Consultare lo statistico dopo che un esperimento è terminato è spesso semplicemente chiedergli di condurre un'autopsia.

Sir Ronald Aylmer Fisher era uno statistico, genetista, eugenetico e professore britannico. Per il suo lavoro in statistica, è stato descritto come "un genio che quasi da solo ha creato le fondamenta della moderna scienza statistica" e "la figura più importante del XX secolo nella statistica". 

In genetica, il suo lavoro ha utilizzato la matematica per combinare la genetica mendeliana e la selezione naturale; questo ha contribuito al rilancio del darwinismo nella revisione della teoria dell'evoluzione del primo XX secolo nota come sintesi moderna. Per i suoi contributi alla biologia, Fisher è stato chiamato "il più grande tra i successori di Darwin".

Fisher aveva opinioni forti sulla razza. Notevolmente, è stato una voce dissenziente nella dichiarazione UNESCO del 1950 The Race Question, insistendo sulle differenze razziali.

Dal 1919 in poi, ha lavorato presso la Rothamsted Experimental Station per 14 anni; lì ha analizzato gli immensamente dati provenienti da esperimenti colturali dal 1840, e ha sviluppato l'analisi della varianza (ANOVA). Nei seguenti anni ha consolidato la sua reputazione lì come biosta statistico.

È noto come uno dei tre principali fondatori della genetica delle popolazioni. Ha delineato il principio di Fisher, la runaway fisheriana e le teorie dell'ipotesi del figlio sexy sulla selezione sessuale. I suoi contributi alla statistica includono la promozione del metodo della massima verosimiglianza e la derivazione delle proprietà degli stimatori di massima verosimiglianza, l'inferenza fiduciale, la derivazione di varie distribuzioni campionarie, i principi fondanti della progettazione degli esperimenti, e molto altro.

Infanzia ed educazione

Fisher è nato a East Finchley a Londra, Inghilterra, in una famiglia della classe media; suo padre, George, era un socio di successo di Robinson & Fisher, auctioneers e commercianti di belle arti. Era uno di due gemelli, l'altro gemello era nato morto e è cresciuto come il più giovane, con tre sorelle e un fratello. Dal 1896 al 1904 hanno vissuto presso Inverforth House a Londra, dove English Heritage ha installato una targa blu nel 2002, prima di trasferirsi a Streatham. Sua madre, Kate, è morta di peritonite acuta quando aveva 14 anni, e suo padre ha perso il suo affari 18 mesi dopo.

La vista debole per tutta la vita ha causato il suo rifiuto dall'esercito britannico durante la prima guerra mondiale, ma ha anche sviluppato la sua capacità di visualizzare i problemi in termini geometrici, non nella scrittura di soluzioni matematiche o prove. Ha frequentato la Harrow School all'età di 14 anni e ha vinto la Medaglia Neeld della scuola in matematica. Nel 1909 ha vinto una borsa di studio per studiare Matematica al Gonville and Caius College, Cambridge. Nel 1912 ha ottenuto un First in Mathematics. Nel 1915 ha pubblicato un articolo The evolution of sexual preference sulla selezione sessuale e la scelta del compagno.

Carriera

Durante il 1913–1919, Fisher ha lavorato per sei anni come statistico nella City di Londra e ha insegnato fisica e matematica in una serie di scuole pubbliche, presso il Thames Nautical Training College, e presso Bradfield College. Lì si è stabilito con la sua nuova sposa, Eileen Guinness, con la quale ha avuto due figli e sei figlie.

Nel 1918 ha pubblicato "The Correlation Between Relatives on the Supposition of Mendelian Inheritance", in cui ha introdotto il termine varianza e ha proposto la sua analisi formale. Ha proposto un modello concettuale genetico mostrando che la variazione continua tra i tratti fenotipici misurati dai biostatistici potrebbe essere prodotta dall'azione combinata di molti geni discreti e quindi essere il risultato dell'ereditarietà mendeliana. Questo è stato il primo passo verso l'istituzione della genetica delle popolazioni e della genetica quantitativa, che ha dimostrato che la selezione naturale potrebbe cambiare le frequenze alleliche in una popolazione, con conseguente riconciliazione della sua natura discontinua con l'evoluzione graduale. Joan Box, la biografa e figlia di Fisher, dice che Fisher aveva già risolto questo problema nel 1911.

