Gioachino Antonio Rossini era un compositore italiano che guadagnò fama per le sue 39 opere, anche se scrisse anche molte canzoni, alcuni lavori da camera e pezzi per pianoforte, e musica sacra. Stabilì nuovi standard sia per l'opera comica che seria prima di ritirarsi dalla composizione su larga scala mentre era ancora trentatenne, al culmine della sua popolarità.
Nato a Pesaro da genitori che erano entrambi musicisti - suo padre era un trombettista, sua madre una cantante - Rossini iniziò a comporre all'età di 12 anni e ricevette un'educazione musicale a Bologna. La sua prima opera fu rappresentata a Venezia nel 1810 quando aveva 18 anni. Nel 1815 fu assunto per scrivere opere e gestire teatri a Napoli. Nel periodo 1810-1823 scrisse 34 opere per il palcoscenico italiano che furono rappresentate a Venezia, Milano, Ferrara, Napoli e altrove; questa produttività rese necessario un approccio quasi formulaico per alcuni componenti come le ouverture e una certa quantità di auto-plagio. Durante questo periodo produsse le sue opere più popolari, comprese le opere comiche L'italiana in Algeri, Il barbiere di Siviglia - noto in inglese come The Barber of Seville - e La Cenerentola, che portò al culmine la tradizione dell'opera buffa che aveva ereditato da maestri come Domenico Cimarosa e Giovanni Paisiello. Compose anche opere serie come Otello, Tancredi e Semiramide. Tutte queste attirarono ammirazione per la loro innovazione nella melodia, nel colore armonico e strumentale, e nella forma drammatica. Nel 1824 fu contrattato dall'Opéra di Parigi, per il quale produsse un'opera per celebrare l'incoronazione di Carlo X, Il viaggio a Reims - successivamente cannibalizzato per la sua prima opera in francese, Le comte Ory - revisioni di due delle sue opere italiane, Le siège de Corinthe e Moïse, e nel 1829 la sua ultima opera, Guillaume Tell.
Il ritiro di Rossini dall'opera negli ultimi 40 anni della sua vita non è mai stato completamente spiegato; i fattori che vi hanno contribuito potrebbero essere stati cattive condizioni di salute, la ricchezza che il suo successo gli aveva portato, e l'ascesa della spettacolare grand opera sotto compositori come Giacomo Meyerbeer. Dai primi anni 1830 al 1855, quando lasciò Parigi e si stabilì a Bologna, Rossini scrisse relativamente poco. Al suo ritorno a Parigi nel 1855 divenne rinomato per i suoi saloni musicali del sabato, frequentati regolarmente da musicisti e dai circoli artistici e alla moda di Parigi, per i quali scrisse i divertenti pezzi Péchés de vieillesse. Gli ospiti includevano Franz Liszt, Anton Rubinstein, Giuseppe Verdi, Meyerbeer e Joseph Joachim. L'ultima grande composizione di Rossini fu la sua Petite messe solennelle del 1863. Morì a Parigi nel 1868.
Vita e carriera
Primi anni
Rossini nacque nel 1792 a Pesaro, una città sulla costa adriatica dell'Italia che allora faceva parte degli Stati Pontifici. Era l'unico figlio di Giuseppe Rossini, un trombettista e cornista, e di sua moglie Anna, nata Guidarini, sarta di mestiere, figlia di un fornaio. Giuseppe Rossini era affascinante ma impetuoso e irresponsabile; l'onere di mantenere la famiglia e crescere il bambino ricadde principalmente su Anna, con un po' di aiuto da sua madre e dalla suocera. Stendhal, che pubblicò una colorita biografia di Rossini nel 1824, scrisse:
Giuseppe fu imprigionato almeno due volte: la prima nel 1790 per insubordinazione alle autorità locali in una controversia sul suo lavoro come trombettista della città; e nel 1799 e 1800 per attivismo repubblicano e sostegno alle truppe di Napoleone contro i sostenitori austriaci del Papa. Nel 1798, quando Rossini aveva sei anni, sua madre iniziò una carriera come cantante professionista in opere comiche, e per poco più di un decennio ebbe un notevole successo in città tra cui Trieste e Bologna, prima che la sua voce senza addestramento iniziasse a venir meno.
