Georges Clemenceau: La Tigre che volle la vittoria della Francia

Nel novembre 1917, la Francia stava dissanguando. Gli eserciti si erano ammutinati, il disfattismo si diffondeva e la guerra sembrava persa. In quest'ora buia si fece avanti un uomo di 76 anni con i baffi a tricheco e la reputazione di distruttore di governi. Georges Clemenceau prese il potere con una sola frase — "Ci presentiamo davanti a voi con il solo pensiero della guerra totale" — e si rifiutò di considerare altro che la vittoria. Un anno dopo la Germania chiese l'armistizio. Lo chiamarono la Tigre e il Padre della Vittoria, ed entrambi i nomi furono meritati.

Medico, ribelle, esiliato

Georges Benjamin Clemenceau nacque il 28 settembre 1841 a Mouilleron-en-Pareds in Vandea, in una famiglia che gli diede, secondo le sue stesse parole, "un amore per l'apprendimento, la devozione alla politica radicale e un odio per il cattolicesimo". Si formò come medico a Parigi, completando la sua tesi nel 1865, ma la politica gli scorreva già nel sangue: nel 1862 trascorse 77 giorni nella prigione di Mazas per aver affisso manifesti di protesta contro Napoleone III. Fuggì dalla repressione imperiale negli Stati Uniti dal 1865 al 1869, praticando la medicina, insegnando nel New England e scrivendo articoli giornalistici. A New York nel 1869 sposò un'americana, Mary Plummer — un'unione che finì con un amaro divorzio nel 1891.

Il distruttore di ministeri

Tornato dopo la sconfitta della Francia nel 1870, Clemenceau divenne sindaco di Montmartre ed entrò alla Camera dei Deputati nel 1876 come repubblicano radicale. La sua oratoria selvaggia gli valse il soprannome di "le Tombeur de ministères" — il demolitore di governi — mentre faceva cadere un gabinetto dopo l'altro. Fondò il giornale La Justice nel 1880, sostenne l'amnistia per i Comunardi esiliati e si fece coscienza e terrore della Terza Repubblica. Duellante per tutta la vita, che combatté circa una dozzina di volte e praticò scherma fino a tarda età, credeva che "il diritto di insultare i membri del governo sia inviolabile".

J'Accuse

L'ora più bella di Clemenceau prima della guerra arrivò attraverso la stampa. Quando l'ufficiale ebreo dell'esercito Alfred Dreyfus fu falsamente condannato per tradimento, Clemenceau sostenne la sua causa con il suo giornale L'Aurore. Il 13 gennaio 1898 pubblicò in prima pagina l'incendiaria lettera aperta di Émile Zola — e fu Clemenceau a darle il suo titolo immortale, "J'Accuse...!" Durante l'intera vicenda scrisse 665 articoli a difesa di Dreyfus, trasformando il giornalismo in un'arma per la giustizia e aiutando a far emergere la verità. Eletto senatore per il Var nel 1902, sostenne la separazione tra chiesa e stato nel 1905.

Il primo ministero

Clemenceau divenne primo ministro per la prima volta nel 1906, dopo aver riformato la polizia come ministro dell'interno e creato le squadre mobili ancora soprannominate "Brigades du Tigre" in suo onore. Il suo governo dal 1906 al 1909 approvò leggi autenticamente progressiste — riorganizzando i tribunali industriali, consentendo alle donne sposate di controllare i propri guadagni, facilitando la proprietà della casa per la classe operaia, proteggendo i lavoratori dall'avvelenamento da piombo. Eppure la Tigre schiacciò anche gli scioperi con le truppe, inviando soldati contro minatori e viticoltori e alienandosi i socialisti. Era un riformatore che non tollerava il disordine.

