Quando un uomo sa che sarà impiccato tra due settimane, ciò concentra meravigliosamente la sua mente.
Samuel Johnson, spesso indicato come Dr Johnson, era uno scrittore inglese che ha dato contributi duraturi alla letteratura inglese come poeta, drammaturgo, saggista, moralista, critico letterario, biografo, editore e lessicografo. Da un punto di vista religioso, era un devoto anglicano, e politicamente un convinto Tory. L'Oxford Dictionary of National Biography descrive Johnson come "probabilmente l'uomo di lettere più illustre della storia inglese". È il soggetto di The Life of Samuel Johnson di James Boswell, descritta da Walter Jackson Bate come "l'opera di arte biografica più famosa di tutta la letteratura".
Nato a Lichfield, Staffordshire, Johnson ha frequentato il Pembroke College, Oxford, per poco più di un anno, ma la mancanza di fondi lo ha costretto ad andarsene. Dopo aver lavorato come insegnante, si è trasferito a Londra, dove ha iniziato a scrivere per The Gentleman's Magazine. I suoi primi lavori includono la biografia Life of Mr Richard Savage, i poemi London e The Vanity of Human Wishes, e il dramma Irene.
Dopo nove anni di lavoro, A Dictionary of the English Language di Johnson è stato pubblicato nel 1755. Ha avuto un effetto di vasta portata sull'inglese moderno ed è stato acclamato come "uno dei più grandi risultati singoli della borsa di studio". Questo lavoro ha portato a Johnson popolarità e successo. Fino al completamento dell'Oxford English Dictionary 150 anni dopo, quella di Johnson era il dizionario britannico predominante. I suoi successivi lavori includevano saggi, un'influente edizione annotata di The Plays of William Shakespeare, e la favola ampiamente letta The History of Rasselas, Prince of Abissinia. Nel 1763, si è amicato con James Boswell, con il quale in seguito ha viaggiato in Scozia; Johnson ha descritto i loro viaggi in A Journey to the Western Islands of Scotland. Verso la fine della sua vita, ha prodotto il massiccio e influente Lives of the Most Eminent English Poets, una raccolta di biografie e valutazioni di poeti del XVII e XVIII secolo.
Johnson era un uomo alto e robusto. I suoi strani gesti e tic erano sconcertanti per alcuni al primo incontro con lui. La Life di Boswell, insieme ad altre biografie, ha documentato il comportamento e le maniere di Johnson in dettagli così accurati che hanno informato la diagnosi postuma della sindrome di Tourette, una condizione non definita né diagnosticata nel XVIII secolo. Dopo una serie di malattie, è morto la sera del 13 dicembre 1784, ed è stato sepolto nell'Abbazia di Westminster. Negli anni successivi alla sua morte, Johnson ha iniziato a essere riconosciuto come avente avuto un effetto duraturo sulla critica letteraria, e è stato rivendicato da alcuni come l'unico vero grande critico della letteratura inglese.
Vita e carriera
Primi anni di vita e istruzione
Samuel Johnson è nato il 18 settembre 1709, da Sarah née Ford e Michael Johnson, un libraio. La nascita è avvenuta nella casa di famiglia sopra la libreria di suo padre a Lichfield, Staffordshire. Sua madre aveva 40 anni quando ha dato alla luce Johnson. Ciò era considerato una gravidanza insolitamente tardiva, quindi sono state prese precauzioni, e un "ostetrico" e chirurgo di "grande reputazione" di nome George Hector è stato portato ad assistere. Il piccolo Johnson non piangeva, e c'erano preoccupazioni per la sua salute. Sua zia esclamò che "non avrebbe raccolto una creatura così misera dalla strada". La famiglia temeva che Johnson non sopravvivrebbe, e ha convocato il vicario di St Mary's per eseguire un battesimo. Due padrini furono scelti, Samuel Swynfen, un medico e laureato del Pembroke College, Oxford, e Richard Wakefield, un avvocato, coroner e impiegato della città di Lichfield.
La salute di Johnson migliorò e fu affidato alla balia Joan Marklew. Qualche tempo dopo contrasse la scrofola, allora conosciuta come il "Male del Re" perché si pensava che la regalità potesse curarla. Sir John Floyer, ex medico del Re Carlo II, raccomandò che il giovane Johnson ricevesse il "tocco reale", e così fece dalla Regina Anna il 30 marzo 1712. Tuttavia, il rituale si rivelò inefficace, e fu eseguita un'operazione che lo lasciò con cicatrici permanenti su viso e corpo. Con la nascita del fratello di Johnson, Nathaniel, pochi mesi dopo, suo padre non riuscì a pagare i debiti che aveva accumulato nel corso degli anni, e la famiglia non poteva più mantenere il suo tenore di vita.