Nel 1802 la famiglia si trasferì a Lugo, vicino a Ravenna, dove Rossini ricevette una buona educazione di base in italiano, latino e aritmetica oltre che in musica. Studiò il corno con suo padre e altre materie musicali con un prete, Giuseppe Malerbe, la cui vasta biblioteca conteneva opere di Haydn e Mozart, allora poco conosciute in Italia ma ispiratrici per il giovane Rossini. Era un allievo veloce, e all'età di dodici anni aveva composto una serie di sei sonate per quattro strumenti ad arco, che furono eseguite sotto gli auspici di un ricco mecenate nel 1804. Due anni dopo fu ammesso al Liceo Musicale di Bologna, recentemente aperto, inizialmente studiando canto, violoncello e pianoforte, e aderendo alla classe di composizione poco dopo. Scrisse alcuni lavori sostanziali durante gli studi, inclusa una messa e una cantata, e dopo due anni gli fu offerto di continuare gli studi. Rifiutò l'offerta: il rigido regime accademico del Liceo gli aveva dato una solida tecnica compositiva, ma come dice il suo biografo Richard Osborne, "il suo istinto di continuare la sua educazione nel mondo reale finalmente si affermò".
Mentre era ancora al Liceo, Rossini si era esibito in pubblico come cantante e aveva lavorato nei teatri come maestro al cembalo e solista di tastiera. Nel 1810, su richiesta del popolare tenore Domenico Mombelli, scrisse il suo primo score operistico, un dramma serio operistico in due atti, Demetrio e Polibio, con libretto della moglie di Mombelli. Fu messo in scena pubblicamente nel 1812, dopo i primi successi del compositore. Rossini e i suoi genitori conclusero che il suo futuro fosse nella composizione di opere. Il principale centro operistico nel nord-est dell'Italia era Venezia; sotto la guida del compositore Giovanni Morandi, un amico di famiglia, Rossini si trasferì lì alla fine del 1810, quando aveva diciotto anni.
Prime opere: 1810-1815
La prima opera di Rossini ad essere rappresentata fu La cambiale di matrimonio, una commedia in un atto, data al piccolo Teatro San Moisè nel novembre 1810. Il pezzo fu un grande successo, e Rossini ricevette quella che allora gli sembrò una somma considerevole: "quaranta scudi - una quantità che non avevo mai visto riunita insieme". In seguito descrisse il San Moisè come un teatro ideale per un giovane compositore che imparava il mestiere - "tutto tendeva a facilitare il debutto di un novizio": non aveva coro, e una piccola compagnia di protagonisti; il suo principale repertorio consisteva in opere comiche in un atto, farse, rappresentate con scenografia modesta e prove minime. Rossini seguì il successo del suo primo pezzo con tre altre farse per la casa: L'inganno felice 1812, La scala di seta 1812, e Il signor Bruschino 1813.
Rossini mantenne i suoi legami con Bologna, dove nel 1811 aveva avuto un successo dirigendo The Seasons di Haydn, e un fallimento con la sua prima opera di lunghezza intera, L'equivoco stravagante. Lavorò anche per case d'opera a Ferrara e Roma. A metà del 1812 ricevette una commissione da La Scala di Milano, dove la sua commedia in due atti La pietra del paragone ebbe cinquantatré rappresentazioni, un'esecuzione considerevole per l'epoca, che gli portò non solo vantaggi finanziari, ma esenzione dal servizio militare e il titolo di maestro di cartello - un compositore il cui nome sui manifesti pubblicitari garantiva una sala piena. L'anno successivo la sua prima opera seria, Tancredi, ebbe buon successo a La Fenice a Venezia, e ancora meglio a Ferrara, con un finale riscritto e tragico. Il successo di Tancredi rese il nome di Rossini noto internazionalmente; produzioni dell'opera seguirono a Londra nel 1820 e a New York nel 1825. Poche settimane dopo Tancredi, Rossini ebbe un altro successo al botteghino con la sua commedia L'italiana in Algeri, composta in gran fretta e premiata nel maggio 1813.
