Charles Lyell

In mezzo alle vicissitudini della superficie terrestre, le specie non possono essere immortali, ma devono perire, l'una dopo l'altra, come gli individui che le compongono. Non c'è possibilità di sfuggire a questa conclusione.

Sir Charles Lyell, 1° Baronetto, era un geologo scozzese che dimostrò il potere delle cause naturali note nel spiegare la storia della Terra. È meglio conosciuto come autore dei Principles of Geology 1830–33, che presentò a un vasto pubblico l'idea che la Terra fosse stata modellata dagli stessi processi naturali ancora in funzione oggi, operanti con intensità simili. Il filosofo William Whewell definì questa visione gradualistica "uniformitarianismo" e la contrappose al catastrofismo, che era stato sostenuto da Georges Cuvier ed era più accettato in Europa. La combinazione di prove e eloquenza nei Principles convinse un'ampia gamma di lettori del significato del "tempo profondo" per la comprensione della Terra e dell'ambiente.

I contributi scientifici di Lyell includevano una spiegazione pionieristica del cambiamento climatico, in cui gli spostamenti dei confini tra oceani e continenti potevano essere utilizzati per spiegare variazioni a lungo termine della temperatura e delle precipitazioni. Lyell fornì anche spiegazioni influenti dei terremoti e sviluppò la teoria della "costruzione graduale" dei vulcani. In stratigrafia, la sua divisione del periodo Terziario nei periodi Pliocenico, Miocenico ed Eocene fu molto influente. Congetturò erroneamente che gli iceberg potessero essere l'impulso dietro il trasporto degli erratics glaciali, e che i depositi di loess siltico potessero essersi depositati dalle acque alluvionali. La sua creazione di un periodo separato per la storia umana, intitolato l'"Recente", è ampiamente citata come fondamento della discussione moderna sull'Antropocene.

Basandosi sul lavoro innovativo di James Hutton e sul suo seguace John Playfair, Lyell favorì un'età indefinitamente lunga per la Terra, nonostante le prove suggerivano un'età antica ma finita. Era un amico intimo di Charles Darwin e contribuì significativamente al pensiero di Darwin sui processi coinvolti nell'evoluzione. Come scrisse Darwin in On the Origin of Species, "Chi può leggere la grande opera di Sir Charles Lyell sui Principles of Geology, che lo storico futuro riconoscerà come avente prodotto una rivoluzione nella scienza naturale, eppure non ammette quanto vasti siano stati incomprensibilmente i periodi passati del tempo, può immediatamente chiudere questo volume." Lyell ha contribuito ad arrangiare la pubblicazione simultanea nel 1858 di articoli di Darwin e di Alfred Russel Wallace sulla selezione naturale, nonostante i suoi dubbi religiosi personali sulla teoria. Successivamente pubblicò prove geologiche del tempo in cui l'uomo era esistito sulla Terra.

Biografia

Lyell nacque in una famiglia ricca, il 14 novembre 1797, nella casa di famiglia, Kinnordy House, vicino a Kirriemuir in Forfarshire. Era il maggiore di dieci figli. Il padre di Lyell, anch'egli Charles Lyell, era noto come traduttore e studioso di Dante. Un botanico compiuto, fu lui a esporre per primo suo figlio allo studio della natura. Il nonno di Lyell, anch'egli Charles Lyell, aveva fatto la fortuna della famiglia fornendo la Royal Navy a Montrose, consentendogli di acquistare Kinnordy House.

La sede della famiglia si trova a Strathmore, vicino al Highland Boundary Fault. Intorno alla casa, nello strath, c'è buona terra agricola, ma a breve distanza a nord-ovest, dall'altro lato della faglia, si trovano i Grampian Mountains nelle Highlands. La seconda casa di campagna della famiglia era in un'area completamente diversa dal punto di vista geologico ed ecologico: ha trascorso gran parte della sua infanzia a Bartley Lodge nella New Forest, nell'Hampshire nell'Inghilterra meridionale.

Lyell entrò all'Exeter College di Oxford nel 1816 e frequentò le lezioni geologiche di William Buckland. Si laureò con un BA Hons. di secondo livello in classici, nel dicembre 1819, e ottenne il suo M.A. nel 1821. Dopo la laurea intraprese la professione legale, entrando a Lincoln's Inn nel 1820. Completò un circuito attraverso l'Inghilterra rurale, dove poteva osservare fenomeni geologici. Nel 1821 frequentò le lezioni di Robert Jameson a Edinburgh, e visitò Gideon Mantell a Lewes, nel Sussex. Nel 1823 fu eletto segretario congiunto della Geological Society. Con il deteriorarsi della sua vista, si dedicò alla geologia come professione a tempo pieno. Il suo primo articolo, "On a recent formation of freshwater limestone in Forfarshire", è stato presentato nel 1822. Nel 1827 aveva abbandonato la legge e si era dedicato a una carriera geologica che avrebbe portato alla fama e all'accettazione generale dell'uniformitarianismo, uno sviluppo delle idee proposte da James Hutton alcuni decenni prima.

