Scott Niedermayer: Il difensore che pattinava come un attaccante

In Gara 2 della finale della Stanley Cup del 1995, un ventunenne Scott Niedermayer prese il disco dietro la propria porta e pattinò per l'intera lunghezza della pista, attraversando l'intero roster dei Detroit Red Wings per segnare; una cavalcata da una parte all'altra così completa che viene ancora riproposta come definizione di ciò che un difensore offensivo moderno può fare. Avrebbe vinto altre tre Stanley Cup, due medaglie d'oro olimpiche, un Norris Trophy e un Conn Smythe Trophy, ma quella singola cavalcata catturò la qualità che lo rese uno dei giocatori più completi della sua generazione: un difensore che non ha mai smesso di pattinare come un attaccante.

Il prodigio del pattinaggio di Cranbrook

Niedermayer è nato il 31 agosto 1973 a Edmonton, in Alberta, ed è cresciuto dall'età di tre anni a Cranbrook, nella Columbia Britannica, insieme al fratello minore Rob, che sarebbe diventato anch'egli un giocatore della NHL. Sua madre lavorava come istruttrice di power skating, un dettaglio che spiega in parte una falcata di pattinaggio che compagni di squadra e analisti avrebbero poi descritto come incredibilmente fluida. A 16 anni si unì ai Kamloops Blazers della Western Hockey League sotto la guida dell'allenatore Ken Hitchcock e, nel corso di tre stagioni junior, raggiunse due finali della Memorial Cup, vincendo il campionato nel 1992 e venendo nominato MVP del torneo.

Terza scelta assoluta al Draft

Il New Jersey selezionò Niedermayer come terza scelta assoluta nel Draft NHL del 1991, e giocò dodici stagioni con i Devils, apparendo in 892 partite e registrando 112 gol e 476 punti con la maglia del New Jersey. La sua migliore stagione offensiva individuale arrivò nel 1997-98, quando mise a segno 14 gol e 57 punti, ma il sistema difensivo dei Devils sotto Jacques Lemaire era famoso per limitare esattamente il tipo di scorribande libere di cui Niedermayer era capace — il che rese il suo gol del 1995 contro Detroit ancora più sorprendente proprio perché gli fu permesso di accadere. L'ex capitano dei Devils, Scott Stevens, lo riassunse in seguito semplicemente: a Niedermayer si poteva dare "un po' più di libertà, e perché no?"

Tre Coppe nel New Jersey

Niedermayer vinse tre Stanley Cup con i Devils, nel 1995, 2000 e 2003, facendo parte di un corpo difensivo, insieme a Stevens e Ken Daneyko, che ha ancorato una delle franchigie NHL di maggior successo dell'epoca. Quando lasciò il New Jersey, si era affermato come uno dei migliori difensori bidirezionali della lega, qualcuno di cui ci si fidava tanto per bloccare un attacco quanto per iniziarne uno.

Norris Trophy e trasferimento ad Anaheim

Niedermayer vinse il Norris Trophy nel 2004 come miglior difensore della NHL, consolidando il suo status individuale al vertice della sua posizione prima di lasciare i Devils. Firmò un contratto di quattro anni con gli Anaheim Ducks il 4 agosto 2005, riunendosi con suo fratello Rob nello stesso roster NHL — un evento raro per fratelli nella lega. I Ducks raggiunsero la finale della Western Conference nel 2006 prima di sfondare nel 2007, quando Niedermayer guidò la squadra alla Stanley Cup come capitano e fu premiato con il Conn Smythe Trophy come miglior giocatore dei playoff. L'immagine di lui che passa la Coppa direttamente a suo fratello Rob rimane uno dei momenti più riprodotti di quella conquista del campionato.

Oro internazionale, due volte

Il curriculum internazionale di Niedermayer è decorato quanto quello della NHL: ha vinto l'oro olimpico con il Canada ai Giochi di Salt Lake City del 2002 e di nuovo ai Giochi di Vancouver del 2010, e ha aggiunto una medaglia d'oro al Campionato Mondiale nel 2004, ottenendo una versione del Triple Gold Club dell'hockey — Stanley Cup, oro olimpico e oro al Campionato Mondiale — completata nel corso di una carriera che includeva anche cinque selezioni per l'All-Star della NHL.

Ritiro e consacrazione

Niedermayer si è ritirato dopo la stagione 2009-10 con un totale in carriera di 1.263 partite di stagione regolare, 172 gol, 568 assist e 740 punti, insieme a un differenziale di più-167 che rifletteva quasi due decenni di dominio bidirezionale. È stato inserito nella Hockey Hall of Fame nel 2013, nella Canada's Sports Hall of Fame e nella BC Sports Hall of Fame nel 2014, e sia i Kamloops Blazers che i New Jersey Devils hanno ritirato il suo numero di maglia in riconoscimento di ciò che ha costruito in ogni tappa.

Perché Scott è chiamato genio

Nessuna fonte nel suo registro usa la parola "genio" per descrivere Niedermayer, e il linguaggio usato al suo posto è rivelatore: "fluido", "libertà", "eccellenza" bidirezionale. Ciò che lo rendeva eccezionale era un insieme di abilità atletiche e tattiche insolitamente completo per un difensore — tecnica di pattinaggio d'élite instillata fin da giovane da una madre istruttrice di pattinaggio, gli istinti offensivi di un attaccante con mentalità d'attacco e la disciplina difensiva per giocare all'interno di uno dei sistemi più conservatori della lega senza perdere ciò che lo rendeva speciale. Questa è una rara combinazione di dono fisico e adattabilità piuttosto che di genio intellettuale in senso formale; il suo picco statistico — un solo Norris Trophy, un massimo in carriera di 57 punti in una stagione — è eccellente ma non ultraterreno rispetto ad alcuni dei difensori offensivi più dominanti dell'epoca. Ciò che lo distingueva era la costanza e la versatilità situazionale: capace della stessa cavalcata da una parte all'altra in una finale di Coppa che aveva gestito una volta contro Detroit, e ancora degno di fiducia dodici stagioni dopo per guidare una franchigia diversa verso un titolo dall'altra parte del continente. Chiamatela intelligenza hockeistica e condizione suprema piuttosto che genio, e la descrizione rende comunque giustizia a una carriera genuinamente rara.

Eredità

L'eredità di Niedermayer è quella del prototipo del moderno difensore bidirezionale della NHL: qualcuno che poteva essere impiegato come presenza difensiva nella propria zona e di cui ci si poteva ancora fidare per portare il disco attraverso l'intera squadra avversaria quando il momento lo richiedeva. Quattro Stanley Cup con due franchigie diverse, due medaglie d'oro olimpiche, un Norris Trophy e un Conn Smythe Trophy lo collocano tra i difensori più completi che lo sport abbia prodotto, e la cavalcata del 1995 contro Detroit rimane la clip più probabile da mostrare per spiegare esattamente il perché.