Il 1814 fu un anno meno notevole per il compositore in ascesa, né Il turco in Italia né Sigismondo piacquero rispettivamente al pubblico milanese o veneziano. Il 1815 segnò una fase importante nella carriera di Rossini. A maggio si trasferì a Napoli, per assumere la posizione di direttore della musica per i teatri reali. Questi includevano il Teatro di San Carlo, la principale casa operistica della città; il suo direttore Domenico Barbaia doveva essere un'importante influenza sulla carriera del compositore lì.
Napoli e Il barbiere: 1815-1820
L'establishment musicale di Napoli non acccolse immediatamente Rossini, che era visto come un intruso nelle sue care tradizioni operistiche. La città era stata una volta la capitale operistica d'Europa; la memoria di Cimarosa era venerata e Paisiello era ancora vivo, ma non c'erano compositori locali di alcun rilievo per seguirli, e Rossini velocemente conquistò il pubblico e i critici. La prima opera di Rossini per il San Carlo, Elisabetta, regina d'Inghilterra era un dramma per musica in due atti, in cui riutilizzò sostanziali sezioni dei suoi lavori precedenti, sconosciuti al pubblico locale. Gli studiosi di Rossini Philip Gossett e Patricia Brauner scrivono: "È come se Rossini volesse presentarsi al pubblico napoletano offrendo una selezione della migliore musica da opere improbabile che fossero riprese a Napoli". La nuova opera fu accolta con entusiasmo straordinario, così come la premiere napoletana di L'italiana in Algeri, e la posizione di Rossini a Napoli fu assicurata.
Per la prima volta, Rossini fu in grado di scrivere regolarmente per una compagnia residente di cantanti di prim'ordine e una fine orchestra, con adeguate prove, e programmi che rendevano non necessario comporre in fretta per rispettare le scadenze. Tra il 1815 e il 1822 compose diciotto altre opere: nove per Napoli e nove per case d'opera in altre città. Nel 1816, per il Teatro Argentina a Roma, compose l'opera che sarebbe diventata la sua più conosciuta: Il barbiere di Siviglia. C'era già un'opera popolare di quel titolo di Paisiello, e la versione di Rossini fu originariamente data lo stesso titolo del suo eroe, Almaviva. Nonostante un'apertura senza successo, con disastri sul palco e molti membri del pubblico pro-Paisiello e anti-Rossini, l'opera divenne rapidamente un successo, e al momento della sua prima ripresa, a Bologna pochi mesi dopo, fu pubblicizzata con il suo attuale titolo italiano, e rapidamente eclissò l'ambientazione di Paisiello.
Le opere di Rossini per il Teatro San Carlo erano sostanziali, principalmente pezzi seri. Il suo Otello del 1816 spinse Lord Byron a scrivere: "Hanno crocifisso Otello in un'opera: musica buona, ma lugubre - ma per quanto riguarda le parole!" Tuttavia il pezzo si rivelò generalmente popolare, e rimase in scena in frequenti riprese fino a quando non fu offuscato dalla versione di Verdi, sette decenni dopo. Tra i suoi altri lavori per la casa erano Mosè in Egitto, basato sulla storia biblica di Mosè e dell'Esodo dall'Egitto 1818, e La donna del lago, dalla poesia The Lady of the Lake di Sir Walter Scott 1819. Per La Scala scrisse l'opera semiseria La gazza ladra 1817, e per Roma la sua versione della storia di Cenerentola, La Cenerentola 1817. Nel 1817 arrivò la prima rappresentazione di una delle sue opere L'Italiana al Theâtre-Italien a Parigi; il suo successo portò altre delle sue opere ad essere rappresentate lì, e infine al suo contratto a Parigi dal 1824 al 1830.
