Renzo Piano: L'architetto che ha rivoltato gli edifici come un calzino

Quando il Centre Georges Pompidou aprì a Parigi nel 1977, le sue scale mobili, i condotti di ventilazione e lo scheletro in acciaio correvano all'esterno dell'edificio, dipinti con colori primari, mentre le gallerie si trovavano dietro vetrate trasparenti all'interno. I critici rimasero inorriditi; i parigini lo chiamarono una raffineria di petrolio. Renzo Piano, uno dei due giovani architetti responsabili, lo descrisse invece come "una gioiosa macchina urbana... una creatura che avrebbe potuto uscire da un libro di Jules Verne". Quasi cinquant'anni dopo è uno degli edifici più visitati al mondo, e la decisione progettuale che scandalizzò una città divenne la dichiarazione fondante di una carriera costruita sul rendere visibili la struttura e la tecnologia piuttosto che nasconderle.

Una famiglia di costruttori

Renzo Piano è nato il 14 settembre 1937 a Genova, in Italia, in una famiglia che costruiva da tre generazioni: suo nonno fondò un'impresa di muratura, e suo padre Carlo e suo zio Ermanno gestivano l'impresa di costruzioni Fratelli Piano, con cui Piano lavorò prima ancora di studiare architettura formalmente. Si è formato all'Università di Firenze e al Politecnico di Milano, laureandosi nel 1964 con una tesi sul coordinamento modulare, e ha trascorso gli anni successivi ad assorbire il lavoro di due mentori molto diversi — Louis Kahn a Filadelfia e l'ingegnere strutturale Zygmunt Stanisław Makowski a Londra — prima di tornare a Milano per insegnare e completare il suo primo edificio indipendente, una fabbrica in acciaio e poliestere a Genova, nel 1968.

Pompidou e la partnership con Rogers

Nel 1971, Piano formò una partnership con l'architetto britannico Richard Rogers, e i due vinsero il concorso internazionale per progettare un nuovo centro culturale nel centro di Parigi. Il loro Centre Pompidou, completato nel 1977, invertì le convenzioni della progettazione museale spingendo ogni elemento meccanico e strutturale verso l'esterno, liberando l'interno in vasti piani di galleria flessibili e ininterrotti — un'idea così insolita all'epoca che il New York Times scrisse in seguito che aveva "capovolto il mondo dell'architettura". Piano ha da allora descritto la sua amicizia e rivalità di mezzo secolo con Rogers come "una partita a ping-pong intellettuale" — una collaborazione che ha plasmato le successive carriere indipendenti di entrambi gli uomini anche dopo la fine della loro partnership formale nel 1977.

Costruire la propria bottega

Piano ha fondato il Renzo Piano Building Workshop nel 1981 (alcuni resoconti datano il suo predecessore al 1980), stabilendo uno studio strutturato deliberatamente come una bottega piuttosto che come un'azienda convenzionale — un termine inteso a segnalare un processo continuo, pratico e collaborativo tra architetto, ingegnere e artigiano piuttosto che un ufficio di progettazione top-down. Nel 2017 lo studio impiegava circa 150 persone in studi a Parigi, Genova e New York, e da allora ha intrapreso progetti in ogni continente abitato, spaziando da musei e sale da concerto ad aeroporti, stadi e un grattacielo di 66 piani.

Un corpo di lavoro definito dalla luce e dal contesto

I progetti di Piano variano enormemente in scala e programma, ma condividono una serie ricorrente di preoccupazioni: luce naturale, onestà strutturale e sensibilità verso la città circostante. La Menil Collection a Houston (1982–87), che Piano ha detto incarnare "serenità, calma, discrezione", difficilmente potrebbe sembrare più diversa dal Pompidou, utilizzando foglie di ferrocemento ingegnerizzate per filtrare la luce solare del Texas in una galleria silenziosa e bassa. L'aeroporto internazionale del Kansai vicino a Osaka (1991–94), un terminal di 1,7 chilometri costruito su un'isola artificiale, si affida a giunti idraulici per resistere ai terremoti — una soluzione ingegneristica centrale per il design quanto la sua forma. Altri progetti iconici includono la Fondation Beyeler a Basilea, la nuova sede del Whitney Museum of American Art nel centro di Manhattan (2007–15), The Shard a Londra (2012), brevemente l'edificio più alto d'Europa, il New York Times Building con il suo schermo solare in ceramica e il Centro Culturale della Fondazione Stavros Niarchos ad Atene (2016), che combina una biblioteca nazionale e un teatro dell'opera all'interno di un parco pubblico di 210.000 metri quadrati. Ha anche convertito siti industriali in siti culturali, tra cui uno stabilimento Fiat a Torino e il porto di Genova, una riqualificazione da 500 milioni di dollari della città in cui è cresciuto.

