Dipende, signore, dal fatto che io abbracci la vostra amante o la vostra politica.
John Wilkes era un radicale britannico, giornalista e politico. Fu eletto per la prima volta membro del Parlamento nel 1757. Nella controversia elettorale del Middlesex, lottò per il diritto dei suoi elettori—piuttosto che della Camera dei Comuni—di determinare i loro rappresentanti. Nel 1768, le proteste furiose dei suoi sostenitori furono represse nel Massacro di St George's Fields. Nel 1771, fu determinante nell'obbligare il governo a concedere il diritto ai tipografi di pubblicare resoconti verbatim dei dibattiti parlamentari. Nel 1776, introdusse il primo disegno di legge per la riforma parlamentare nel Parlamento britannico.
Durante la Guerra d'Indipendenza americana, fu un sostenitore dei ribelli americani, aggiungendo ulteriore popolarità tra i Whig americani. Nel 1780, tuttavia, comandò le forze della milizia che contribuirono a sedare le Rivolte di Gordon, danneggiando la sua popolarità presso molti radicali. Questo segnò una svolta, portandolo ad abbracciare politiche sempre più conservatrici che causarono insoddisfazione tra i proprietari terrieri progressisti-radicali a basso e medio reddito. Questo fu determinante nella perdita del suo seggio parlamentare del Middlesex nelle elezioni generali del 1790. All'età di 65 anni, Wilkes si ritirò dalla politica e non partecipò alle riforme sociali che seguirono la Rivoluzione francese, come l'Emancipazione cattolica negli anni '90 del Settecento. Durante la sua vita, guadagnò la reputazione di libertino.
Infanzia e carattere
Nato nel quartiere di Clerkenwell nel centro di Londra, John Wilkes era il terzo figlio del distillatore Israel Wilkes Jr. e Sarah Wilkes, née Heaton. I suoi fratelli e sorelle includevano: la sorella maggiore Sarah Wilkes, nata nel 1721; il fratello maggiore Israel Wilkes III 1722–1805; il fratello minore Heaton Wilkes 9 febbraio 1727 – 1803; la sorella minore Mary Hayley, née Wilkes 1728–1808; e la sorella più giovane Ann Wilkes 1736–1750, che morì di vaiolo all'età di 14 anni.
John Wilkes ricevette un'educazione iniziale presso un'accademia a Hertford; seguirono lezioni private e infine un periodo presso l'Università di Leiden nella Repubblica olandese. Lì incontrò Andrew Baxter, un clergyman presbiteriano che influenzò notevolmente le opinioni di Wilkes sulla religione. Sebbene Wilkes rimase nella Chiesa d'Inghilterra per tutta la vita, aveva una profonda simpatia per i Protestanti non conformisti ed era un sostenitore della tolleranza religiosa fin da giovane. Wilkes iniziò anche a sviluppare un profondo patriottismo per il suo paese. Durante la ribellione giacobita del 1745, corse a casa a Londra per aderire a un'Associazione leale e si preparò a difendere la capitale. Una volta che la ribellione si concluse dopo la Battaglia di Culloden, Wilkes tornò nei Paesi Bassi per completare gli studi.
Nel 1747, sposò Mary Meade 1715-1784 e entrò in possesso di una proprietà e di un reddito nel Buckinghamshire. Avevano un figlio, Mary conosciuta come Polly, a cui John fu completamente devoto per il resto della sua vita. Wilkes e Mary, tuttavia, si separarono nel 1756, una separazione che divenne permanente. Wilkes non si risposò mai, ma guadagnò la reputazione di libertino. Era noto aver avuto altri due figli, John Henry Smith e Harriet Wilkes.
Wilkes fu eletto Fellow della Royal Society nel 1749 e nominato High Sheriff del Buckinghamshire nel 1754. Fu un candidato senza successo per Berwick nelle elezioni parlamentari del 1754 ma fu eletto per Aylesbury nel 1757 e di nuovo nel 1761. Le elezioni si svolsero nella Chiesa di St Mary the Virgin, Aylesbury dove aveva un banco signorile. Viveva nella Prebendal House, Parsons Fee, Aylesbury.
Era un membro dei Cavalieri di San Francesco di Wycombe, noti anche come il Hellfire Club o i Monaci di Medmenham, e fu l'ideatore di uno scherzo che potrebbe aver accelerato la sua dissoluzione. Il club aveva molti membri distinti, tra cui John Montagu, 4º Conte di Sandwich e Sir Francis Dashwood. Wilkes presumibilmente portò una scimmia vestita di un mantello e corna nei rituali eseguiti al club, producendo un considerevole caos tra gli iniziati ubriachi.
Wilkes era notoriamente brutto, essendo chiamato l'uomo più brutto d'Inghilterra all'epoca. Possedeva uno strabismo antiestetico e una mascella sporgente, ma aveva un fascino che trainava tutto davanti a sé. Si vantava che ci "volevano solo mezz'ora per parlare via la sua faccia", anche se la durata richiesta cambiava le varie volte in cui Wilkes ripeteva l'affermazione. Dichiarò anche che "un mese di vantaggio rispetto al suo rivale a causa della sua faccia" gli avrebbe assicurato la conquista in qualsiasi affare amoroso.