Quando era bambino in sottana, e aveva imparato a leggere, una mattina la signora Johnson gli mise in mano il libro di preghiere comune, gli indicò la preghiera del giorno, e disse: "Sam, devi imparare questo a memoria". Salì le scale, lasciandolo a studiarlo: Ma quando aveva raggiunto il secondo piano, lo sentì seguirla. "Cos'è successo?" disse lei. "Posso dirlo", rispose lui; e lo ripetè distintamente, anche se non avrebbe potuto leggerlo più di due volte. Boswell's Life of Samuel Johnson
Johnson ha mostrato segni di grande intelligenza da bambino, e i suoi genitori, con suo successivo disgusto, mettevano in mostra i suoi "nuovi risultati acquisiti". La sua istruzione iniziò all'età di tre anni, e fu fornita da sua madre, che gli aveva fatto memorizzare e recitare passaggi dal Book of Common Prayer. Quando Samuel compì quattro anni, fu mandato a una scuola vicina, e all'età di sei anni fu mandato da un cordaio in pensione per continuare la sua istruzione. Un anno dopo Johnson andò alla Lichfield Grammar School, dove eccelleva in latino. Durante questo periodo, Johnson iniziò a mostrare i tic che avrebbero influenzato il modo in cui le persone lo vedevano negli anni successivi, e che hanno formato la base per una diagnosi postuma della sindrome di Tourette. Ha eccelluto nei suoi studi ed è stato promosso alla scuola superiore all'età di nove anni. Durante questo periodo, si è amicato con Edmund Hector, nipote del suo "ostetrico" George Hector, e John Taylor, con i quali rimase in contatto per il resto della sua vita.
All'età di 16 anni, Johnson rimase con i suoi cugini, i Ford, a Pedmore, Worcestershire. Lì divenne un amico intimo di Cornelius Ford, che ha impiegato la sua conoscenza dei classici per insegnare a Johnson mentre non frequentava la scuola. Ford era un accademico di successo, ben collegato, e notorio alcolizzato i cui eccessi hanno contribuito alla sua morte sei anni dopo. Dopo aver trascorso sei mesi con i suoi cugini, Johnson tornò a Lichfield, ma il signor Hunter, il preside, "irritato dall'impertinenza di questa lunga assenza", ha rifiutato di permettere a Johnson di continuare alla scuola. Incapace di tornare a Lichfield Grammar School, Johnson si iscrisse alla scuola secondaria King Edward VI a Stourbridge. Poiché la scuola era situata vicino a Pedmore, Johnson è stato in grado di trascorrere più tempo con i Ford, e ha iniziato a scrivere poesie e traduzioni di versi. Tuttavia, ha trascorso solo sei mesi a Stourbridge prima di tornare ancora una volta a casa dei suoi genitori a Lichfield.
Durante questo periodo, il futuro di Johnson rimase incerto perché suo padre era profondamente indebitato. Per guadagnare denaro, Johnson ha iniziato a cucire libri per suo padre, ed è probabile che Johnson abbia trascorso molto tempo nella libreria di suo padre leggendo e costruendo le sue conoscenze letterarie. La famiglia rimase in povertà fino a quando la cugina di sua madre Elizabeth Harriotts morì nel febbraio 1728 e lasciò abbastanza denaro per mandare Johnson all'università. Il 31 ottobre 1728, poche settimane dopo il suo diciannove esimo compleanno, Johnson entrò al Pembroke College, Oxford. L'eredità non copriva tutte le sue spese a Pembroke, e Andrew Corbet, un amico e compagno di studi al College, si offrì di compensare il deficit.
Johnson ha fatto amicizie a Pembroke e ha letto molto. In tarda vita, ha raccontato storie della sua pigrizia. Il suo tutore gli chiese di produrre una traduzione latina del Messiah di Alexander Pope come esercizio natalizio. Johnson completò metà della traduzione in un pomeriggio e il resto la mattina seguente. Sebbene il poema gli abbia portato elogi, non gli ha portato il beneficio materiale che sperava. Il poema apparve successivamente in Miscellany of Poems 1731, curato da John Husbands, un tutore di Pembroke, ed è la pubblicazione sopravvissuta più antica di qualsiasi scritto di Johnson. Johnson ha trascorso il resto del suo tempo a studiare, anche durante le vacanze di Natale. Ha redatto un "piano di studio" chiamato "Adversaria", che ha lasciato incompiuto, e ha usato il suo tempo per imparare il francese mentre lavorava al suo greco.
Dopo tredici mesi, la mancanza di fondi ha costretto Johnson a lasciare Oxford senza una laurea, e è tornato a Lichfield. Verso la fine del soggiorno di Johnson a Oxford, il suo tutore, Jorden, ha lasciato Pembroke ed è stato sostituito da William Adams. Johnson ha apprezzato l'insegnamento di Adams, ma entro dicembre, Johnson era già un quarto indietro nelle sue tasse scolastiche, e è stato costretto a tornare a casa. Ha lasciato dietro di sé molti libri che aveva preso in prestito da suo padre perché non poteva permettersi di trasportarli, e anche perché sperava di tornare a Oxford.