Rothamsted Experimental Station, 1919–1933

Nel 1919, ha iniziato a lavorare presso la Rothamsted Experimental Station per 14 anni, dove ha analizzato i suoi immensamenti dati provenienti da esperimenti colturali dal 1840, e ha sviluppato l'analisi della varianza (ANOVA). Nel 1919, gli è stata offerta una posizione presso il Galton Laboratory presso University College London guidato da Karl Pearson, ma invece ha accettato un lavoro temporaneo a Rothamsted a Harpenden per indagare la possibilità di analizzare la vasta quantità di dati colturali accumulati dal 1842 dai "Classical Field Experiments". Ha analizzato i dati registrati nel corso di molti anni e nel 1921 ha pubblicato Studies in Crop Variation, e la sua prima applicazione dell'analisi della varianza ANOVA. Nel 1928, Joseph Oscar Irwin ha iniziato un periodo di tre anni a Rothamsted e è diventato una delle prime persone a padroneggiar le innovazioni di Fisher. Tra il 1912 e il 1922 Fisher ha raccomandato, analizzato (con prove euristiche) e notevolmente popolarizzato il metodo della stima della massima verosimiglianza.

L'articolo di Fisher del 1924 On a distribution yielding the error functions of several well known statistics ha presentato il test chi-quadrato di Pearson e la distribuzione t di Student di William Gosset nello stesso quadro della distribuzione gaussiana ed è dove ha sviluppato la z-distribuzione di Fisher, un nuovo metodo statistico comunemente usato decenni dopo come la F-distribuzione. Ha pionierato i principi della progettazione degli esperimenti e della statistica dei piccoli campioni e dell'analisi dei dati reali.

Nel 1925 ha pubblicato Statistical Methods for Research Workers, uno dei libri più influenti del XX secolo sui metodi statistici. Il metodo di Fisher è una tecnica per la fusione di dati o "meta-analisi" (analisi di analisi). Questo libro ha anche popolarizzato il p-value, e gioca un ruolo centrale nel suo approccio. Fisher propone il livello p=0,05, o una probabilità di 1 su 20 di essere superato per caso, come limite per la significatività statistica, e lo applica a una distribuzione normale (come test a due code), ottenendo così la regola di due deviazioni standard (su una distribuzione normale) per la significatività statistica. L'1,96, il valore approssimativo del punto percentile del 97,5 della distribuzione normale utilizzato nella probabilità e statistica, ha avuto origine anche in questo libro.

"Il valore per cui P = 0,05, o 1 su 20, è 1,96 o circa 2; è conveniente prendere questo punto come limite nel giudicare se una deviazione deve essere considerata significativa o meno." Nella tabella 1 dell'opera, ha fornito il valore più preciso 1.959964.

Nel 1928, Fisher è stato il primo a utilizzare equazioni di diffusione per tentare di calcolare la distribuzione delle frequenze alleliche e la stima del legame genetico mediante metodi di massima verosimiglianza tra le popolazioni.

Nel 1930, The Genetical Theory of Natural Selection è stato pubblicato per la prima volta da Clarendon Press ed è dedicato a Leonard Darwin. Un'opera fondamentale della sintesi moderna neo-darwiniana, ha contribuito a definire la genetica delle popolazioni, che Fisher ha fondato insieme a Sewall Wright e J. B. S. Haldane, e ha rivitalizzato l'idea trascurata di Darwin della selezione sessuale.

Uno degli aforismi preferiti di Fisher era "La selezione naturale è un meccanismo per generare un grado straordinariamente elevato di improbabilità."

La fama di Fisher è cresciuta e ha iniziato a viaggiare e tenere lezioni ampiamente. Nel 1931, ha trascorso sei settimane presso il Statistical Laboratory presso Iowa State College dove ha tenuto tre lezioni a settimana, e ha incontrato molti statistici americani, tra cui George W. Snedecor. Vi è tornato di nuovo nel 1936.

Nel 2020, l'istituzione Rothamsted (ora denominata Rothamsted Research) ha rilasciato una dichiarazione che condanna il coinvolgimento di Fisher con l'eugenetica, affermando "Rothamsted Research e il Lawes Agricultural Trust rifiutano totalmente l'uso di argomenti pseudo-scientifici per supportare opinioni razziste o discriminatorie". Un edificio di sistemazione, denominato dopo di lui quando è stato costruito nel 2018, è stato successivamente rinominato.

University College London, 1933–39

Nel 1933, Fisher è diventato il capo del Dipartimento di Eugenetica presso University College London. Nel 1934, è diventato redattore degli Annals of Eugenics (ora chiamato Annals of Human Genetics).

Nel 1935, ha pubblicato The Design of Experiments, che era "anche fondamentale, [e ha promosso] la tecnica e l'applicazione statistica... La giustificazione matematica dei metodi non è stata sottolineata e le prove erano spesso appena abbozzate o completamente omesse .... [Questo] ha portato H.B. Mann a colmare le lacune con un trattamento matematico rigoroso". In questo libro Fisher ha anche delineato la Lady tasting tea, ora un famoso disegno di un esperimento statistico randomizzato che utilizza il test esatto di Fisher ed è l'esposizione originale della nozione di ipotesi nulla di Fisher.

Nello stesso anno ha anche pubblicato un articolo sull'inferenza fiduciale e lo ha applicato al problema di Behrens–Fisher, la cui soluzione, proposta per la prima volta da Walter Behrens e pochi anni dopo da Fisher, è la distribuzione di Behrens–Fisher.