Rossini mantenne la sua vita privata il più privata possibile, ma era noto per la sua suscettibilità alle cantanti nelle compagnie con cui lavorava. Tra i suoi amori negli anni iniziali erano Ester Mombelli - figlia di Domenico - e Maria Marcolini della compagnia di Bologna. Di gran lunga la più importante di queste relazioni - sia personale che professionale - era con Isabella Colbran, prima donna del Teatro San Carlo e ex amante di Barbaia. Rossini l'aveva sentita cantare a Bologna nel 1807, e quando si trasferì a Napoli scrisse una successione di importanti ruoli per lei in opere serie.
Vienna e Londra: 1820-1824
Nei primi anni 1820 Rossini iniziò a stancarsi di Napoli. Il fallimento della sua tragedia operistica Ermione l'anno precedente lo convinse che lui e il pubblico napoletano avevano avuto abbastanza l'uno dell'altro. Un'insurrezione a Napoli contro la monarchia, anche se rapidamente repressa, turbò Rossini; quando Barbaia firmò un contratto per portare la compagnia a Vienna, Rossini fu felice di unirsi a loro, ma non rivelò a Barbaia che non aveva intenzione di tornare a Napoli dopo. Viaggiò con Colbran, nel marzo 1822, interrompendo il loro viaggio a Bologna, dove si sposarono alla presenza dei suoi genitori in una piccola chiesa a Castenaso a pochi chilometri dalla città. La sposa aveva trentasette anni, lo sposo trenta.
A Vienna, Rossini ricevette un'accoglienza da eroe; i suoi biografi lo descrivono come "entusiasmo senza precedenti febbrile", "Rossini fever", e "quasi isteria". Il cancelliere autoritario dell'Impero austriaco, Metternich, amava la musica di Rossini, e la pensava libera da tutte le possibili associazioni rivoluzionarie o repubblicane. Era quindi felice di permettere alla compagnia del San Carlo di rappresentare le opere del compositore. In una stagione di tre mesi rappresentarono sei di esse, davanti a un pubblico così entusiasta che l'assistente di Beethoven, Anton Schindler, la descrisse come "un'orgia idolatrante".
Mentre era a Vienna Rossini sentì la Sinfonia Eroica di Beethoven, e fu così commosso che decise di incontrare il compositore recluso. Finalmente riuscì a farlo, e in seguito descrisse l'incontro a molte persone, inclusi Eduard Hanslick e Richard Wagner. Ricordava che anche se la conversazione era ostacolata dalla sordità di Beethoven e dall'ignoranza del tedesco di Rossini, Beethoven rese chiaro che pensava che i talenti di Rossini non fossero per l'opera seria, e che "soprattutto" dovrebbe "fare più Barbiere".
Dopo la stagione di Vienna Rossini tornò a Castenaso per lavorare con il suo librettista, Gaetano Rossi, su Semiramide, commissionata da La Fenice. Fu premiata nel febbraio 1823, il suo ultimo lavoro per il teatro italiano. Colbran fu la stella, ma era chiaro a tutti che la sua voce era in grave declino, e Semiramide terminò la sua carriera in Italia. L'opera sopravvisse a quel grosso svantaggio, e entrò nel repertorio operistico internazionale, rimanendo popolare durante il 19° secolo; nelle parole di Richard Osborne, portò "la carriera italiana a una conclusione spettacolare."
Nel novembre 1823 Rossini e Colbran partirono per Londra, dove era stato offerto un contratto redditizio. Si fermarono per quattro settimane sulla via a Parigi. Anche se non fu acclamato così febbrilmente dai parigini come era stato a Vienna, ebbe comunque un'accoglienza eccezionalmente calorosa
