Sally Ride: la fisica che ha pilotato il braccio robotico

Prima ancora di diventare adolescente, Sally Ride era classificata come una delle migliori tenniste junior nel sud della California, allenata a un certo punto da Alice Marble, ex numero uno del mondo. Abbandonò lo sport solo dopo aver calcolato ciò che il tennis d'élite richiedeva realmente — otto ore di pratica al giorno — e deciso che la fisica era un miglior impiego per la sua mente. Fu una decisione, presa al college, che alla fine la mise al posto di comando del braccio robotico dello Space Shuttle e la trasformò nella prima donna americana nello spazio.

Stanford, due volte

Nata il 26 maggio 1951 a Santa Monica, California, Sally Kristen Ride è cresciuta nella San Fernando Valley e ha scoperto il tennis durante un viaggio in famiglia in Spagna all'età di nove anni. Ha vinto il campionato di singolare femminile della Eastern Intercollegiate a Swarthmore prima di trasferirsi a Stanford, dove ha ottenuto quattro titoli: una laurea in fisica e una laurea in letteratura inglese nel 1973, seguite da un master in fisica nel 1975 e un dottorato di ricerca nel 1978. La sua ricerca di dottorato, su come i raggi X interagiscono con il mezzo interstellare, è stata supervisionata da Arthur B.C. Walker Jr. e non aveva assolutamente nulla a che fare con il pilotaggio di navette spaziali — finché, quasi per caso, non lo è stato.

Rispondendo a un annuncio sul giornale studentesco

Nel gennaio 1977, Ride notò un articolo sul Stanford Daily: la NASA stava reclutando astronauti e, per la prima volta, sollecitava attivamente le donne. È stata una delle 8.079 candidate, una delle 208 finaliste e, infine, una delle sei donne selezionate per il Gruppo 8 di astronauti della NASA il 16 gennaio 1978 — una classe di 35 persone che si è soprannominata "TFNG", che ufficialmente stava per "Thirty-Five New Guys" (trentacinque nuovi ragazzi). Ha ottenuto una licenza di pilota privato e ha acquistato una quota in un piccolo aereo, servendo come comunicatrice di capsula per due missioni dello shuttle nel 1981 e nel 1982, diventando silenziosamente una delle operatrici più capaci del braccio robotico del programma.

Prima donna americana nello spazio

Il 18 giugno 1983, Ride è stata lanciata a bordo dello Space Shuttle Challenger nella missione STS-7, diventando la prima donna americana e la terza donna al mondo a raggiungere lo spazio, all'età di 32 anni. Il suo equipaggio ha distribuito due satelliti per le comunicazioni e Ride stessa ha operato il braccio robotico per rilasciare e poi recuperare un satellite di prova chiamato SPAS-1, manovrandolo a un certo punto nella forma di un numero sette per fotografie orbitali — un piccolo tocco di stile all'interno di una missione che altrimenti seguiva una procedura rigorosa. Ha volato di nuovo nell'ottobre 1984 nella missione STS-41-G, distribuendo un satellite per l'osservazione della Terra e, durante un momento di vera improvvisazione ingegneristica, manipolando il braccio robotico più velocemente di quanto previsto dalle procedure di addestramento per liberare un'antenna incastrata e poi spingere un secondo pannello fino alla chiusura basandosi sul giudizio visivo piuttosto che sulla lista di controllo.

La commissione che ha trovato l'O-ring

Quando il Challenger è esploso nel gennaio 1986, Ride è stata l'unica astronauta attiva e dipendente della NASA nominata nella Commissione Rogers che indagava sul disastro, dove ha diretto il sottocomitato operativo. Al fisico Richard Feynman viene pubblicamente attribuita la famosa dimostrazione della commissione secondo cui un O-ring di gomma diventa fragile in acqua ghiacciata — ma è stata Ride a passare discretamente al Maggior Generale Donald Kutyna il suggerimento tecnico sul guasto dell'O-ring alle basse temperature, che ha orientato l'indagine verso la sua risposta; un'informazione scientifica tranquilla e conseguente comunicata senza mai rivendicarne il credito pubblico. Diciassette anni dopo, dopo il disastro del Columbia nel 2003, ha fatto parte anche del comitato d'inchiesta su quell'incidente, essendo l'unica persona ad aver fatto parte di entrambi.

