Salman bin Abdulaziz Al Saud: L'ultimo figlio del fondatore

Ha gestito una città per quarantotto anni. Quando Salman divenne governatore della provincia di Riyad nel febbraio 1963, era una città desertica di medie dimensioni; quando lasciò l'incarico nel novembre 2011, era una metropoli con università, autostrade e capitali stranieri. Aveva settantanove anni prima di ottenere il paese — l'ultimo dei figli di Ibn Saud a salire al trono, e l'uomo che ha posto fine al lungo turno dei fratelli consegnando il futuro al proprio figlio.

Il venticinquesimo figlio

Nato a Riyad il 31 dicembre 1935, è stato per la maggior parte dei conteggi il venticinquesimo figlio del re Abdulaziz, il fondatore dell'Arabia Saudita. Sua madre era Hassa bint Ahmed Al Sudairi, il che lo ha reso uno dei Sette Sudairi — i sette fratelli di padre e madre la cui maternità condivisa ha dato loro il blocco più coeso all'interno di una famiglia che alla fine avrebbe contato migliaia di membri. È stato istruito alla Scuola dei Principi di Riyad, dove il curriculum includeva la giurisprudenza islamica nella tradizione wahhabita insieme a materie moderne. È stato nominato vice governatore di Riyad a diciotto anni, nel marzo 1954.

L'arbitro della famiglia

Accanto al governatorato, ha acquisito il ruolo che contava di più. All'interno di una vasta famiglia reale stimata in circa 4.000 principi, Salman era il disciplinatore — l'uomo a cui venivano sottoposte le dispute. Quando il re Fahd istituì il Consiglio dei discendenti nel 2000 per risolvere le questioni familiari prima che diventassero imbarazzi pubblici, Salman lo guidò. Ha anche presieduto la Fondazione Re Abdulaziz per la ricerca e gli archivi, il Museo Re Abdulaziz, il Centro Principe Salman per la ricerca sulla disabilità e una società di beneficenza per la cura dei reni, e ha guidato il comitato saudita a sostegno dei mujahideen afghani, girando nei paesi musulmani per raccogliere fondi e visitando il Pakistan e, nel 1996, la Bosnia ed Erzegovina. Il giornalista Jamal Khashoggi lo ha criticato in seguito per quel periodo, sostenendo che il denaro saudita era andato a gruppi estremisti salafiti la cui presenza ha minato la campagna contro i sovietici.

Difesa, poi il trono

È diventato Ministro della Difesa il 5 novembre 2011, sostituendo il suo defunto fratello Sultan, e Principe Ereditario il 18 giugno 2012 dopo la morte di Nayef. Due fratelli maggiori erano morti nel giro di un anno; la successione si muoveva rapidamente attraverso una generazione che stava finendo il tempo. Il re Abdullah è morto di polmonite il 23 gennaio 2015 e Salman ha preso il trono a settantanove anni.

Ha agito immediatamente. Il gabinetto è stato rimpastato, le figure associate al regno precedente sono state rimosse, i bonus sono stati distribuiti ai dipendenti statali e ai militari, e undici segreterie governative sono state accorpate in due consigli: affari politici e di sicurezza sotto Mohammed bin Nayef, e affari economici e di sviluppo sotto suo figlio, Mohammed bin Salman.

Riscrivere la successione

Ciò che è seguito è stata la ristrutturazione interna più importante nella moderna storia saudita, eseguita in meno di trenta mesi. Nell'aprile 2015 ha sostituito il Principe Ereditario Muqrin con suo nipote Muhammad bin Nayef e ha nominato suo figlio vice principe ereditario. Il 21 giugno 2017 ha rimosso completamente bin Nayef e ha nominato Mohammed bin Salman principe ereditario. Nel settembre 2022 suo figlio è diventato primo ministro, lasciando Salman come il primo re saudita dal 1964 a non essere anche capo del governo. Due eredi designati erano stati spostati senza alcuna resistenza visibile da parte di una famiglia famosa per la sua resistenza.

Vision 2030 e Yemen

Il regno è stato definito da due cose che vanno in direzioni opposte. Vision 2030, lanciata nell'aprile 2016 e guidata dal principe ereditario, ha puntato a diversificare l'economia lontano dal petrolio. Un decreto reale del 2017 ha posto fine al divieto per le donne di guidare. Un decreto nell'aprile 2020 ha abolito la pena di morte per i crimini commessi da minori, sostituendola con la detenzione minorile.

