I libri sono quegli specchi fedeli che riflettono nella nostra mente le menti dei saggi e degli eroi.
Edward Gibbon era uno storico inglese, scrittore e membro del Parlamento. La sua opera più importante, La storia del declino e della caduta dell'Impero Romano, è stata pubblicata in sei volumi tra il 1776 e il 1788 ed è nota per la qualità e l'ironia della sua prosa, l'uso di fonti primarie e la sua critica polemica della religione organizzata.
I primi anni: 1737–1752
Edward Gibbon era il figlio di Edward e Judith Gibbon a Lime Grove, nella città di Putney, Surrey. Aveva sei fratelli: cinque fratelli e una sorella, tutti morti in infanzia. Suo nonno, anch'egli di nome Edward, aveva perso tutti i suoi beni a causa del crollo del mercato azionario della South Sea Bubble nel 1720, ma in seguito recuperò gran parte della sua ricchezza. Il padre di Gibbon fu quindi in grado di ereditare una proprietà considerevole. Uno dei suoi nonni, Catherine Acton, discendeva da Sir Walter Acton, 2° Baronetto.
Da giovane, la salute di Gibbon era costantemente minacciata. Si descriveva come "un bambino fragile, trascurato da mia madre, affamato dalla mia balia". All'età di nove anni, fu mandato alla scuola del Dott. Woddeson a Kingston upon Thames, ora Kingston Grammar School, poco dopo che sua madre morì. Si trasferì quindi nella scuola residenziale di Westminster School, di proprietà della sua amata "Zia Kitty", Catherine Porten. Poco dopo la sua morte nel 1786, la ricordava come colei che lo aveva salvato dal disprezzo di sua madre e gli aveva impartito "i primi rudimenti della conoscenza, il primo esercizio della ragione, e un amore per i libri che è ancora il piacere e la gloria della mia vita". Dal 1747 Gibbon trascorse del tempo nella casa di famiglia a Buriton. Nel 1751, la lettura di Gibbon era già estesa e certamente orientata verso i suoi futuri inseguimenti: la Roman History di Laurence Echard 1713, An Institution of General History di William Howell 1680–85, e diversi dei 65 volumi della acclamata Universal History from the Earliest Account of Time 1747–1768.
Oxford, Losanna e un percorso religioso: 1752–1758
Dopo un soggiorno a Bath nel 1752 per migliorare la sua salute, all'età di 15 anni Gibbon fu mandato da suo padre al Magdalen College, Oxford, dove fu iscritto come gentleman-commoner. Non era tuttavia adatto all'atmosfera del collegio e in seguito si rammaricò dei suoi 14 mesi lì come i più "oziosi e improduttivi" della sua vita. Poiché lui stesso lo dice nella sua autobiografia, in passato si pensava che la sua propensione alla "controversia teologica" fiorita completamente dall'influenza di sua zia quando cadde sotto l'incantesimo del teologo deista o razionalista Conyers Middleton 1683–1750, autore di Free Inquiry into the Miraculous Powers 1749. In quel trattato, Middleton negò la validità di tali poteri; Gibbon prontamente obiettò, o così andava l'argomento in passato. Il prodotto di quel disaccordo, con un certo aiuto dal lavoro del Vescovo cattolico Jacques-Bénigne Bossuet 1627–1704, e da quello del gesuita elisabettiano Robert Parsons 1546–1610, produsse l'evento più memorabile del suo tempo a Oxford: la sua conversione al cattolicesimo romano l'8 giugno 1753. Fu ulteriormente "corrotto" dal deismo "libero pensatore" della coppia di drammaturgo/poeta David e Lucy Mallet; e infine il padre di Gibbon, già "in preda alla disperazione", ne aveva abbastanza. David Womersley ha dimostrato, tuttavia, che l'affermazione di Gibbon di essere stato convertito dalla lettura di Middleton è molto improbabile, ed è stata introdotta solo nella bozza finale delle "Memoirs" nel 1792–93. Bowersock suggerisce che Gibbon ha fabbricato la storia di Middleton retrospettivamente nella sua ansia riguardo all'impatto della Rivoluzione francese e all'affermazione di Edmund Burke che fosse provocata dai filosofi francesi, così influenti su Gibbon.
Poche settimane dopo la sua conversione, l'adolescente fu rimosso da Oxford e mandato a vivere sotto la cura e la tutela di Daniel Pavillard, pastore riformato di Losanna, Svizzera. Fu qui che fece una delle due grandi amicizie della sua vita, quella di Jacques Georges Deyverdun, traduttore in francese di I dolori del giovane Werther di Goethe, e quella di John Baker Holroyd, in seguito Lord Sheffield. Poco più di un anno e mezzo dopo, dopo che suo padre lo minacciò di diseredarlo, il giorno di Natale del 1754, si riconciliò al protestantesimo. "I vari articoli del credo romano", scrisse, "scomparvero come un sogno". Rimase a Losanna per cinque anni intellettualmente produttivi, un periodo che arricchì molto notevolmente la già immensa attitudine di Gibbon per l'erudizione e la dottrina: lesse letteratura latina; viaggiò in tutta la Svizzera studiando le costituzioni dei suoi cantoni; e studiò le opere di Hugo Grozio, Samuel von Pufendorf, John Locke, Pierre Bayle e Blaise Pascal.
