Georges Cuvier

Il genio e la scienza hanno rotto i limiti dello spazio, e poche osservazioni, spiegate da un ragionamento giusto, hanno svelato il meccanismo dell'universo. Non sarebbe anche glorioso per l'uomo rompere i limiti del tempo, e, attraverso poche osservazioni, accertare la storia di questo mondo, e la serie di eventi che hanno preceduto la nascita della razza umana?

Jean Léopold Nicolas Frédéric, Baron Cuvier, noto come Georges Cuvier, era un naturalista e zoologo francese, a volte indicato come il "padre fondatore della paleontologia". Cuvier fu una figura importante nella ricerca delle scienze naturali all'inizio del XIX secolo e fu determinante nell'istituzione dei campi dell'anatomia comparata e della paleontologia attraverso il suo lavoro nel confrontare animali viventi con fossili.

Il lavoro di Cuvier è considerato il fondamento della paleontologia dei vertebrati, e ampliò la tassonomia linneana raggruppando le classi in phyla e incorporando sia fossili che specie viventi nella classificazione. Cuvier è anche noto per aver stabilito l'estinzione come un fatto—all'epoca, l'estinzione era considerata da molti contemporanei di Cuvier come una mera speculazione controversa. Nel suo Essay on the Theory of the Earth 1813 Cuvier propose che le specie ora estinte fossero state cancellate da periodici eventi di inondazioni catastrofiche. In questo modo, Cuvier divenne il più influente sostenitore del catastrofismo in geologia all'inizio del XIX secolo. Il suo studio degli strati del bacino di Parigi con Alexandre Brongniart stabilì i principi fondamentali della biostratografia.

Tra i suoi altri risultati, Cuvier stabilì che le ossa simili a quelle degli elefanti trovate negli USA appartenevano a un animale estinto che in seguito avrebbe denominato mastodonte, e che un grande scheletro dissotterrato in Paraguay era un Megatherium, un gigantesco bradipo terrestre preistorico. Ha denominato il pterosauro Pterodactylus, ha descritto ma non ha scoperto o denominato il rettile acquatico Mosasaurus, ed è stato una delle prime persone a suggerire che la terra fosse stata dominata da rettili, piuttosto che da mammiferi, in tempi preistorici.

Cuvier è anche ricordato per essersi fortemente opposto alle teorie dell'evoluzione, che all'epoca prima della teoria di Darwin erano principalmente proposte da Jean-Baptiste de Lamarck e Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier credeva che non ci fosse evidenza dell'evoluzione, ma piuttosto evidenza di creazioni cicliche e distruzioni di forme di vita da eventi di estinzione globale come i diluvî. Nel 1830, Cuvier e Geoffroy si impegnarono in un famoso dibattito, che si dice esemplifichi le due principali deviazioni nel pensiero biologico dell'epoca – se la struttura animale fosse dovuta alla funzione o alla morfologia evolutiva. Cuvier sostenne la funzione e rigettò il pensiero di Lamarck.

Cuvier condusse anche studi razziali che fornirono parte della base per il razzismo scientifico, e pubblicò lavori sulle presunte differenze tra le proprietà fisiche e le abilità mentali dei gruppi razziali. Cuvier sottopose Sarah Baartman a esami insieme ad altri naturalisti francesi durante un periodo in cui era tenuta prigioniera in uno stato di abbandono. Cuvier esaminò Baartman poco prima della sua morte, e condusse un'autopsia in seguito alla sua morte che paragonava sprezzantemente le sue caratteristiche fisiche a quelle delle scimmie.

L'opera più famosa di Cuvier è Le Règne Animal 1817; inglese: The Animal Kingdom. Nel 1819, fu creato pari a vita in onore dei suoi contributi scientifici. Da allora, fu noto come Baron Cuvier. Morì a Parigi durante un'epidemia di colera. Alcuni dei seguaci più influenti di Cuvier erano Louis Agassiz nel continente e negli Stati Uniti, e Richard Owen in Inghilterra. Il suo nome è uno dei 72 nomi incisi sulla Torre Eiffel.

Biografia

Cuvier nacque a Montbéliard, Francia nel dipartimento di Doubs, dove i suoi antenati protestanti avevano vissuto dal tempo della Riforma. Sua madre era Anne Clémence Chatel; suo padre, Jean George Cuvier, era un tenente nelle Guardie Svizzere e un borghese della città di Montbéliard. All'epoca, la città, che fu annessa alla Francia il 10 ottobre 1793, apparteneva al Ducato di Württemberg. Sua madre, che era molto più giovane di suo padre, lo tutelò diligentemente durante i suoi primi anni, così superò facilmente gli altri bambini a scuola. Durante gli anni del ginnasio, ebbe poca difficoltà ad acquisire il latino e il greco, e fu sempre in cima alla sua classe in matematica, storia e geografia. Secondo Lee, "La storia dell'umanità era, dal periodo più antico della sua vita, un soggetto di applicazione indefessa; e lunghi elenchi di sovrani, principi, e i fatti cronologici più aridi, una volta ordinati nella sua memoria, non furono mai dimenticati."

