX secolo, a partire da Heinrich Graetz, che trattava la narrazione biblica come un registro storico affidabile. Sand ha sostenuto che molti popoli antichi si sono convertiti all'ebraismo nel corso dei secoli e che gli ebrei ashkenaziti potrebbero discendere in gran parte dai Cazari, un popolo turco la cui élite dominante si convertì all'ebraismo nell'Alto Medioevo, piuttosto che da una popolazione esiliata dell'antica Giudea. Il libro è stato tradotto in più lingue di qualsiasi altro libro di storia israeliano, inclusi tedesco, italiano, spagnolo, portoghese, arabo, russo e sloveno, e ha vinto il premio giornalistico francese Prix Aujourd'hui. Ha fatto seguito con L'invenzione della terra d'Israele nel 2012, estendendo lo stesso scetticismo alle rivendicazioni territoriali, e più tardi con Come ho smesso di essere ebreo nel 2013, che separava il suo attaccamento all'ebraico e alla vita israeliana laica da ciò che chiamava "giudeocentrismo tribale". I suoi altri libri includono Il cinema come storia, una critica del documentario Shoah di Claude Lanzmann, e La fine dell'intellettuale francese, che esamina Michel Houellebecq, Éric Zemmour e Alain Finkielkraut.

Collisione con la genetica e con i critici

La tesi di Sand lo ha messo in rotta di collisione con gli storici sionisti, che lo hanno accusato di presentare affermazioni speculative come fatti stabiliti, e con i genetisti che lavorano sull'ascendenza ebraica. La sua osservazione alla rivista Science nel 2010, suggerendo che Hitler avrebbe approvato la ricerca sull'ascendenza del DNA del genetista Harry Ostrer sulle origini ebraiche, ha provocato un aspro rimprovero da parte di Ostrer, che ha definito il confronto "surriscaldato" e una distorsione del suo lavoro. Il genetista Eran Elhaik ha successivamente attinto pesantemente agli argomenti di Sand nel proporre che l'ascendenza ashkenazita riflettesse un mosaico di origini mediorientali, caucasiche, europee e semitiche, una teoria che a sua volta ha attirato critiche sostanziali sia da parte di storici che di genetisti. Sand non ha mai affermato di essere lui stesso un genetista; i suoi argomenti sono storiografici, su come vengono costruite le narrazioni nazionali, non affermazioni di laboratorio sul DNA.

Politica senza illusioni

Sand si descrive come post-sionista e non sionista. Sostiene la continua esistenza di Israele, ma per ragioni pragmatiche piuttosto che storiche — "non per diritto storico, ma per il fatto che esiste oggi" — e si oppone alla Legge del Ritorno. Ha definito la società israeliana "una delle società più razziste del mondo occidentale" a causa di come è definita legalmente, e ha usato la parola stupro per descrivere ciò che dice che Israele ha fatto alla società palestinese. Rifiuta una soluzione a uno stato come irrealistica data quella società, e sostiene invece una soluzione a due stati lungo le linee del 1967 con la rimozione degli insediamenti. Nel 2014, in un'intervista al The Guardian, ha detto di voler "smettere di considerarmi ebreo", descrivendosi come "assimilato per legge in un etnos fittizio" — una posizione che lo ha reso controverso per le sue affermazioni identitarie tanto quanto per la sua storia.

Perché Shlomo è chiamato un genio

La reputazione di Sand poggia su una specifica mossa intellettuale: prendere una storia di origine nazionale che quasi tutti trattavano come autoevidente e mostrare, attraverso un'attenta lettura di come gli storici del XIX secolo l'hanno effettivamente costruita, che si trattava di una costruzione piuttosto che di una trasmissione. Questa è un'autentica originalità storiografica: la capacità di leggere un archivio familiare e vedere l'impalcatura invece dell'edificio. Non è, tuttavia, un genio convalidato dal consenso. Genetisti, demografi e molti storici hanno sostenuto che le sue affermazioni centrali sull'ascendenza cazara e sul popolo costruito non reggono di fronte alle prove genetiche e documentarie, e alcuni critici considerano il libro come una polemica travestita da erudizione. La descrizione più giusta è che Sand possiede un dono autentico per il riframing provocatorio e la volontà di seguire un argomento in un territorio che gli garantisce nemici — un coraggio intellettuale, indipendentemente dal fatto che la specifica tesi storica sopravviva al controllo.

Eredità

Qualunque sia il verdetto finale sull'ipotesi cazara, Sand ha forzato un dibattito che le comunità ebraiche israeliane e della diaspora avevano in gran parte evitato di avere in pubblico, su come le identità nazionali siano create piuttosto che trovate, e i suoi libri rimangono punti di riferimento — citati con approvazione da alcuni, tenuti come una storia ammonitrice da altri — in qualsiasi discussione seria sulle origini della nazione ebraica.