Nel 1832, Lyell sposò Mary Horner a Bonn, figlia di Leonard Horner 1785–1864, anch'egli associato alla Geological Society of London. La nuova coppia trascorse la luna di miele in Svizzera e Italia in un tour geologico dell'area.

Durante gli anni 1840, Lyell viaggiò negli Stati Uniti e in Canada, e scrisse due popolari libri di viaggio e geologia: Travels in North America 1845 e A Second Visit to the United States 1849. Dopo il Grande Incendio di Chicago, Lyell fu uno dei primi a donare libri per aiutare a fondare la Chicago Public Library. Nel 1866 fu eletto membro straniero della Reale Accademia Svedese delle Scienze.

La moglie di Lyell morì nel 1873, e due anni dopo nel 1875 Lyell stesso morì mentre stava rivedendo la dodicesima edizione dei Principles. È sepolto nell'Abbazia di Westminster dove c'è un busto di lui di William Theed nella navata nord.

Lyell fu nominato cavaliere Kt nel 1848, e successivamente, nel 1864, nominato baronetto Bt, che è un onore ereditario. Gli fu assegnata la Copley Medal della Royal Society nel 1858 e la Wollaston Medal della Geological Society nel 1866. Mount Lyell, il picco più alto del Parco Nazionale di Yosemite, porta il suo nome; il cratere Lyell sulla Luna e un cratere su Marte furono nominati in suo onore; Mount Lyell nella Tasmania occidentale, Australia, situata in un'area mineraria redditizia, porta il nome di Lyell; e il Lyell Range nel nord-ovest dell'Australia Occidentale è anche nominato dopo di lui. Nel Southwest Nelson nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, il Lyell Range, il Lyell River e la città mineraria aurifera di Lyell, ora solo un campeggio, erano tutti nominati dopo Lyell. Il pesce senza mascelle Cephalaspis lyelli, dalla Old Red Sandstone della Scozia meridionale, fu nominato da Louis Agassiz in onore di Lyell.

Carriera e principali pubblicazioni

Lyell aveva mezzi privati e guadagnava ulteriori redditi come autore. Proveniva da una famiglia prospera, lavorò brevemente come avvocato negli anni 1820, e ricoprì l'incarico di Professore di Geologia al King's College London negli anni 1830. Dal 1830 in poi i suoi libri fornivano sia reddito che fama. Ognuno dei suoi tre libri principali era un'opera in continuo progresso. Tutti e tre attraversarono molteplici edizioni durante la sua vita, sebbene molti dei suoi amici come Darwin pensassero che la prima edizione dei Principles fosse la meglio scritta. Lyell utilizzò ogni edizione per incorporare materiale aggiuntivo, riorganizzare materiale esistente e rivisitare vecchie conclusioni alla luce di nuove prove.

Per tutta la vita, Lyell conservò una straordinaria serie di quasi trecento quaderni di manoscritti e diari. Questi furono essenziali per lo sviluppo delle sue idee, e forniscono un record unico dei suoi viaggi, conversazioni, corrispondenza, letture e osservazioni di campo.

Principles of Geology, il primo libro di Lyell, era anche il suo più famoso, più influente e più importante. Pubblicato per la prima volta in tre volumi nel 1830–33, stabilì le credenziali di Lyell come importante teorico geologico e propugnò la dottrina dell'uniformitarianismo. Era un'opera di sintesi, supportata dalle sue stesse osservazioni personali nei suoi viaggi.

L'argomento centrale nei Principles era che il presente è la chiave del passato – un concetto dell'Illuminismo scozzese che David Hume aveva espresso come "tutte le inferenze dall'esperienza suppongono ... che il futuro assomiglierà al passato", e James Hutton aveva descritto quando scrisse nel 1788 che "da quello che effettivamente è stato, abbiamo dati per concludere riguardo a ciò che accadrà in seguito." I resti geologici del passato remoto possono, e devono, essere spiegati facendo riferimento ai processi geologici ora in funzione e quindi direttamente osservabili. L'interpretazione di Lyell del cambiamento geologico come l'accumulo costante di minuscoli cambiamenti in enormi lassi di tempo fu una potente influenza sul giovane Charles Darwin. Lyell chiese al capitano Robert FitzRoy dell'HMS Beagle di cercare massi erratici durante il viaggio di rilevamento della Beagle, e poco prima che partisse FitzRoy diede a Darwin il Volume 1 della prima edizione dei Principles di Lyell. Quando la Beagle fece il suo primo approdo a St Jago nelle isole di Capo Verde, Darwin trovò formazioni rocciose che, viste "attraverso gli occhi di Lyell", gli dettero una visione rivoluzionaria della storia geologica dell'isola, una visione che applicò durante tutti i suoi viaggi.