Guerra totale

La Prima Guerra Mondiale lo rese immortale. Quando il governo censurò il suo giornale L'Homme libre (L'uomo libero), lo rinominò provocatoriamente L'Homme enchaîné (L'uomo incatenato). Richiamato al potere nella crisi del novembre 1917 sia come primo ministro che come ministro della guerra, perseguì "la guerre jusqu'au bout" — la guerra fino alla fine. Imprigionò i presunti disfattisti, incluso l'ex primo ministro Joseph Caillaux, e visitò le trincee, dove la sua presenza rafforzò la determinazione dei soldati. Churchill, osservandolo, scrisse che Clemenceau "sembrava un animale selvatico che camminava avanti e indietro dietro le sbarre". Sostenne la creazione di un comando alleato unificato sotto il maresciallo Foch, e l'11 novembre 1918 arrivò l'armistizio. La folla lo abbracciò per le strade.

La pace

Come leader della nazione ospitante, Clemenceau presiedette la Conferenza di pace di Parigi del 1919 e fu uno dei suoi "Quattro Grandi". Lottò ferocemente per la sicurezza francese, soprattutto riguardo alla Renania, che credeva lasciasse la Francia esposta. Scese a compromessi: in cambio di un'occupazione alleata di quindici anni e di garanzie anglo-americane di aiuto in caso di attacco tedesco, abbandonò la richiesta di uno stato cuscinetto permanente. Foch condannò l'accordo — "Questa non è pace. È un armistizio per vent'anni" — una profezia che si rivelò esatta. Il giudizio di Clemenceau fu che un'alleanza con l'America e la Gran Bretagna valesse più di una Francia isolata aggrappata al Reno; quando il Senato degli Stati Uniti si rifiutò di ratificare la garanzia, quella scommessa fallì. Sopravvisse al proiettile di un assassino nel febbraio 1919, rimasto vicino alle costole per il resto della sua vita, e scherzò dicendo che il suo aggressore avrebbe dovuto essere rinchiuso "con un addestramento intensivo in un poligono di tiro". Il Trattato di Versailles fu firmato il 28 giugno 1919.

Perché Georges è chiamato un genio

Il genio di Clemenceau fu quello della volontà politica e della parola — non scientifico o artistico, ma una rara fusione di potere retorico, coraggio morale e comando esecutivo. Il suo dono determinante fu la capacità di imporre risolutezza a una nazione in collasso: entrare nel momento peggiore della guerra e, attraverso la pura forza della personalità, l'oratoria e la decisione spietata, convincere la Francia che poteva ancora vincere. Questo è il genio della leadership, dimostrato dal risultato — l'armistizio entro un anno dal suo ritorno. Come giornalista mostrò una seconda brillantezza correlata, trasformando la prosa in un'arma nell'affare Dreyfus con 665 articoli e il titolo "J'Accuse". Nessuna fonte seria contesta la sua efficacia; la Britannica lo definisce "una figura dominante nella Terza Repubblica francese" e "un importante contributore alla vittoria alleata". Il contro-argomento onesto è sostanziale. Clemenceau era autoritario, imprigionava i rivali e sparava sui manifestanti; i suoi compromessi di Versailles non soddisfarono né i duri né il futuro, e la cupa previsione di Foch di un armistizio di vent'anni si avverò quasi esattamente. Il suo fu il genio del comando di crisi e della convinzione combattiva, non di un accordo duraturo — magnifico in guerra, più problematico in pace.

Eredità

Clemenceau si dimise nel gennaio 1920 dopo aver rifiutato di fare campagna elettorale per la presidenza e si ritirò completamente dalla politica. Viaggiò, tenne conferenze in America difendendo i debiti di guerra della Francia — "La Francia non è in vendita, nemmeno ai suoi amici", scrisse al presidente Coolidge nel 1926 — e scrisse libri su Demostene e sul suo amico Claude Monet, che convinse a donare le Ninfee alla Francia. Morì a Parigi il 24 novembre 1929, all'età di 88 anni, e fu sepolto, secondo il suo desiderio, in una semplice tomba in Vandea. La Tigre rimane l'incarnazione della sfida francese: l'uomo che si rifiutò di perdere.