Contro questo si pone lo Yemen. Nel marzo 2015, poche settimane dopo l'inizio del suo regno, Salman ha ordinato l'Operazione Tempesta Decisiva contro le forze Houthi — i primi attacchi aerei sauditi su un altro paese dalla Guerra del Golfo del 1990-91. Le Nazioni Unite hanno stimato 377.000 morti entro la fine del 2021. Human Rights Watch ha documentato attacchi aerei che ha descritto come in apparente violazione delle leggi di guerra, e le organizzazioni per i diritti umani hanno denunciato l'uso di munizioni a grappolo contro i civili. Il Centro Re Salman per i soccorsi, istituito nel maggio 2015, ha gestito più di 400 progetti in 40 paesi e aveva speso 1,8 miliardi di dollari entro giugno 2018, inclusi protesi per 1.839 vittime di guerra yemenite. Entrambi i fatti sono il bilancio dello stesso regno. A livello nazionale, il periodo ha anche prodotto la conferma della sentenza di 1.000 frustate e dieci anni per il blogger Raif Badawi nel giugno 2015, e il caso di Ali Mohammed Baqir al-Nimr, arrestato a sedici anni per proteste pro-democrazia e rilasciato nel 2021.

Il re che svanisce

Salman ha subito un intervento alla colonna vertebrale negli Stati Uniti nell'agosto 2010 e ha sofferto almeno un ictus, lasciando il braccio sinistro indebolito. I rapporti hanno descritto una lieve demenza vascolare e la malattia di Alzheimer. Ha subito un intervento alla cistifellea nel luglio 2020 ed è stato curato per un'infezione polmonare nel maggio 2024. Al momento della sua ascesa, Al Jazeera ha notato le voci circolanti sulla sua salute e sulla sua capacità di lavorare per lunghe ore, e lo ha descritto come ampiamente considerato conservatore, con opinioni tradizionali sulla riforma politica e il cambiamento sociale.

Perché Salman viene chiamato genio

Nulla nel bilancio supporta la parola nel suo senso ordinario, e la voce dovrebbe dirlo per prima. È un monarca ereditario con un'istruzione religiosa, senza alcun risultato accademico, scientifico o creativo di alcun tipo, e un regno in cui suo figlio ha governato sempre di più. Non c'è alcun lavoro da segnalare.

Ciò che è difendibile è più stretto e amministrativo. Quarantotto anni a gestire una singola provincia, durante i quali la sua capitale è diventata una delle principali città del Medio Oriente, è un lungo mandato esecutivo con risultati fisici che chiunque può andare a vedere — la cosa più vicina a un record di merito che possiede. Oltre a ciò, risiede una competenza genuina e specifica: la gestione delle fazioni. Ha trascorso decenni come arbitro di fiducia di una famiglia reale di migliaia di membri, per poi convertire tale posizione, a settantanove anni e in cattiva salute, nel riordino più rapido della successione saudita dalla fondazione dello stato. Rimuovere due principi ereditari in successione e installare un figlio trentenne contro le obiezioni di un'intera generazione di zii non è un atto politico banale. È l'esercizio dell'autorità accumulata e della conoscenza precisa della posizione di ogni parente.

I limiti onesti sono severi. L'intervento nello Yemen che ha ordinato è stato valutato dall'ONU in termini di vittime a sei cifre e dagli organismi per i diritti umani come implicante apparenti violazioni delle leggi di guerra. I rapporti sul suo declino cognitivo sollevano una vera domanda su quanta parte della politica dell'ultimo decennio sia effettivamente sua. E la monarchia assoluta non genera alcuna prova indipendente della capacità di un sovrano, perché non c'è un'arena in cui possa essere contraddetto o testato. Qualunque sia il dono di Salman, a nessuno al di fuori della sua famiglia è mai stato permesso di misurarlo.

Eredità

Lui è il ponte — l'ultimo re della generazione del fondatore e l'uomo che ha consegnato lo stato al successivo. L'Arabia Saudita dopo di lui sarà gestita da un nipote di Ibn Saud piuttosto che da un figlio, che è la transizione che ogni monarca saudita dal 1953 aveva differito. Salman l'ha fatto accadere, e l'ha fatto accadere secondo i termini del proprio ramo. Ciò che questa successione rappresenta in definitiva sarà giudicato dal bilancio di suo figlio, non dal suo.