Nel 1936 ha introdotto il set di dati Iris flower come esempio di analisi discriminante.

Nel suo articolo del 1937 The wave of advance of advantageous genes ha proposto l'equazione di Fisher nel contesto della dinamica delle popolazioni per descrivere la diffusione spaziale di un allele vantaggioso e ha esplorato le sue soluzioni d'onda viaggiante. Da ciò è emersa anche l'equazione di Fisher–Kolmogorov. Nel 1937, ha visitato l'Indian Statistical Institute a Calcutta, e il suo unico dipendente part-time, P. C. Mahalanobis, spesso tornando per incoraggiarne lo sviluppo. Era l'ospite d'onore al suo 25º anniversario nel 1957, quando aveva 2000 dipendenti.

Nel 1938, Fisher e Frank Yates hanno descritto lo shuffle di Fisher–Yates nel loro libro Statistical tables for biological, agricultural and medical research. La loro descrizione dell'algoritmo utilizzava carta e matita; una tabella di numeri casuali forniva la casualità.

University of Cambridge, 1940–1956

Nel 1943, insieme a A.S. Corbet e C.B. Williams ha pubblicato un articolo sull'abbondanza relativa delle specie dove ha sviluppato la logseries per adattarsi a due diversi set di dati di abbondanza. Nello stesso anno ha assunto la cattedra di Genetica di Balfour dove il ricercatore italiano Luigi Luca Cavalli-Sforza è stato reclutato nel 1948, stabilendo un'unità di genetica batterica di un solo uomo.

Nel 1936, Fisher ha utilizzato il test chi-quadrato di Pearson per analizzare i dati di Mendel e ha concluso che i risultati di Mendel con i rapporti previsti erano perfetti di gran lunga, suggerendo che sono stati apportati aggiustamenti (intenzionali o inconsci) ai dati per fare in modo che le osservazioni si adattassero all'ipotesi. Gli autori successivi hanno affermato che l'analisi di Fisher era difettosa, proponendo varie spiegazioni statistiche e botaniche per i numeri di Mendel. Nel 1947, Fisher ha co-fondato la rivista Heredity con Cyril Darlington e nel 1949 ha pubblicato The Theory of Inbreeding.

Nel 1950 ha pubblicato "Gene Frequencies in a Cline Determined by Selection and Diffusion". Ha sviluppato algoritmi computazionali per analizzare i dati dai suoi disegni sperimentali bilanciati, con varie edizioni e traduzioni, diventando un'opera di riferimento standard per gli scienziati in molte discipline. In genetica ecologica, insieme a E. B. Ford ha dimostrato come la forza della selezione naturale fosse molto più forte di quanto fosse stato assunto, con molte situazioni ecogenetiche (come il polimorfismo) mantenute dalla forza della selezione.

Durante questo periodo ha anche lavorato sulla mappatura dei cromosomi del topo; allevando i topi in laboratori nella sua stessa casa.

Fisher ha parlato pubblicamente contro lo studio del 1950 che mostrava che il fumo di tabacco causa il cancro ai polmoni, sostenendo che la correlazione non implica causalità. Per citare i suoi biografi Yates e Mather, "È stato suggerito che il fatto che Fisher fosse impiegato come consulente dalle ditte di tabacco in questa controversia getti dubbio sul valore dei suoi argomenti. Questo è fraintendere l'uomo. Non era al di sopra di accettare una ricompensa finanziaria per i suoi lavori, ma la ragione del suo interesse era indubbiamente la sua antipatia e diffidenza verso le tendenze puritane di tutti i tipi; e forse anche il sollievo personale che aveva sempre trovato nel tabacco." Altri, tuttavia, hanno suggerito che la sua analisi fosse viziata da conflitti professionali e dal suo amore personale per il fumo.

Ha tenuto la lezione Croonian del 1953 sulla genetica delle popolazioni.

Nell'inverno del 1954–1955 Fisher ha incontrato Debabrata Basu, lo statistico indiano che ha scritto nel 1988, "Con il suo argomento del set di riferimento, Sir Ronald stava cercando di trovare una via media tra i due poli della Statistica – Berkeley e Bayes. I miei sforzi per comprendere questo compromesso di Fisher mi hanno portato al principio di verosimiglianza".

Adelaide, 1957–1962

Nel 1957, un Fisher in pensione ha emigrato in Australia, dove ha trascorso un periodo come senior research fellow presso l'Australian Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) di Adelaide. Dopo un intervento chirurgico per il cancro del colon, è morto per complicanze post-operatorie in un ospedale di Adelaide nel 1962. I suoi resti sono sepolti nella Cattedrale di San Pietro, Adelaide.

Vita personale e convinzioni

Ha sposato Eileen Guinness, con la quale ha avuto due figli e s