All'età di 10 anni, poco dopo aver frequentato il ginnasio, incontrò una copia della Historiae Animalium di Conrad Gessner, l'opera che ha suscitato per la prima volta il suo interesse per la storia naturale. Iniziò quindi frequenti visite alla casa di un parente, dove poteva prendere in prestito volumi del massiccia Histoire Naturelle del Comte de Buffon. Tutti questi li lesse e rilesse, trattenendo così tanta informazione, che all'età di 12 anni, "era altrettanto familiare con i quadrupedi e gli uccelli come un naturalista di prim'ordine." Rimase al ginnasio per quattro anni.

Cuvier trascorse altri quattro anni presso la Caroline Academy a Stoccarda, dove eccelse in tutti i suoi corsi. Sebbene non conoscesse il tedesco al suo arrivo, dopo soli nove mesi di studio, riuscì a vincere il premio della scuola per quella lingua. L'educazione tedesca di Cuvier lo espose al lavoro del geologo Abraham Gottlob Werner 1750 - 1817, il cui Nettunismo e l'enfasi sull'importanza dell'osservazione rigorosa e diretta delle relazioni strutturali tridimensionali delle formazioni rocciose alla comprensione geologica fornirono modelli per le teorie e i metodi scientifici di Cuvier.

Dopo la laurea, non aveva denaro su cui vivere mentre aspettava l'incarico in un incarico accademico. Così nel luglio 1788, ha preso un lavoro al castello di Fiquainville in Normandia come precettore dell'unico figlio del Comte d'Héricy, un nobile protestante. Lì, nei primi anni 1790, iniziò i suoi confronti tra fossili e forme estanti. Cuvier ha partecipato regolarmente a riunioni tenute nella vicina città di Valmont per la discussione di argomenti agricoli. Lì, ha conosciuto Henri Alexandre Tessier 1741–1837, che aveva assunto un'identità falsa. Precedentemente, era stato un medico e un agronomo ben noto, che era fuggito dal Terrore a Parigi. Dopo aver sentito Tessier parlare di argomenti agricoli, Cuvier lo riconobbe come autore di certi articoli sull'agricoltura nell'Encyclopédie Méthodique e si rivolse a lui come M. Tessier.

Tessier rispose sconvolto, "Sono conosciuto allora, e di conseguenza perso."—"Perso!" replicò M. Cuvier, "no; d'ora in poi sarai l'oggetto della nostra cura più ansiosa." Divennero presto intimi e Tessier presentò Cuvier ai suoi colleghi a Parigi—"Ho appena trovato una perla nel letame della Normandia", scrisse al suo amico Antoine-Augustin Parmentier. Di conseguenza, Cuvier entrò in corrispondenza con diversi naturalisti importanti del giorno, e fu invitato a Parigi. Arrivando nella primavera del 1795, all'età di 26 anni, divenne presto assistente di Jean-Claude Mertrud 1728–1802, che era stato nominato alla cattedra di Anatomia Animale al Jardin des Plantes. Quando Mertrud morì nel 1802, Cuvier lo sostituì in incarico e la Cattedra cambiò nome in Cattedra di Anatomia Comparata.

L'Institut de France fu fondato nello stesso anno, ed fu eletto membro della sua Accademia delle Scienze. Il 4 aprile 1796 iniziò a tenere lezioni presso l'École Centrale du Pantheon e, all'apertura dell'Istituto Nazionale ad aprile, lesse il suo primo articolo paleontologico, che successivamente fu pubblicato nel 1800 sotto il titolo Mémoires sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles. In questo articolo, ha analizzato i resti scheletrici di elefanti indiani e africani, così come i fossili di mammut, e uno scheletro fossile noto all'epoca come l'"animale dell'Ohio".

L'analisi di Cuvier stabilì, per la prima volta, il fatto che gli elefanti africani e indiani erano specie diverse e che i mammut non erano della stessa specie di elefanti africani o indiani, quindi dovevano essere estinti. Affermò inoltre che l'"animale dell'Ohio" rappresentava una specie distinta ed estinta che era ancora più diversa dagli elefanti viventi di quanto i mammut lo fossero. Anni dopo, nel 1806, sarebbe tornato all'"animale dell'Ohio" in un altro articolo e gli avrebbe dato il nome, "mastodonte".