Era ben noto per il suo ingegno verbale e le sue risposte pungenti agli insulti. Ad esempio, quando un elettore gli disse che avrebbe preferito votare il diavolo, Wilkes rispose: "Naturalmente". Aggiunse poi: "E se il vostro amico decide di non candidarsi, posso contare sul vostro voto?"
In uno scambio con John Montagu, 4º Conte di Sandwich, dove quest'ultimo esclamò, "Signore, non so se morirete sulla forca o di vaiolo," Wilkes si dice abbia risposto, "Dipende, signore, dal fatto che io abbracci i vostri principi o la vostra amante." Fred R. Shapiro, in The Yale Book of Quotations 2006, contesta l'attribuzione sulla base di un'affermazione che apparve per la prima volta in un libro pubblicato nel 1935, ma è attribuito a Wilkes negli Historical Sketches 1844 di Henry Brougham, riportato da Bernard Howard, 12º Duca di Norfolk, che afferma di essere stato presente, così come nei Clubs of London 1828 di Charles Marsh. Brougham nota che lo scambio era stato precedentemente attribuito in Francia a Honoré Gabriel Riqueti, conte di Mirabeau e al Cardinale Jean-Sifrein Maury.
Giornalismo radicale
Wilkes iniziò la sua carriera parlamentare come seguace di William Pitt il Vecchio e sostenne entusiasticamente il coinvolgimento della Gran Bretagna nella Guerra dei Sette Anni dal 1756 al 1763. Quando lo scozzese John Stuart, 3º Conte di Bute, giunse a capo del governo nel 1762, Wilkes avviò una pubblicazione settimanale radicale, The North Briton, per attaccarlo, usando un tono anti-scozzese. Tipico di Wilkes, il titolo faceva un riferimento satirico al giornale pro-governo, The Briton, con "North Briton" che si riferiva alla Scozia. Wilkes divenne particolarmente indignato da quello che considerava il tradimento di Bute nell'accettare termini di pace eccessivamente generosi con la Francia per terminare la guerra.
Il 5 ottobre 1762, Wilkes combatté un duello con William Talbot, 1º Conte Talbot. Talbot era il Lord Steward e un seguace di Bute; sfidò Wilkes a un duello con le pistole dopo essere stato ridicolizzato nel numero 12 di The North Briton. L'incontro si svolse a Bagshot - di notte per evitare di attirare l'attenzione giudiziaria. A una distanza di otto metri, Talbot e Wilkes spararono entrambi le loro pistole ma nessuno dei due fu colpito. Alquanto riconciliati, andarono quindi a una locanda vicina e condivisero una bottiglia di bordeaux. Quando l'affare in seguito divenne ampiamente noto, alcuni lo videro come comico, e una stampa satirica prese in giro i duellanti. Alcuni commentatori denunciarono persino il duello come uno stratagemma, gestito in scena per migliorare la reputazione di entrambi gli uomini.
Wilkes affrontò un'accusa di seditious libel per gli attacchi al discorso del Re George III che approvava il Trattato di Pace di Parigi del 1763 all'apertura del Parlamento il 23 aprile 1763. Wilkes era altamente critico del discorso del Re, che era riconosciuto essere stato scritto da Bute. Lo attaccò in un articolo del numero 45 di The North Briton. Il numero del numero in cui Wilkes pubblicò il suo editoriale critico era appropriato perché il numero 45 era sinonimo della Rivolta giacobita del 1745, comunemente conosciuta come "The '45". La percezione popolare associava Bute—scozzese, e politicamente controverso come consigliere del Re—al giacobismo, una percezione su cui Wilkes giocò.
Il Re si sentì personalmente offeso e ordinò il rilascio di mandati generali per l'arresto di Wilkes e dei tipografi il 30 aprile 1763. Quarantanove persone, incluso Wilkes, furono arrestate, ma i mandati generali erano impopolari e Wilkes ottenne un considerevole sostegno popolare mentre affermava la loro incostituzionalità. All'udienza in tribunale affermò che il privilegio parlamentare lo proteggeva, come deputato, dall'arresto con un'accusa di libel. Il Lord Chief Justice stabilì che il privilegio parlamentare lo proteggeva davvero e fu presto ripristinato al suo seggio. Wilkes citò in giudizio coloro che lo avevano arrestato per trasgressione. Come risultato di questo episodio, le persone cantavano, "Wilkes, Liberty and Number 45", riferendosi al giornale. Il Parlamento votò rapidamente una misura che rimosse la protezione dei deputati dall'arresto per la scrittura e la pubblicazione di seditious libel.