Riconoscimenti e servizio pubblico

Piano ha vinto il Premio Pritzker per l'architettura, il più alto riconoscimento dell'architettura, nel 1998, e da allora ha collezionato la Royal Gold Medal, il Premio Kyoto, la Medaglia d'Oro AIA e il Premio Sonning, oltre a un posto nella lista delle 100 persone più influenti di Time nel 2006. Nell'agosto 2013, il presidente italiano Giorgio Napolitano lo ha nominato senatore a vita, una posizione in gran parte cerimoniale che Piano ha usato in modo pratico: ha fondato il G124, un team rotativo di giovani architetti finanziato dal suo stesso stipendio da senatore e incaricato di riprogettare le periferie urbane trascurate nelle città italiane, trattando la nomina come un incarico di progettazione piuttosto che come un titolo onorifico.

Ancora al lavoro

Piano rimane attivo superati gli ottant'anni, con recenti completamenti tra cui il CERN Science Gateway in Svizzera (2023), il tribunale dell'Ontario a Toronto (2023) e il centro culturale GES-2 a Mosca (2021), insieme a un incarico in corso per riprogettare la Tour Montparnasse di Parigi. Vive a Parigi con sua moglie Milly e ha quattro figli, Carlo, Matteo, Lia e Giorgio.

Perché Renzo è chiamato genio

Il caso di Piano come genio si basa su una capacità specifica e ben documentata: la capacità di fondere ingegneria strutturale, innovazione dei materiali e sentimento pubblico in edifici che funzionano contemporaneamente come soluzioni tecniche radicali e come amati spazi civici — i servizi esposti del Pompidou non erano decorazione, ma una genuina risposta ingegneristica al problema dello spazio interno flessibile, e l'evoluzione dell'edificio da vituperata "raffineria di petrolio" a punto di riferimento culturale suggerisce che i suoi istinti abbiano superato il gusto contemporaneo piuttosto che limitarsi a sfidarlo. Gli storici dell'architettura e la giuria del Pritzker, nell'assegnargli il massimo riconoscimento del settore, hanno approvato questa lettura della sua carriera come sostenuta piuttosto che come un singolo colpo di fortuna, citando decenni di lavoro che spaziano da aeroporti, musei e riqualificazione urbana che hanno costantemente risolto insieme problemi locali, tecnici e umani. Il controargomento onesto è che il metodo di Piano è sempre dipeso pesantemente da collaboratori ingegneristici — il Pompidou deve tanto allo studio di ingegneria Ove Arup e al co-progettista Richard Rogers quanto a Piano da solo — e che "genio" potrebbe sopravvalutare quella che è, secondo la descrizione di Piano della sua pratica come una "bottega" collaborativa, una disciplina creativa altamente qualificata basata sul team piuttosto che il prodotto di una mente singolare. È artigianato e intelligenza ingegneristica di un ordine insolitamente alto, testato ripetutamente su scale e continenti, piuttosto che un lampo isolato di ispirazione individuale.

Eredità

L'influenza di Piano è ora incorporata nel linguaggio dell'architettura museale e civica contemporanea: l'idea che le viscere meccaniche di un edificio possano essere una caratteristica estetica piuttosto che qualcosa da nascondere risale direttamente al Pompidou, e l'enfasi sulla luce naturale filtrata che attraversa quasi tutto il suo lavoro museale successivo è diventata un'aspettativa predefinita per la progettazione di gallerie in tutto il mondo. Quasi mezzo secolo dopo che l'edificio che lo ha reso famoso ha scandalizzato Parigi, Piano lavora ancora, riprogetta ancora gli skyline di Parigi e continua, secondo le sue stesse parole, a trattare l'architettura come una forma di risoluzione di problemi civici e tecnici piuttosto che come pura estetica.