Nel suo secondo articolo nel 1796, descrisse e analizzò un grande scheletro trovato in Paraguay, che avrebbe denominato Megatherium. Ha concluso che questo scheletro rappresentava un altro animale estinto e, confrontando il suo cranio con le specie viventi di bradipi che vivono sugli alberi, che era una specie di bradipo terrestre gigante.

Insieme, questi due articoli del 1796 furono un evento seminale o storico, diventando un punto di svolta nella storia della paleontologia, e nello sviluppo dell'anatomia comparata, così come. Inoltre, hanno notevolmente migliorato la reputazione personale di Cuvier e hanno essenzialmente concluso quello che era stato un dibattito di lunga data sulla realtà dell'estinzione.

Nel 1799, successe a Daubenton come professore di storia naturale al Collège de France. Nel 1802, divenne professore titolare al Jardin des Plantes; e nello stesso anno, fu nominato commissario dell'istituto per accompagnare gli ispettori generali dell'istruzione pubblica. In questa ultima veste, visitò il sud della Francia, ma nei primi mesi del 1803, fu scelto segretario permanente del dipartimento delle scienze fisiche dell'Accademia, e di conseguenza abbandonò il precedente incarico e tornò a Parigi. Nel 1806, divenne membro straniero della Royal Society, e nel 1812, membro straniero della Royal Swedish Academy of Sciences. Nel 1812 divenne corrispondente per il Royal Institute of the Netherlands, e divenne membro nel 1827. Cuvier fu eletto Membro Straniero Onorario dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1822.

Cuvier si dedicò allora più specialmente a tre linee di indagine: i la struttura e la classificazione del Mollusca; ii l'anatomia comparata e l'ordinamento sistematico dei pesci; iii fossili di mammiferi e rettili e, secondariamente, l'osteologia delle forme viventi appartenenti agli stessi gruppi.

Nel 1812, Cuvier fece quello che il criptozologo Bernard Heuvelmans chiamò il suo "Detto avventato": osservò che era improbabile che un grande animale rimanesse non scoperto. Dieci anni dopo la sua morte, la parola "dinosauro" sarebbe stata coniata da Richard Owen nel 1842.

Durante la sua vita, Cuvier servì come consigliere imperiale sotto Napoleone, presidente del Consiglio dell'Istruzione Pubblica e cancelliere dell'università sotto i Borboni restaurati, Gran Ufficiale della Legion d'Onore, un Pari di Francia, Ministro dell'Interno, e presidente del Consiglio di Stato sotto Luigi Filippo. Era eminente in tutte queste capacità, e tuttavia la dignità data da tali alte posizioni amministrative non era nulla rispetto alla sua leadership nella scienza naturale.

Cuvier era per nascita, educazione e convinzione un luterano devoto, e rimase protestante per tutta la vita mentre frequentava regolarmente i servizi della chiesa. Nonostante questo, considerava la sua fede personale come una questione privata; evidentemente si identificava con il suo gruppo di minoranza confessionale quando supervisionava i programmi educativi governativi per i protestanti. Era anche molto attivo nella fondazione della Società Biblica Parigina nel 1818, dove in seguito servì come vicepresidente. Dal 1822 fino alla sua morte nel 1832, Cuvier fu Gran Maestro delle Facoltà Protestanti di Teologia dell'Università Francese.

Idee scientifiche e il loro impatto

Opposizione all'evoluzione

Cuvier era critico delle teorie dell'evoluzione, in particolare quelle proposte dai suoi contemporanei Lamarck e Geoffroy Saint-Hilaire, che comportavano la graduale trasmutazione di una forma in un'altra. Ha ripetutamente enfatizzato che la sua vasta esperienza con materiale fossile indicava che una forma fossile non, di solito, cambia gradualmente in una forma fossile successiva e distinta. Una fonte profondamente radicata della sua opposizione alla graduale trasformazione delle specie era il suo obiettivo di creare una tassonomia accurata basata su principi di anatomia comparata. Tale progetto diventerebbe impossibile se le specie fossero mutabili, senza confini chiari tra loro. Secondo l'University of California Museum of Paleontology, "Cuvier non credeva nell'evoluzione organica, perché qualsiasi cambiamento nell'anatomia di un organismo lo avrebbe reso incapace di sopravvivere. Ha studiato i gatti mummificati e gli ibis che Geoffroy aveva riportato dall'invasione di Napoleone dell'Egitto, e ha dimostrato che non erano diversi dalle loro controparti viventi; Cuvier ha usato questo per supportare la sua affermazione che le forme di vita non si erano evolute nel tempo."

Ha anche osservato che la spedizione di Napoleone in Egitto aveva recuperato animali mummificati migliaia di anni prima che sembravano non diversi dalle loro controparti moderne. "Certamente", scrisse Cuvier, "non si può rilevare alcuna differenza maggiore tra queste creature e quelle che vediamo