Bute si era dimesso l'8 aprile 1763, ma Wilkes si oppose al successore di Bute come principale consigliere del Re, George Grenville, altrettanto strenuamente. Il 16 novembre 1763, Samuel Martin, un sostenitore di George III, sfidò Wilkes a un duello. Martin sparò a Wilkes al ventre.
Fuorilegge
Wilkes e Thomas Potter scrissero una poesia pornografica dedicata alla cortigiana Fanny Murray intitolata "An Essay on Woman" come parodia dell'"An Essay on Man" di Alexander Pope.
I nemici politici di Wilkes, primo fra tutti John Montagu, 4º Conte di Sandwich, che era anche membro dell'Hellfire Club, ottennero la parodia. Sandwich aveva una vendetta personale contro Wilkes che derivava in gran parte dall'imbarazzo causato da uno scherzo di Wilkes che coinvolgeva il Conte in una delle riunioni dell'Hellfire Club; era felicissimo dell'occasione di vendetta. Wilkes aveva spaventato Sandwich durante una seduta messa in scena dal club. Sandwich lesse la poesia alla Camera dei Lord nel tentativo di denunciare il comportamento morale di Wilkes, nonostante l'ipocrisia della sua azione. I Lord dichiararono il poema osceno e blasfemo, e causò uno scandalo straordinario. La Camera dei Lord si mosse per espellere Wilkes di nuovo; fuggì a Parigi prima di qualsiasi espulsione o processo. Fu processato e trovato colpevole in contumacia di obscene libel e seditious libel, e fu dichiarato fuorilegge il 19 gennaio 1764.
Wilkes sperava in un cambio di potere per rimuovere le accuse, ma questo non accadde. Mentre i suoi creditori francesi iniziarono a pressarlo, nel 1768 aveva poca scelta se non tornare in Inghilterra. Tornò intendendo candidarsi come membro del Parlamento su un biglietto anti-governo; il governo non rilasciò mandati per il suo arresto immediato poiché non voleva infiammare il sostegno popolare.
Wilkes si candidò a Londra e arrivò in fondo al sondaggio di sette candidati, probabilmente a causa della sua iscrizione tardiva nella corsa per la posizione. Fu rapidamente eletto come membro radicale del Parlamento per il Middlesex, dove la maggior parte del suo sostegno si trovava. Si consegnò al King's Bench nell'aprile. Rinunciando al suo privilegio parlamentare di immunità, fu condannato dal giudice Joseph Yates a due anni e multa di £1.000; la sentenza di outlawry dei Lord fu annullata.
Quando Wilkes fu imprigionato nella King's Bench Prison il 10 maggio 1768, i suoi sostenitori apparve davanti al King's Bench, Londra, cantando "No liberty, no King." Le truppe aprirono il fuoco sugli uomini disarmati, uccidendo sette e ferendo quindici, un incidente che divenne noto come il Massacro di St George's Fields. Il drammaturgo irlandese Hugh Kelly, un eminente sostenitore del governo, difese il diritto dell'esercito di usare la forza contro i rivoltosi, il che attirò l'ira dei sostenitori di Wilkes e iniziarono una rivolta al Drury Lane Theatre durante la rappresentazione della nuova commedia di Kelly A Word to the Wise, costringendola ad essere abbandonata.
Controversia elettorale del Middlesex
Il Parlamento espulse Wilkes nel febbraio 1769, con il motivo che era un fuorilegge quando fu ripresentato. I suoi costituenti del Middlesex lo rielssero nello stesso mese con il sostegno di John Wheble, redattore del Middlesex Journal, solo per vederlo espulso di nuovo e rieletto nel marzo. Ad aprile, dopo la sua espulsione e un'altra rielzione, il Parlamento dichiarò il suo avversario, Henry Luttrell, il vincitore.
In sfida, Wilkes divenne un Alderman di Londra nel 1769, usando il gruppo dei suoi sostenitori, la Società per i Sostenitori del Bill of Rights, per la sua campagna. Wilkes riuscì infine a convincere il Parlamento a cancellare la risoluzione che lo vietava di stare seduto. Mentre era in Parlamento, condannò la politica del governo verso le colonie americane. Inoltre, introdusse uno dei primi disegni radicali al Parlamento, sebbene non riuscisse a ottenere l'approvazione. Al momento del suo rilascio dal carcere nel marzo 1770, Wilkes fu nominato uno sceriffo a Londra, e nel 1771 la legge sulla pubblicità delle discussioni parlamentari fu votata in Parlamento, di cui Wilkes era un grande difensore e che autorizzava la riproduzione letterale degli interventi del Parlamento.
Vita successiva
Nel 1774 divenne Lord Mayor di Londra; era simultaneamente Master della Joiners' Company, dove cambiò il motto da "GOD GRANNTE US TO USE JUSTICE WITHE MERCYE" a "JOIN LOYALTY AND LIBERTY", uno slogan politico associato a Wilkes. Quell'anno Wilkes fu rieletto al Parlamento, rappresentando di nuovo il Middlesex. Era uno di coloro che si opponevano alla guerra con gli americani co
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