Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund (14 giugno 1801 – 25 maggio 1880) è stato un paleontologo, zoologo e archeologo danese. Ha trascorso la maggior parte della sua vita lavorando e vivendo in Brasile. È considerato il padre della paleontologia e dell'archeologia brasiliana.

Lund fu il primo a descrivere decine di specie di megafauna del Pleistocene, tra cui il gatto dai denti a sciabola Smilodon populator. Fece anche la scoperta, all'epoca rivoluzionaria, che gli esseri umani coesistevano con specie animali estinte da tempo, cosa che probabilmente lo spinse a interrompere il suo lavoro scientifico. Le sue vaste collezioni si trovano oggi presso il Museo di storia naturale della Danimarca a Copenaghen.

Primi anni e formazione

Peter Wilhelm Lund nacque in una famiglia benestante a Copenaghen. Mostrò un precoce interesse per le scienze naturali e si stava avviando verso una carriera in medicina, ma in seguito alla morte del padre, la sua passione per la storia naturale lo spinse invece a optare per tali studi presso l'Università di Copenaghen. Da studente, scrisse due tesi premiate. Una di queste, pubblicata in tedesco, gli valse il riconoscimento internazionale.

Primo viaggio in Brasile e ritorno in Europa

A causa di una tubercolosi in peggioramento, si recò in Brasile nel 1825 e trascorse i successivi tre anni e mezzo raccogliendo esemplari di piante, uccelli e insetti nell'area intorno a Rio de Janeiro, scrivendo di formiche, lumache e uccelli della regione.

Tornato in Europa nel 1829, conseguì un dottorato presso l'Università di Kiel, viaggiò in Italia e in seguito si stabilì a Parigi, dove subì l'influenza di Georges Cuvier, professore di anatomia comparata al Museo nazionale di storia naturale e il naturalista e zoologo più influente dell'epoca.

Nel suo Discours sur les révolutions de la surface du globe (1825), Cuvier teorizzò che l'estinzione delle specie fosse causata da catastrofi naturali in determinate regioni del mondo. Quando ciò accade, la fauna di altre regioni migra per popolare l'area ora disabitata. Ciò divenne noto come catastrofismo o teoria catastrofica, e sarebbe diventato il motto della carriera scientifica di Lund.

Ritorno in Brasile e svolta verso la paleontologia

Nel 1832 Lund fece ritorno in Brasile, per non fare mai più ritorno in Europa. Trascorse i primi due anni raccogliendo principalmente esemplari botanici nelle province di Rio de Janeiro e San Paolo. Anche Charles Darwin passò da Rio nel 1832, ma non è noto se i due naturalisti si siano incontrati.

Nel 1835, Lund stava viaggiando nell'entroterra attraverso la provincia del Minas Gerais, e a Lagoa, un'area caratterizzata da una peculiare geologia carsica, scoprì diverse grotte piene di ossa fossilizzate di specie estinte di megafauna dell'era glaciale. Alla fine si stabilì nella cittadina di Lagoa Santa e dedicò i successivi otto anni a scavare, raccogliere, classificare e studiare più di 20.000 ossa di specie estinte, tra cui mastodonti e bradipi terrestri. Con lui c'era il pittore norvegese Peter Andreas Brandt, che lo assistette per tutto il suo lavoro come illustratore. Fu inoltre assistito dal botanico danese Eugen Warming dal 1839 al 1859.

Lund fu il primo a descrivere decine di specie, tra cui il gatto dai denti a sciabola Smilodon populator. La sua esplorazione ebbe luogo principalmente nella regione di Lagoa Santa, che è ricca di grotte e formazioni carsiche e oggi comprende la parte settentrionale della Grande Belo Horizonte. Fu anche uno dei primi a riconoscere, apprezzare e registrare pitture rupestri e rupestri preistoriche in Sud America.

Poi, nel 1843, Lund fece una scoperta straordinaria. Durante una grave siccità, scoprì, in fondo a una grotta allagata, i teschi e le ossa fossilizzati di 30 esseri umani. Questi individui furono trovati tra i resti di specie estinte da tempo, portandolo a rendersi conto che esseri umani e animali preistorici erano coesistiti, cosa in netto contrasto con la teoria catastrofica di Cuvier.

Pensionamento precoce e ultimi anni

Solo un anno dopo le sue rivoluzionarie scoperte di resti umani, Lund interruppe improvvisamente il lavoro nelle grotte, adducendo la mancanza di risorse per finanziare gli scavi. Donò quindi la sua enorme collezione al re e al popolo della Danimarca. Adducendo condizioni di salute fragili, decise di rimanere a Lagoa Santa, per non fare mai più ritorno in Europa. Mentre Lund prese forse male le proprie scoperte, Darwin le accolse con entusiasmo.

I successivi 35 anni furono trascorsi scambiando lettere con i curatori delle sue collezioni a Copenaghen, oltre a ricevere le visite di giovani naturalisti europei. Lo studio completo delle sue collezioni, E Museo Lundii, fu pubblicato solo nel 1888.

Mentre viveva a Lagoa Santa, ospitò diversi naturalisti europei, come il botanico danese Eugenius Warming. Lund non si sposò mai e morì a Lagoa Santa tre settimane prima di compiere 79 anni.

Eredità

La grotta in cui Lund fece la sua scoperta dell'"uomo di Lagoa Santa" è ora protetta dal Parco Statale del Sumidouro, di 2.004 ettari, istituito nel 1980. La rivista Lundiana prende il nome in suo onore, così come una cittadina a Lagoa Santa. Lund è considerato il "padre della paleontologia e dell'archeologia brasiliana". La sua voluminosa corrispondenza con scienziati e istituzioni brasiliane è ancora non raccolta.

Una specie di lucertola brasiliana, Heterodactylus lundii, è chiamata in suo onore. Anche un genere di piante da fiore dell'America Centrale fu chiamato Lundia in suo onore nel 1838.

Riferimenti culturali

- Il romanzo dello scrittore danese Henrik Stangerup La strada per Lagoa Santa è un resoconto romanzato della vita di Lund, incentrato sul suo ritiro precoce e improvviso, che si pensa sia stato motivato da dubbi religiosi causati dalle sue scoperte scientifiche.