Renato Soru: Il sardo che regalò Internet

Nell'ottobre 1999 una compagnia internet con sede a Cagliari — su un'isola che la maggior parte degli italiani considerava una destinazione di vacanza — si quotò in borsa a Milano. L'offerta fu sottoscritta circa quaranta volte. Valutò Tiscali circa 14 miliardi di euro, il che per un breve e delirante periodo la rese l'azienda più preziosa d'Italia, valendo più della Fiat. Il suo fondatore ne possedeva ancora due terzi, il che lo rese l'uomo più ricco del paese. Diciotto mesi prima aveva venduto la sua casa per finanziare l'attività che la precedette.

Figlio di un droghiere di Sanluri

Renato Soru è nato il 6 agosto 1957 a Sanluri, nel sud della Sardegna. Sua madre gestiva una drogheria; suo padre lavorava come amministratore scolastico. Lasciò l'isola per Milano e studiò economia alla Bocconi, l'università commerciale più esigente d'Italia, laureandosi nel 1980.

Il suo primo lavoro fu come operatore di obbligazioni in una banca d'affari, e fu lì — davanti a un terminale Bloomberg, guardando i dati muoversi attraverso una rete — che capì per la prima volta cosa potesse diventare internet. Fu una conversione insolitamente precoce. Non agì subito; si spostò invece nel settore immobiliare, sviluppando centri commerciali in tutta Europa e in particolare nella Repubblica Ceca, il che gli mise in tasca del capitale e gli insegnò come costruire cose in mercati non familiari.

Praga e la vendita della casa

Nel 1995 Soru tornò in Sardegna e incontrò Nicola Grauso, che gestiva Voice Online, uno dei primi fornitori di servizi internet d'Italia. Soru prese una licenza per stabilire Voice Online nella Repubblica Ceca, finanziandola con circa 200.000 dollari di tasca propria. Funzionò in modo spettacolare: l'operazione ceca finì per occupare circa il 70 percento del suo mercato, e nel 1998 la vendette alla Deutsche Bank per 10 milioni di dollari.

Tornato in Italia, scoprì che Telecom Italia aveva inghiottito l'attività domestica di Voice Online. Quindi ricominciò da capo. Nel 1997, a Cagliari, fondò Telefonica della Sardegna — vendendo la sua casa per capitalizzarla. L'azienda si assicurò una licenza per affittare linee telefoniche da Telecom Italia, poi si espanse a livello nazionale lanciando le prime carte telefoniche prepagate d'Italia, catturando quasi il 30 percento di quel nuovo mercato.

Il modello

L'intuizione decisiva arrivò dalla Gran Bretagna. Osservando il successo di Freeserve nel Regno Unito, Soru capì che l'accesso a internet non doveva essere venduto affatto ai consumatori. Nel marzo 1999 lanciò Tiscali su una premessa invertita: l'abbonamento sarebbe stato gratuito e le entrate sarebbero arrivate dalla compagnia telefonica. Negoziò un accordo in base al quale Telecom Italia gli cedeva il 50 percento delle bollette telefoniche degli abbonati in cambio del servizio gratuito.

Fu un successo immediato e il suo effetto sull'Italia fu strutturale. I tassi di adozione di internet balzarono in avanti e i concorrenti — inclusa Telecom Italia stessa — furono costretti ad abbandonare gli abbonamenti a pagamento e a copiarlo. Soru aveva usato l'infrastruttura e il sistema di fatturazione del monopolista in carica come motore di ricavi, e il titolare lo aveva accettato.

Poi arrivò la quotazione dell'ottobre 1999, la sovrasottoscrizione per quaranta, e la valutazione di 14 miliardi di euro. Nel settembre 2001 Forbes stimò il patrimonio netto personale di Soru sopra i 4 miliardi di dollari.

Comprare l'Europa e il momento della verità

Ciò che seguì fu una delle campagne di acquisizione più aggressive dell'era dot-com. Nel corso del 2000 Tiscali assorbì DataComm in Svizzera, A Telecom in Francia, Nikoma Beteiligungs in Germania, Link Line e Interweb in Belgio, CD Telekomunikace nella Repubblica Ceca. Nel dicembre 2000 comprò l'operatore olandese World Online per 5,9 miliardi di euro, proiettando Tiscali alla leadership europea con più di 3,5 milioni di abbonati in quindici paesi. Nel 2001 aggiunse la francese Freesurf, il secondo ISP più grande del paese, per 615 milioni di dollari, e la britannica Springboard Internet Services, inclusa LineOne, per 100 milioni di euro.