Alla fine ha ricevuto una laurea. Poco prima della pubblicazione del suo Dictionary nel 1755, l'Università di Oxford ha assegnato a Johnson la laurea di Master of Arts. Gli è stato assegnato un dottorato onorario nel 1765 dal Trinity College Dublin e nel 1775 dall'Università di Oxford. Nel 1776 è tornato a Pembroke con Boswell e ha visitato il college con il suo ex tutore Adams, che nel frattempo era diventato il Rettore del college. Durante quella visita ha ricordato il suo tempo al college e la sua inizio della carriera, e ha espresso il suo successivo affetto per Jorden.
Primi anni di carriera
Poco si sa della vita di Johnson tra la fine del 1729 e il 1731. È probabile che vivesse con i suoi genitori. Ha sperimentato accessi di angoscia mentale e dolore fisico durante anni di malattia; i suoi tic e le sue gesticolazioni associate alla sindrome di Tourette sono diventati più evidenti e sono stati spesso commentati. Nel 1731 il padre di Johnson era profondamente indebitato e aveva perso molto della sua posizione a Lichfield. Johnson sperava di ottenere una posizione di usher, che era diventata disponibile presso la Stourbridge Grammar School, ma poiché non aveva una laurea, la sua candidatura è stata scartata il 6 settembre 1731. Intorno a questo momento, il padre di Johnson si ammalò e sviluppò una "febbre infiammatoria" che ha portato alla sua morte nel dicembre 1731. Johnson alla fine ha trovato impiego come sottomaestro in una scuola a Market Bosworth, gestita da Sir Wolstan Dixie, che ha permesso a Johnson di insegnare senza una laurea. Sebbene Johnson fosse trattato come un servitore, ha trovato piacere nell'insegnamento anche se lo considerava noioso. Dopo una lite con Dixie ha lasciato la scuola, e entro giugno 1732 era tornato a casa.
Johnson ha continuato a cercare una posizione presso una scuola di Lichfield. Dopo essere stato rifiutato per un lavoro ad Ashbourne, ha trascorso del tempo con il suo amico Edmund Hector, che viveva nella casa dell'editore Thomas Warren. A quel tempo, Warren stava iniziando il suo Birmingham Journal, e ha arruolato l'aiuto di Johnson. Questa connessione con Warren è cresciuta, e Johnson ha proposto una traduzione dell'account di Jerónimo Lobo degli Etiopi. Johnson ha letto le traduzioni francesi dell'Abbé Joachim Le Grand, e ha pensato che una versione più breve potrebbe essere "utile e redditizia". Invece di scrivere il lavoro stesso, ha dettato a Hector, che ha poi portato la copia al tipografo e ha fatto eventuali correzioni. A Voyage to Abyssinia di Johnson è stato pubblicato un anno dopo. È tornato a Lichfield nel febbraio 1734, e ha iniziato un'edizione annotata dei poemi latini di Poliziano, insieme a una storia della poesia latina da Petrarca a Poliziano; una Proposal è stata presto stampata, ma la mancanza di fondi ha fermato il progetto.
Johnson rimase con il suo caro amico Harry Porter durante una malattia terminale, che terminò con la morte di Porter il 3 settembre 1734. La moglie di Porter, Elizabeth née Jervis altrimenti conosciuta come "Tetty" era ora una vedova all'età di 45 anni, con tre figli. Alcuni mesi dopo, Johnson ha iniziato a corteggiarla. Il Reverendo William Shaw sostiene che "i primi approcci probabilmente sono stati fatti da lei, poiché il suo attaccamento a Johnson era in opposizione al consiglio e al desiderio di tutti i suoi parenti". Johnson era inesperienza in tali relazioni, ma la vedova benestante lo incoraggiò e gli promise di provvedere a lui con i suoi risparmi sostanziali. Si sposarono il 9 luglio 1735, presso la Chiesa di St Werburgh a Derby. La famiglia Porter non approvava il matrimonio, in parte a causa della differenza di età, Johnson aveva 25 anni ed Elizabeth ne aveva 46. Il matrimonio di Elizabeth con Johnson disgustò talmente suo figlio Jervis che interruppe tutte le relazioni con lei. Tuttavia, sua figlia Lucy ha accettato Johnson da subito, e suo altro figlio, Joseph, in seguito è venuto ad accettare il matrimonio.
Nel giugno 1735, mentre lavorava come tutore per i figli di Thomas Whitby, un gentile locale dello Staffordshire, Johnson aveva fatto domanda per la posizione di preside presso la Solihull School. Sebbene l'amico di Johnson Gilbert Walmisley gli abbia dato il suo sostegno, Johnson è stato scartato perché i direttori della scuola lo pensavano "un gentiluomo molto altezzoso e di cattivo carattere, e ha una tale abitudine di distorcere il viso che sebbene non possa evitare i signori pensano che possa influenzare alcuni ragazzi". Con l'incoraggiamento di Walmisley, Johnson ha deciso che potrebbe essere un insegnante di successo se gestiva la sua stessa scuola. Nell'autunno del 1735, Johnson ha aperto la Edial Hall School come accademia privata a Edial, vicino a Lichfield. Aveva solo tre alunni: Lawrence Offley, George Garrick, e il diciottenne David Garrick, che in seguito divenne uno degli attori più famosi del suo tempo. L'impresa non ebbe successo e costò a Tetty un sub