Un amore contrastato
Incontrò anche l'unico amore della sua vita: la figlia del pastore di Crassy, una giovane donna di nome Suzanne Curchod, che in seguito sarebbe diventata la moglie del ministro delle finanze di Luigi XVI Jacques Necker, e la madre di Madame de Staël. I due svilupparono una calda affinità; Gibbon procedette a proporre il matrimonio, ma in definitiva questo era fuori questione, bloccato sia dalla forte disapprovazione di suo padre sia dalla ugualmente forte riluttanza di Curchod a lasciare la Svizzera. Gibbon tornò in Inghilterra nell'agosto 1758 per affrontare suo padre. Non poteva esserci un rifiuto dei desideri dell'anziano. Gibbon lo mise così: "Sospirerei come un amante, obbedirò come un figlio." Procedette a interrompere tutti i contatti con Curchod, anche se lei prometteva di aspettarlo. La loro rottura emotiva finale apparentemente avvenne a Ferney, Francia all'inizio del 1764, anche se si videro di nuovo almeno un'altra volta un anno dopo.
I primi successi e il Grand Tour: 1758–1765
Al suo ritorno in Inghilterra, Gibbon pubblicò il suo primo libro, Essai sur l'Étude de la Littérature nel 1761, che produsse un primo assaggio di celebrità e lo distinse, almeno a Parigi, come uomo di lettere. Dal 1759 al 1770, Gibbon servì in servizio attivo e in riserva con la milizia South Hampshire, la sua disattivazione nel dicembre 1762 coincidendo con la dispersione della milizia al termine della Guerra dei Sette Anni. L'anno successivo intraprese il Grand Tour, che includeva una visita a Roma. Nella sua autobiografia Gibbon registra vivacemente il suo rapimento quando finalmente si avvicinò al "grande oggetto di pellegrinaggio":
Ed è stato qui che Gibbon ha concepito per la prima volta l'idea di comporre una storia della città, in seguito estesa all'intero impero, un momento noto alla storia come la "visione del Campidoglio":
...a distanza di venticinque anni non posso né dimenticare né esprimere le forti emozioni che agitavano la mia mente quando mi sono avvicinato e ho varcato per la prima volta l'Eterna Città. Dopo una notte insonne, ho calpestato con passo altezzoso le rovine del Foro; ogni luogo memorabile dove Romolo stette, o Tullio parlò, o Cesare cadde, era tutto presente ai miei occhi; e diversi giorni di ebbrezza furono persi o goduti prima che potessi scendere a un'indagine calma e minuta.
Womersley Oxford Dictionary of National Biography, p. 12 nota l'esistenza di "buone ragioni" per dubitare dell'accuratezza dell'affermazione. Elaborando, Pocock "Classical History," ¶ #2 si riferisce ad essa come a una probabile "creazione della memoria" o un'"invenzione letteraria", dato che Gibbon, nella sua autobiografia, affermava che il suo diario datava il ricordo al 15 ottobre, quando in realtà il diario non dà alcuna data.
Carriera iniziale: 1765–1776
Nel giugno 1765, Gibbon tornò alla casa di suo padre, e rimase lì fino alla morte di quest'ultimo nel 1770. Questi anni furono considerati da Gibbon come i peggiori cinque della sua vita, ma cercò di rimanere occupato facendo i primi tentativi di scrivere storie complete. La sua prima narrazione storica nota come History of Switzerland, che rappresentava l'amore di Gibbon per la Svizzera, non fu mai pubblicata né completata. Anche sotto la guida di Deyverdun, un traduttore tedesco per Gibbon, Gibbon divenne troppo critico verso se stesso e abbandonò completamente il progetto, scrivendo solo 60 pagine di testo. Tuttavia, dopo la morte di Gibbon, i suoi scritti sulla storia della Svizzera furono scoperti e pubblicati da Lord Sheffield nel 1815. Subito dopo aver abbandonato la sua History of Switzerland, Gibbon ha fatto un altro tentativo per completare una storia completa.
La sua seconda opera, Memoires Litteraires de la Grande Bretagne, era un insieme di due volumi che descriveva le condizioni letterarie e sociali dell'Inghilterra dell'epoca, come la storia di Henry II di Lord Lyttelton e The Credibility of the Gospel History di Nathaniel Lardner. Le Memoires Litteraires di Gibbon non riuscirono a guadagnare alcuna notorietà, e furono considerate un fallimento da storici e studiosi letterari collega.
