Renato Dulbecco, medico e virologo nato nel 1914, ha cambiato radicalmente il campo dell'oncologia identificando come virus specifici interagiscano con il materiale genetico delle cellule animali. La sua ricerca ha gettato le basi per comprendere come le infezioni virali possano innescare la trasformazione di cellule normali in fenotipi tumorali maligni, una scoperta che ha alterato profondamente la virologia moderna.
Formazione e servizio militare
Nato a Catanzaro, in Italia, Dulbecco ha trascorso l'infanzia a Imperia. È entrato all'Università di Torino, dove ha studiato sotto la guida di Giuseppe Levi e ha sviluppato rapporti professionali con i futuri premi Nobel Salvador Luria e Rita Levi-Montalcini. Nel 1936 ha prestato servizio come ufficiale medico prima di essere richiamato durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo il servizio al fronte in Francia e in Russia, dove è rimasto ferito, ha partecipato al movimento di resistenza italiano.
Metodi quantitativi in virologia animale
Dopo la guerra, Dulbecco è emigrato negli Stati Uniti. Si è unito all'Università dell'Indiana per collaborare con Luria prima di trasferirsi al California Institute of Technology nel 1949. Lavorando con il gruppo dei fagi, ha adattato le tecniche di saggio a placca, utilizzate in precedenza per i batteri, ai virus animali. Questo metodo per il virus dell'encefalite equina occidentale ha permesso la prima valutazione quantitativa del comportamento virale animale, fornendo un modello per lo studio del poliovirus.
Premio Nobel e ricerca genomica
Dulbecco ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1975 per le sue scoperte sui virus tumorali. La sua ricerca ha dimostrato che questi virus inseriscono materiale genetico nelle cellule ospiti, un processo facilitato dalla trascrittasi inversa. Più avanti nella sua carriera, ha contribuito al lancio del Progetto Genoma Umano nel 1992. Il suo percorso professionale ha incluso posizioni di facoltà presso il Salk Institute e l'Imperial Cancer Research Fund.
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Tornato in Italia tra il 1993 e il 1997, ha presieduto l'Istituto di Tecnologie Biomediche del Consiglio Nazionale delle Ricerche a Milano. I suoi ultimi anni si sono concentrati sulle cellule staminali del cancro alla ghiandola mammaria. Ha ipotizzato che singole cellule con proprietà simili alle staminali potessero guidare l'iniziazione tumorale. Dulbecco ha continuato le sue indagini di laboratorio su questi meccanismi fino alla sua morte nel 2012 a La Jolla.
Fatti rapidi
- Nascita: 1914, Catanzaro, Italia - Decesso: 2012, La Jolla - Istruzione: Università di Torino - Premio Nobel 1975: Fisiologia o Medicina - Campo chiave: Virologia - Membro: Royal Society, National Academy of Sciences - Ruolo 1992: Progetto Genoma Umano
Domande frequenti dei lettori
### Qual è stata l'importanza della tecnica del saggio a placca di Dulbecco?
Ha permesso agli scienziati di studiare quantitativamente i virus animali, cosa precedentemente impossibile, e ha gettato le basi per la virologia animale moderna.
### Dulbecco ha scoperto lui stesso la trascrittasi inversa?
No, Howard Temin e David Baltimore hanno fatto quella scoperta indipendentemente, ma Dulbecco ha insegnato loro i metodi che hanno usato per ottenerla.