Fisica, poi Sally Ride Science

Ride ha lasciato la NASA nel 1987 per una borsa di studio presso il Center for International Security and Arms Control di Stanford, poi è diventata docente di fisica all'UC San Diego nel 1989, dirigendo il California Space Institute e facendo ricerca sull'ottica non lineare fino al suo pensionamento come professoressa emerita nel 2007. In parallelo, ha co-fondato Sally Ride Science con la sua partner Tam O'Shaughnessy, un'azienda creata appositamente per rendere la scienza interessante e accessibile agli studenti delle scuole elementari e medie, con un particolare interesse per le ragazze — prendendo lo stesso istinto che l'aveva spinta a voler volare e puntandolo verso la generazione successiva.

Una vita privata, rivelata alla fine

Ride ha sposato il collega astronauta Steven Hawley nel 1982 e ha divorziato da lui nel 1987, mantenendo la sua vita privata quasi interamente fuori dalla vista del pubblico durante tutta la sua carriera di volo. Dal 1985 aveva una relazione con Tam O'Shaughnessy, un'ex tennista professionista che conosceva dai tempi del circuito junior; le due si sono registrate come partner domestiche nel 2011 dopo la diagnosi di cancro di Ride. Solo nel necrologio di Ride, dopo la sua morte per cancro al pancreas il 23 luglio 2012 all'età di 61 anni, la relazione è diventata pubblica — rendendola, postuma, la prima astronauta LGBTQ conosciuta, un fatto che la sua famiglia ha confermato lei avesse scelto deliberatamente di mantenere privato durante la sua vita.

Perché Sally è definita un genio

La pretesa di Sally Ride a questa definizione poggia su un fondamento intellettuale genuino e specifico — un dottorato in fisica a Stanford che esamina le interazioni dei raggi X con la materia interstellare — fuso con una rara destrezza fisica e tecnica: è diventata abbastanza abile con il braccio robotico dello shuttle da improvvisare oltre le procedure apprese in un'emergenza reale, liberando un'antenna incastrata con il tatto e il giudizio piuttosto che seguendo una lista di controllo. Quella combinazione, la mente di una fisica addestrata applicata in tempo reale a una crisi meccanica a 200 miglia sopra la Terra, è quanto di più vicino a una definizione da manuale di genio applicato che il volo spaziale possa offrire. Il suo ruolo silenzioso e non accreditato nell'identificazione del guasto dell'O-ring a basse temperature per la commissione Challenger mostra lo stesso istinto: una solida intuizione scientifica, consegnata senza mai cercare le luci della ribalta.

Il controargomento onesto è che il record di pubblicazioni scientifiche di Ride, al di fuori della NASA, non è stato di per sé determinante per il campo — la sua ricerca successiva sull'ottica non lineare all'UC San Diego è stata un solido lavoro accademico piuttosto che rivoluzionario, e il suo impatto maggiore è derivato dalle competenze operative e dall'esempio pubblico piuttosto che dalla scoperta. Ciò che l'ha resa eccezionale è stato meno un lampo di genialità che la durata della sua competenza: una fisica che poteva volare, riparare, indagare e insegnare, sostenuta per tre decenni senza mai aver bisogno di sopravvalutare alcuna di queste parti.

Eredità

Ride è commemorata su una nave da ricerca della Marina, su un francobollo statunitense, su una moneta da un quarto di dollaro American Women — la prima persona LGBTQ conosciuta onorata sulla valuta statunitense — e nelle scuole e nei programmi scientifici che portano il suo nome e portano avanti il lavoro di Sally Ride Science. I suoi documenti riposano presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian, insieme alla documentazione di una carriera che spaziava da una cabina telefonica nella San Fernando Valley al sottocomitato operativo di una commissione presidenziale sugli incidenti.