Ruth Negga: L'arte di essere inclassificabile

"Se le persone non sanno dove collocarti, spesso possono diventare sospettose". Ruth Negga lo ha detto parlando di Passing, un film su una donna nera che vive come bianca, e parlava del personaggio e di se stessa allo stesso tempo. Un padre etiope, una madre irlandese, un'infanzia a Limerick, una carriera che ha incluso una serie televisiva Marvel, una candidatura all'Oscar e il ruolo del Principe Amleto: ha costruito un'intera opera sul fatto di essere difficile da categorizzare e si è ripetutamente rifiutata di rendere le cose più semplici per chiunque.

Da Addis Abeba a Limerick

Negga è nata ad Addis Abeba il 4 maggio 1982 da un medico etiope e un'infermiera irlandese. Suo padre è morto in un incidente d'auto quando lei aveva sette anni e sua madre l'ha portata in Irlanda. È cresciuta a Limerick e ha frequentato la scuola secondaria a Londra.

Quella biografia è il motivo per cui il suo lavoro continua a ruotare attorno a questioni di identità, ma vale la pena resistere a una lettura semplicistica. Negga è stata coerente nel rifiutarsi di farsi etichettare e schietta sul fatto che le persone preferirebbero che lo facesse. L'interesse non è per comodità autobiografica; è perché ha riflettuto più della maggior parte degli interpreti su cosa costi essere leggibili per le altre persone.

Trinity, e Neil Jordan che riscrive per lei

Si è formata alla recitazione al Samuel Beckett Centre del Trinity College di Dublino — un'istruzione teatrale seria piuttosto che un percorso orientato allo schermo, e questo si vede nel suo lavoro. Il suo debutto sullo schermo è avvenuto nel film irlandese Capital Letters nel 2004, seguito da Isolation nel 2005 e, nello stesso anno, da Breakfast on Pluto.

Il dettaglio di Breakfast on Pluto è quello da tenere a mente: Neil Jordan ha riscritto la sceneggiatura per includerla. Una ventitreenne con un solo credito di solito non spinge un regista del calibro di Jordan a riaprire una sceneggiatura. Qualcosa in lei davanti alla macchina da presa ha reso il calcolo conveniente, e da allora continua a far sì che quel calcolo valga la pena.

Televisione

Per gran parte del decennio successivo ha lavorato sostanzialmente in televisione, interpretando Raina in Agents of S.H.I.E.L.D. e poi, dal 2016 al 2019, assumendo un ruolo da protagonista in Preacher di AMC, un adattamento violento e deliberatamente stravagante che le ha dato quattro anni di tempo sullo schermo e un vasto pubblico di genere. Molto più tardi, nel 2024, ha ottenuto candidature agli Emmy e ai BAFTA per Presumed Innocent.

La carriera televisiva è importante per ciò che non è. Negga non è un'attrice scoperta dal cinema di prestigio che vi è rimasta; si è mossa tra i registri — fumetti, cinema d'autore, teatro classico — senza sembrare considerare nessuno di essi come un compromesso.

Loving

Nel 2016 ha interpretato Mildred Loving in Loving di Jeff Nichols. I coniugi Loving si sposarono a Washington, D.C. nel 1958 per aggirare le leggi anti-miscegenazione della Virginia, furono arrestati al ritorno a casa e condannati a un anno di prigione, pena sospesa a condizione che lasciassero lo stato per venticinque anni. Mildred scrisse al procuratore generale Robert Kennedy; l'ACLU prese il caso; nel 1967 Loving v. Virginia invalidò ogni legge simile nel paese. Negga è stata candidata sia all'Academy Award che al Golden Globe come migliore attrice in un film drammatico.