Dopo che curò la proprietà di suo padre, che non era affatto in buone condizioni, rimase comunque abbastanza per Gibbon per stabilirsi elegantemente a Londra a 7 Bentinck Street, libero da preoccupazioni finanziarie. Nel febbraio 1773, stava scrivendo seriamente, ma non senza la occasionale distrazione auto-imposta. Si dedicò facilmente alla società di Londra, aderì ai migliori club sociali, incluso il Literary Club del Dott. Johnson, e guardo di tanto in tanto al suo amico Holroyd nel Sussex. Succedette a Oliver Goldsmith alla Royal Academy come "professore di storia antica" onorario ma prestigioso. Alla fine del 1774, fu iniziato come Massone della Premier Grand Lodge dell'Inghilterra.
Fu anche, forse il meno produttivamente quell'anno, 1774, nuovamente eletto alla Camera dei Comuni per Liskeard, Cornovaglia, attraverso l'intervento del suo parente e patrono, Edward Eliot. Divenne l'archetipo del back-bencher, benignamente "muto" e "indifferente," il suo sostegno al ministero Whig invariabilmente automatico. L'indolenza di Gibbon in quella posizione, forse completamente intenzionale, sottrasse poco al progresso della sua scrittura. Gibbon perse il seggio di Liskeard nel 1780 quando Eliot si unì all'opposizione, portando con sé "gli Elettori di Leskeard iot." Murray, p. 322. L'anno successivo, grazie alla grazia del Primo Ministro Lord North, fu nuovamente eletto al Parlamento, questa volta per Lymington con elezioni suppletive.
La storia del declino e della caduta dell'Impero Romano: 1776–1788
Dopo diverse riscritture, con Gibbon "spesso tentato di buttare via il lavoro di sette anni," il primo volume di quella che doveva diventare il suo maggiore conseguimento nella vita, La storia del declino e della caduta dell'Impero Romano, fu pubblicato il 17 febbraio 1776. Nel corso del 1777, il pubblico dei lettori ha avidamente consumato tre edizioni, per le quali Gibbon è stato ricompensato generosamente: due terzi dei profitti, ammontando a circa £1.000. Il biografo Leslie Stephen scrisse che successivamente, "La sua fama era rapida come è stata duratura." E per quanto riguarda questo primo volume, "Un caldo elogio da David Hume ha ripagato il lavoro di dieci anni."
In un'epoca e un clima distanti la scena tragica della morte di Hosein risveglierà la simpatia del lettore più freddo. — Edward Gibbon, La storia del declino e della caduta dell'Impero Romano
I volumi II e III apparirono il 1º marzo 1781, salendo infine "a un livello con il volume precedente nella stima generale." Il volume IV fu terminato nel giugno 1784; gli ultimi due furono completati durante un secondo soggiorno a Losanna da settembre 1783 ad agosto 1787, dove Gibbon si riunì con il suo amico Deyverdun in comodo svago. All'inizio del 1787, stava "spingendosi verso il traguardo" e con grande sollievo il progetto fu finito a giugno. Gibbon scrisse in seguito:
Fu nel giorno, o piuttosto nella notte, del 27 giugno 1787, tra le undici e le dodici, che scrissi le ultime linee dell'ultima pagina in una casetta estiva nel mio giardino...Non dissimulo le prime emozioni di gioia per il recupero della mia libertà, e forse l'affermazione della mia fama. Ma il mio orgoglio fu presto umiliato, e una malinconia sobria si diffuse sulla mia mente dall'idea che avevo preso il mio congedo eterno da un vecchio e piacevole compagno, e che, qualunque potesse essere il futuro destino della mia storia, la vita dello storico deve essere breve e precaria.
I volumi IV, V e VI raggiunsero finalmente la stampa nel maggio 1788, la loro pubblicazione era stata ritardata da marzo così da poter coincidere con una cena di festa per il 51º compleanno di Gibbon l'8. Salendo su un carrozzone di lodi per i volumi successivi erano tali luminari contemporanei come Adam Smith, William Robertson, Adam Ferguson, Lord Camden e Horace Walpole. Adam Smith disse a Gibbon che "per il consenso universale di ogni uomo di gusto e di erudizione, che conosco o con cui corrispondo, vi pone alla testa di tutta la tribù letteraria attualmente esistente in Europa." Nel novembre 1788, fu eletto Fellow della Royal Society, con il proposer principale il suo caro amico Lord Sheffield.
Gli ultimi anni: 1789–1794
Gli anni seguenti al completamento della Historia di Gibbon furono in gran parte colmi di dolore e crescente disagio fisico. Era tornato a Londra alla fine del 1787 per supervisionare il processo di pubblicazione insieme a Lord Sheffield. Ciò compiuto, nel 1789 era di nuovo a Losanna solo per apprendere ed essere "profondamente colpito" dalla morte di Deyverdun, che aveva legato a Gibbon la sua casa, La Grotte. Vi risiedette con poco clamore, frequentò la società locale, ricevette una visita da Sheffield nel 1791, e "condivise l'orrore comune" della Rivoluzione francese. Nel 1793, giunse la notizia della morte di Lady Sheffield; Gibbon immediatamente lasciò Losanna e salpò per confortare un Sheffield addolorato ma composto. La sua salute iniziò a fallire criticamente in dicembre, e al cambio del nuovo anno, era agli ultimi respiri.
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