Alla fine del 2001 Tiscali vantava oltre 16 milioni di abbonati registrati e 7,3 milioni di attivi in tredici paesi europei — terza in Italia, seconda in Francia e nel Benelux, quarta in Germania e nel Regno Unito — su vendite annuali di 635 milioni di euro, di cui il 64 percento proveniva ancora dai rimborsi sui ricavi d'accesso.

Il conto arrivò all'inizio del 2002. Tiscali registrò perdite superiori a 1,6 miliardi di euro, inclusi un miliardo di oneri eccezionali svalutati contro quelle acquisizioni. Soru tagliò le spese e semplificò l'organizzazione, e Tiscali dichiarò di essere il primo ISP europeo a realizzare un profitto entro il primo trimestre del 2002 — un sopravvissuto, ma di una dimensione molto diversa da quella promessa dalla valutazione del 1999.

Politica

Nel 2004 Soru si dedicò alla vita pubblica, eletto Presidente della Sardegna a capo di una coalizione di centro-sinistra. Si insediò il 26 giugno 2004 e perseguì un programma di rilancio economico regionale basato sull'attrazione di investimenti esterni sull'isola. Nel maggio 2008 comprò l'Unità, lo storico giornale di sinistra. Si dimise dalla presidenza il 28 novembre 2008, e nelle elezioni del febbraio 2009 che seguirono fu sconfitto dal candidato di centro-destra Ugo Cappellacci, lasciando formalmente l'incarico il 27 febbraio 2009.

Seguì una lunga ombra giudiziaria. Il 5 maggio 2016 fu condannato a tre anni di carcere per evasione fiscale di circa 2,6 milioni di euro, in un caso riguardante un prestito da Andalas Ltd a Tiscali. La Corte d'Appello italiana ribaltò la sentenza l'8 maggio 2017, assolvendolo da tre dei cinque capi d'imputazione.

Perché Renato viene chiamato un genio

La facoltà distintiva di Soru è l'inversione del modello di business: la capacità di guardare all'assunto sui ricavi di un settore e ribaltarlo. Tutti nel 1999 davano per scontato che un provider internet vendesse l'accesso ai consumatori. Soru vide che il denaro stava già fluendo — attraverso la rete telefonica, misurato al minuto — e che il compito del provider era catturare una quota di un pagamento che il cliente stava comunque effettuando. Persuadere Telecom Italia a consegnarne metà fu il vero atto di immaginazione, perché richiedeva che il monopolista finanziasse la propria distruzione. Aveva esperienza: la licenza ceca e le carte telefoniche erano entrambi casi di individuazione di un margine non reclamato e movimento rapido. Lo fece anche da Cagliari, costruendo deliberatamente un'azienda su scala europea in una periferia insulare invece che a Milano — un autentico rifiuto della gravità economica.

Il controargomento è sostanziale e Soru farebbe fatica a contestarlo. Il modello dell'accesso gratuito non era una sua invenzione; era di Freeserve, e il contributo di Soru fu un adattamento rapido e ben negoziato piuttosto che un'invenzione. La valutazione di 14 miliardi di euro era un artefatto della bolla che rifletteva l'umore del mercato molto più dell'economia dell'azienda, e la fortuna che conferì era di carta. La serie di acquisizioni che seguì distrusse ben oltre un miliardo di euro di valore e appare, col senno di poi, come quella di un uomo che scambiò un mercato rialzista per il proprio giudizio. La sua carriera politica finì con le dimissioni e la sconfitta elettorale, e il suo caso fiscale, sebbene largamente ribaltato in appello, non fu un'assoluzione netta. Il verdetto equo non è visionario ma qualcosa di più specifico: un lettore di modelli di business eccezionalmente veloce e audace, la cui migliore decisione fu presa nel 1999 e il cui decennio successivo mise alla prova quanto lontano possa spingersi una singola intuizione brillante.

Eredità

Tiscali sopravvisse al crollo che uccise la maggior parte dei suoi contemporanei — all'inizio del 2002 dichiarava di essere il primo ISP europeo a tornare in utile. Il suo segno più profondo sull'Italia è quello più difficile da stimare: per alcuni anni a cavallo del millennio, il figlio di un droghiere di Sanluri rese l'azienda più preziosa del paese una sarda, e costrinse il monopolio nazionale delle telecomunicazioni a cambiare il modo in cui un'intera popolazione si connetteva online.