È una performance costruita quasi interamente sulla moderazione. Negga ha definito Mildred "la spina dorsale della coppia", avendo capito che non potevano sfuggire alla situazione evitandola, e lo interpreta con una quiete che rifiuta ogni opportunità disponibile per una grande scena. Nichols ha descritto ciò che ha ottenuto: "Parlava con la voce di Mildred. Teneva la bocca come Mildred... Non cercavo una star". In seguito ha riflettuto sulla responsabilità di tali ruoli: "Riconosco quanto strada abbiamo fatto e quanto ce ne resta da fare e che il progresso non è lineare".

Passing

Passing, il film del 2021 di Rebecca Hall, le ha dato Clare Bellew, una donna nera che vive come bianca. Negga ha vinto il premio della National Society of Film Critics come miglior attrice non protagonista.

La sua lettura di Clare è insolitamente specifica. Ha visto una donna che capiva esattamente il potere che esercitava sulle altre persone, formato da una precoce privazione: "Questa donna ha sempre dovuto fare affidamento solo su se stessa per sopravvivere e spesso per avere affetto". Sul tema storico, ha notato l'ovvio problema metodologico — il passing "per sua stessa natura, era mantenuto segreto", motivo per cui rimane così poco documentato. Sulla regia di Hall, ha descritto una regista che era "molto specifica, anche in alcune inquadrature" lasciando spazio al fatto che lei e Tessa Thompson "avevano una connessione così profonda con i nostri personaggi".

Amleto e Lady Macbeth

Il lavoro teatrale è dove l'ambizione è più visibile. Nel 2018 ha interpretato il Principe Amleto al Gate Theatre di Dublino e ha portato la produzione a New York nel 2020 — non un Amleto a genere invertito, ma il Principe, interpretato da lei. Nel 2022 ha fatto il suo debutto a Broadway come Lady Macbeth al fianco di Daniel Craig ed è stata candidata a un Tony.

Amleto a trentasei anni, Lady Macbeth a quaranta, nel giro di quattro anni, con una serie Marvel e una candidatura all'Oscar sui due lati. È una forma di carriera molto insolita.

Perché Ruth è chiamata genio

La facoltà è l'interiorità — la capacità di far leggere a un pubblico un complicato stato interiore su un volto che fa ben poco. È il tipo di abilità recitativa meno dimostrabile e più difficile da simulare. Loving funziona perché Negga si trattiene; Passing funziona perché ti lascia vedere due cose contemporaneamente, la performance che il personaggio sta dando alla stanza e il calcolo sottostante. La maggior parte degli attori sa fare l'una o l'altra cosa.

Ha anche articolato il proprio metodo più precisamente di quanto la maggior parte degli artisti riesca a fare: "Tu più una sfida equivale a una sorta di progresso. Anche se cadi faccia a terra, qualcosa è andato avanti o qualcosa si è espanso per te". È un principio di lavoro, non uno slogan per la stampa, e la carriera lo conferma — un'attrice solidamente affermata in televisione che è andata a recitare Amleto.

Il controargomento onesto è che il "genio" nella recitazione è quasi sempre una rivendicazione di interpretazione piuttosto che di creazione. Negga non scrive né dirige; dipende, come tutti gli attori, da qualcuno che costruisca qualcosa attorno a lei. La candidatura all'Oscar non si è tradotta in una serie di ruoli da protagonista nel cinema, e gran parte della sua filmografia consiste in ruoli di supporto nei progetti di altri. Ciò che è eccezionale è la gamma di registri in cui può operare in modo credibile e il rifiuto — visibile nelle scelte tanto quanto nelle interviste — di essere etichettata dalla sua stessa biografia.

Eredità

La carriera di Negga è ancora in pieno volo, ma la sua forma è già istruttiva. È l'attrice etiope-irlandese che ha interpretato la donna che ha cambiato la legge sul matrimonio americana, una donna nera che si spacciava per bianca e il Principe di Danimarca, senza mai acconsentire a essere spiegata. In un'industria che funziona sulla leggibilità, questa è una forma di resistenza portata avanti interamente attraverso il lavoro.