Mentre era in Sud America, Darwin ricevette il Volume 2 che considerava in dettaglio le idee di Lamarck. Lyell rifiutò l'idea di Lamarck dell'evoluzione organica, proponendo invece "Centri di Creazione" per spiegare la diversità e il territorio delle specie. Tuttavia, come discusso di seguito, molte delle sue lettere mostrano che era abbastanza aperto all'idea dell'evoluzione. In geologia Darwin era molto un discepolo di Lyell, e portò indietro osservazioni e la sua stessa teorizzazione originale, incluse idee sulla formazione degli atolli, che supportavano l'uniformitarianismo di Lyell. Al ritorno della Beagle nell'ottobre 1836, Lyell invitò Darwin a cena e da allora in poi furono amici intimi. Sebbene Darwin discusse di idee evolutive con lui dal 1842, Lyell continuò a rifiutare l'evoluzione in ciascuna delle prime nove edizioni dei Principles. Incoraggiò Darwin a pubblicare, e seguendo la pubblicazione nel 1859 di On the Origin of Species, Lyell finalmente offrì un'approvazione tiepida dell'evoluzione nella decima edizione dei Principles.

Elements of Geology iniziò come il quarto volume della terza edizione dei Principles: Lyell intendeva che il libro fungesse da guida di campo adatta per gli studenti di geologia. La descrizione sistematica e fattuale delle formazioni geologiche di diverse età contenuta nei Principles divenne così ingombrante che Lyell la separò negli Elements nel 1838. Il libro attraversò sei edizioni, crescendo infine a due volumi e cessando di essere il manuale economico e portatile che Lyell aveva originariamente previsto. Più tardi nella sua carriera, quindi, Lyell produsse una versione condensata intitolata Student's Elements of Geology che soddisfaceva lo scopo originale.

Geological Evidences of the Antiquity of Man riunì i punti di vista di Lyell su tre temi chiave della geologia del Periodo Quaternario della storia della Terra: i ghiacciai, l'evoluzione e l'età della razza umana. Pubblicato per la prima volta nel 1863, attraversò tre edizioni quell'anno, con una quarta e ultima edizione nel 1873. Il libro fu ampiamente considerato una delusione a causa del trattamento equivoco di Lyell dell'evoluzione. Lyell, un uomo molto religioso con una forte convinzione nello status speciale della ragione umana, ebbe grande difficoltà nel riconciliare le sue credenze con la selezione naturale.

Contributi scientifici

Gli interessi geologici di Lyell spaziavano dai vulcani e dalla dinamica geologica attraverso la stratigrafia, la paleontologia e la glaciologia fino a argomenti che ora sarebbero classificati come archeologia preistorica e paleoantropologia. È meglio conosciuto, tuttavia, per il suo ruolo nell'elaborazione della dottrina dell'uniformitarianismo. Ha giocato un ruolo critico nell'avanzamento dello studio del loess.

Uniformitarianismo

Dal 1830 al 1833 il suo Principles of Geology in più volumi è stato pubblicato. Il sottotitolo dell'opera era "An attempt to explain the former changes of the Earth's surface by reference to causes now in operation", e questo spiega l'impatto di Lyell sulla scienza. Ha tratto le sue spiegazioni da studi di campo condotti direttamente prima di iniziare il lavoro sul testo di geologia fondamentale. Era, insieme al precedente John Playfair, il principale sostenitore dell'idea di uniformitarianismo di James Hutton, che la terra è stata modellata interamente da forze che si muovono lentamente ancora in funzione oggi, agendo per un periodo molto lungo. Questo era in contrasto con il catastrofismo, un'idea di cambiamenti geologici abrupti, che era stata adattata in Inghilterra per spiegare le caratteristiche del paesaggio, come fiumi molto più piccoli delle loro valli associate, che sembravano impossibili da spiegare se non attraverso azioni violente. Criticando l'affidamento dei suoi contemporanei su quelle che sosteneva fossero spiegazioni ad hoc, Lyell scrisse,

Mai c'è stata una dottrina più calcolata per promuovere l'indolenza, e per smussare il bordo acuto della curiosità, di questa assunzione della discordanza tra le cause former e le cause attuali del cambiamento... Lo studente era insegnato a disperare dal principio. La Geologia, si affermava, non potrebbe mai salire al rango di una scienza esatta... [Con il catastrofismo] vediamo il vecchio spirito della speculazione rianimato, e un desiderio chiaramente mostrato di tagliare, piuttosto che pazientemente sciogliere, il Nodo Gordiano.-Sir Charles Lyell, Principles of Geology, edizione 1854, p.196; citato da Stephen Jay Gould.

Lyell si vedeva come il "salvatore spirituale della geologia, liberando la scienza dalla vecchia dispensazione di Mosè". I due termini, uniformitarianismo e catastrofismo, furono entrambi coniati da William Whewell; nel 1866 R. Grove suggerì il termine più semplice continuità per il vie