Shirley Booth: Da tragica moglie teatrale ad amata domestica televisiva

Shirley Booth ha trascorso quasi tre decenni a diventare una delle attrici drammatiche più rispettate di Broadway, poi, a cinquantaquattro anni, è entrata in un film per la prima volta e ha vinto l'Academy Award al suo primo tentativo. Un decennio dopo, ha assunto il ruolo principale in una sitcom su una domestica spiritosa ed è diventata, secondo il suo stesso racconto, più famosa per questo che per qualsiasi altra cosa avesse fatto prima. Poche carriere contengono quell'arco particolare: prestigio critico prima, popolarità di massa decenni dopo, in un registro completamente diverso.

Un nome costruito per necessità

È nata Marjory Ford il 30 agosto 1898 a New York City e ha trascorso la sua prima infanzia a Flatbush, Brooklyn, prima che la sua famiglia si trasferisse prima a Filadelfia — dove una rappresentazione teatrale ha suscitato il suo interesse per la recitazione — e poi a Hartford, nel Connecticut, dove ha iniziato a fare teatro estivo da adolescente. Suo padre si oppose al fatto che usasse il cognome di famiglia professionalmente, quindi lasciò la scuola contro il suo volere e adottò "Thelma Booth", stabilendosi poi come "Shirley Booth". Ha vissuto al Rehearsal Club sulla West 53rd Street a Manhattan, una residenza per aspiranti attrici, mentre costruiva la sua carriera dal nulla. Il nome d'arte che ha inventato per sfidare suo padre è diventato, decenni dopo, uno dei nomi più riconoscibili dell'intrattenimento americano: una piccola ironia su cui non ha mai commentato pubblicamente, ma che ha plasmato l'intero arco della sua identità professionale.

Due decenni di Broadway prima che qualcuno fuori da New York la conoscesse

Il debutto di Booth a Broadway avvenne il 26 gennaio 1925, in Hell's Bells, al fianco di un giovane Humphrey Bogart, e secondo Britannica è apparsa in più di quaranta opere teatrali nei due decenni successivi. Ha costruito la sua reputazione prima nella Sharp Company di Pittsburgh, poi ha sfondato a livello nazionale come protagonista femminile nella commedia di lunga durata Three Men on a Horse (1935–1937). Ha lavorato al fianco di Katharine Hepburn in The Philadelphia Story (1939), ha creato il ruolo di Ruth Sherwood in My Sister Eileen (1940) e ha recitato con Ralph Bellamy in Tomorrow the World (1943). Questa è stata, a tutti gli effetti, una carriera già significativa: un'attrice teatrale a cui sono stati affidati ruoli importanti in produzioni importanti per la maggior parte di vent'anni, completamente separata dal cinema o dalla televisione.

Radio e il primo matrimonio

Dal 1941 al 1943, Booth ha interpretato la figlia spiritosa del proprietario della taverna nella serie radiofonica Duffy's Tavern, creata e interpretata dal marito dell'epoca, Ed Gardner, che aveva sposato nel 1929. Ha lasciato lo spettacolo dopo il loro divorzio nel 1942. Si è sposata una seconda volta, nel 1943, con William H. Baker Jr., un caporale dell'esercito americano; è morto di malattie cardiache nel 1951 e Booth non si è mai risposata né ha avuto figli.

Lola Delaney e la Tripla Corona

Il ruolo simbolo di Booth arrivò nel 1950: Lola Delaney, la moglie delusa e sbiadita in Come Back, Little Sheba di William Inge, che le valse un Tony Award come migliore attrice in un'opera teatrale — il suo secondo Tony, dopo una precedente vittoria per Goodbye, My Fancy nel 1948. Due anni dopo, all'età di 54 anni, ha fatto il suo debutto cinematografico riprendendo il ruolo al fianco di Burt Lancaster, e ha vinto l'Academy Award come migliore attrice per questo — diventando, secondo la sua voce su Wikipedia, la prima attrice a vincere sia un Tony che un Oscar per lo stesso ruolo. Ha aggiunto un terzo Tony nel 1952 per The Time of the Cuckoo ed è stata successivamente inserita nell'American Theatre Hall of Fame. Tra l'Oscar, i suoi tre Tony e i due Emmy ancora a venire, Booth si è finalmente unita a un piccolo gruppo — circa due dozzine di artisti — che hanno vinto la "Tripla Corona" della recitazione americana: vittorie competitive agli Oscar, Emmy e Tony nel corso della loro carriera.

