Scottie Pippen: Il modello dell'ala moderna

Nelle finali NBA del 1991, a Scottie Pippen fu affidato il compito di marcare Magic Johnson, il playmaker più abbagliante in attività, un uomo cinque pollici più basso e immensamente più astuto. Pippen lo soffocò, interruppe l'attacco 'Showtime' dei Lakers e aiutò Chicago a conquistare il suo primo titolo. Fu il momento in cui il mondo del basket capì cosa fosse veramente Pippen: non solo la spalla di Michael Jordan, ma una forza difensiva e completa capace di fare, con i suoi 2,03 metri, quasi tutto ciò che il gioco richiedeva, su entrambi i lati del campo.

Da giocatore senza borsa di studio a scelta del Draft

Pippen è nato il 25 settembre 1965 ad Hamburg, in Arkansas, il più giovane di dodici figli. Il suo percorso verso l'NBA fu improbabile. Arrivò alla piccola University of Central Arkansas come giocatore senza borsa di studio e addetto all'attrezzatura, poi crebbe di diversi centimetri e sbocciò fino a diventare un All-American NAIA per consenso nel 1986 e 1987. I Seattle SuperSonics lo scelsero al quinto posto assoluto nel 1987 e lo scambiarono immediatamente con i Chicago Bulls, uno scambio che avrebbe contribuito a definire un decennio.

Il motore di una dinastia

Pippen divenne la seconda stella indispensabile di una delle più grandi squadre nella storia dello sport. Vinse sei campionati NBA con i Bulls (nel 1991, 1992, 1993, 1996, 1997 e 1998) come complemento versatile di Jordan. Le sue medie in carriera di 16,1 punti, 6,4 rimbalzi e 5,2 assist lo sottovalutano drasticamente. Come disse la Hall of Fame, 'dirigeva il campo come un playmaker, attaccava i tabelloni come un'ala grande e infilava la retina come una guardia'. Era, nelle parole della stessa NBA, un giocatore che 'orchestrava l'attacco come un playmaker' mentre difendeva il perimetro 'come pochi altri'.

Il miglior difensore perimetrale della sua epoca

La difesa era il capolavoro di Pippen. Fu nominato nel primo quintetto difensivo NBA per otto anni consecutivi, dal 1992 al 1999, e guidò la lega per palle rubate nel 1994-95. Con un'apertura alare di 223 centimetri e un genio per l'anticipo, poteva marcare tutte e cinque le posizioni: una 'macchina da demolizione umana' che interrompeva i piani degli avversari prima ancora che si sviluppassero. Era il difensore intercambiabile e senza ruolo che l'NBA di oggi apprezza sopra ogni cosa, due decenni prima che la lega lo raggiungesse.

Fuori dall'ombra

Quando Jordan si ritirò bruscamente nel 1993 per giocare a baseball, la domanda era se Pippen potesse guidare una squadra da solo. La risposta fu in gran parte sì. Nel 1993-94 registrò massimi in carriera di 22,0 punti a partita, fu nominato MVP dell'All-Star Game, entrò nel primo quintetto All-NBA e arrivò terzo nelle votazioni per l'MVP, diventando uno dei rari giocatori a guidare la propria squadra in tutte le principali categorie statistiche. I Bulls caddero nei playoff e il mandato di Pippen come unica stella incluse un noto punto basso: rifiutarsi, in una partita di playoff del 1994, di rientrare per gli ultimi 1,8 secondi perché era stato disegnato uno schema per un compagno di squadra. Rimane la macchia indelebile sulla sua reputazione.

Perché Scottie è chiamato un genio

Il genio di Pippen è l'intelligenza cestistica resa fisica: una mente per il gioco espressa attraverso la lunghezza, il tempo e l'anticipo piuttosto che attraverso l'intelletto in senso accademico. La qualità specifica è la lettura anticipatoria del campo su entrambi i lati: in difesa, vedere una linea di passaggio o l'intenzione di un palleggiatore mezzo secondo prima e avere l'apertura alare per punirlo; in attacco, orchestrare e distribuire come un playmaker intrappolato nel corpo di un'ala. Nessuna fonte consultata qui chiama letteralmente Pippen un 'genio', ma colleghi e storici sono unanimi nel dire che il suo gioco a tutto tondo è diventato, nelle parole dell'NBA, 'il prototipo per la prossima generazione di ali piccole': Kevin Garnett ha citato la sua lunghezza come modello e Tracy McGrady ha elogiato la sua completezza su entrambi i lati del campo. Il controargomento onesto è reale. Pippen non è mai stato il miglior giocatore nelle sue squadre vincitrici del titolo; quello è sempre stato Jordan, e gli scettici sostengono che gli anelli e la reputazione di Pippen siano gonfiati da quella partnership. Il suo unico turno prolungato come fulcro di una squadra si è concluso senza un titolo e ha incluso il famigerato broncio di 1,8 secondi. Eppure la verità più profonda è che la sua particolare intelligenza (versatilità, visione difensiva, altruismo) è esattamente il tipo che i tabellini nascondono e che il gioco moderno ha retroattivamente incoronato come modello per l'ala ideale.

Eredità

Pippen ha vinto due medaglie d'oro olimpiche, con il Dream Team del 1992 e di nuovo nel 1996, è stato nominato sia nella lista dei 50 più grandi giocatori NBA nel 1997 che nella squadra del 75° anniversario nel 2021, ed è entrato nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 2010. Il suo numero 33 è appeso al soffitto a Chicago. La storia è stata gentile con lui in un modo specifico: man mano che la lega si è evoluta verso giocatori lunghi, intercambiabili e senza ruolo che difendono tutti e avviano l'attacco, ha lentamente rivelato che Scottie Pippen era il futuro fin dall'inizio.