Nonostante questo successo cinematografico, Booth ha realizzato solo cinque film nella sua vita, preferendo costantemente il palcoscenico. Ha rifiutato il ruolo principale in Pocketful of Miracles (1961) di Frank Capra, ragionando sul fatto che non avrebbe potuto superare l'interpretazione originale di May Robson nel materiale — una decisione che dice qualcosa su come misurava il proprio lavoro rispetto alla storia di un ruolo piuttosto che solo rispetto all'opportunità.

Hazel

Nel 1961, Booth ha assunto il ruolo principale in Hazel, una sitcom basata sul cartone animato di Ted Key su una governante schietta e dal cuore grande che gestiva la casa dei suoi datori di lavoro con più competenza di loro. È diventato un successo immediato e l'ha resa, secondo Britannica, "un nome familiare", anche se i critici brontolavano che "un'attrice delle sue capacità non aveva nulla a che fare in un veicolo così umile". Booth stessa non vedeva alcuna contraddizione: "Mi è piaciuto interpretare Hazel la prima volta che ho letto uno dei copioni... Il mio lavoro era darle un cuore. Hazel non mi annoia mai. Inoltre, è la mia polizza assicurativa". Ha vinto due Primetime Emmy Award per il ruolo durante le cinque stagioni dello spettacolo, terminando il suo coinvolgimento nel 1965 per motivi di salute nonostante i continui forti ascolti dello spettacolo.

Perché Shirley è chiamata un genio

Booth viene raramente chiamata "genio" nel senso riservato a inventori o teorici; la parola che ricorre nel registro è "versatilità" — Britannica la accredita specificamente come "ugualmente abile sia in ruoli drammatici che comici", che è un'affermazione più ristretta e basata sul mestiere rispetto al genio, ma reale. Ciò che la rendeva eccezionale era la portata sotto pressione: la stessa attrice che ha devastato il pubblico nei panni della distrutta e invecchiata Lola Delaney poteva, un decennio dopo, costruire un tipo di verità emotiva completamente diverso in un personaggio di commedia domestica che avrebbe potuto facilmente essere interpretato come un cartone animato. I critici della sua epoca lo vedevano quasi come uno spreco — implicando che il vero genio drammatico fosse stato dirottato in una sitcom "umile" — il che è di per sé una prova rivelatrice: i suoi pari credevano che il suo dono drammatico fosse abbastanza serio da essere sprecato nella commedia, anche se il suo dono comico ha reso quello "spreco" un trionfo di ascolti. L'onesta limitazione è che nulla nelle fonti disponibili mostra che lei teorizzasse sulla recitazione o innovasse la tecnica in un modo che cambiasse il mestiere; il suo dono, come documentato, era interpretativo piuttosto che inventivo — un'attrice insolitamente completa piuttosto che una fondatrice di una nuova scuola di recitazione.

Eredità

Booth ha nascosto il suo vero anno di nascita per gran parte della sua vita adulta, dichiarando il 1907 invece del 1898 finché solo i suoi associati più stretti non hanno saputo il contrario — un piccolo inganno che suggerisce quanto fosse consapevole del rapporto dell'industria con l'età di una donna, anche mentre continuava a lavorare ai vertici del suo campo fino ai sessant'anni. Si è ritirata dalla recitazione nel 1974, il suo ultimo ruolo accreditato è stata una performance vocale come Mrs. Claus nello speciale animato The Year Without a Santa Claus. Ha trascorso i suoi ultimi anni a North Chatham, Massachusetts, dipingendo e facendo ricamo, ed è morta lì il 16 ottobre 1992, a 94 anni. La sua eredità si trova in un luogo insolito: un'artista rispettata dai critici come una delle migliori attrici drammatiche della sua generazione di Broadway, ricordata da un pubblico molto più vasto per una sitcom che quasi non aveva bisogno di fare.