Peter Wust: Il bracciante che ha trasformato l'insicurezza in filosofia

Il 18 dicembre 1939, morente di cancro, un professore di filosofia a Münster scrisse una lettera d'addio ai suoi studenti. La sua frase centrale liquidava la sua stessa professione: di fronte alla morte e alla croce, disse loro, ogni filosofia diventa un lusso dispensabile. Ciò che contava era la preghiera. Nel giro di pochi anni, copie di quella lettera circolavano tra i soldati tedeschi sul fronte orientale: la nota di un uomo morente a un'aula universitaria, passata di mano in mano nel posto peggiore della terra.

Undici figli a Rissenthal

Peter Wust nacque il 28 agosto 1884 a Rissenthal, un villaggio in quella che oggi è la Saar, il maggiore di undici figli di Jakob Wust, artigiano e venditore ambulante, e Anna Fexmer. La famiglia era povera nel modo specifico in cui le famiglie rurali tedesche erano povere prima del 1900: agricoltura su piccola scala più qualsiasi lavoro manuale che potesse essere venduto. Undici figli in quella casa significavano che il figlio maggiore era manodopera, non una prospettiva.

Finì la scuola elementare nel 1898 e andò a lavorare come bracciante. Avrebbe dovuto finire lì.

L'insegnante di filosofia del bracciante

Due uomini lo impedirono. Il primo fu un pastore di villaggio che diede al ragazzo libri sulla mitologia greca e accese la miccia. Il secondo, e più notevole, fu un anziano lavoratore di nome Nikolaus Portz, che lavorava negli stessi campi e che discuteva le questioni più profonde dell'esistenza con l'adolescente mentre lavoravano. La prima educazione filosofica di Wust venne da un vecchio in un campo.

Poi il pastore Johann Braun di Wahlen gli diede lezioni di latino per due anni — due anni di serate di un prete di campagna — per fargli superare l'esame di ammissione a un ginnasio a Treviri. Superò l'esame nel 1900, entrando contemporaneamente nel seminario diocesano. In seguito lasciò il seminario e, nel processo, perse la sua fede cattolica, passando a studiare letteratura tedesca e inglese a Berlino dal 1907 e a Strasburgo dal 1910, dove i suoi insegnanti includevano Friedrich Paulsen, Oswald Külpe ed Ernst Troeltsch.

Vent'anni in aula

Conseguì il dottorato nel 1914 con una tesi sui fondamenti logici di John Stuart Mill per le scienze umane: il lavoro di un giovane neokantiano, del tutto convenzionale. Poi vennero sedici anni di insegnamento secondario a Berlino, Neuss, Treviri e Colonia, un Brotberuf, una professione per il pane, che trovò stretta e limitante.

La limitazione si rivelò produttiva. Fu durante questi anni, e sotto l'impatto della catastrofe della Prima Guerra Mondiale, che Wust riscoprì la metafisica, tornò alla Chiesa cattolica e iniziò a scrivere. Die Auferstehung der Metaphysik — la resurrezione della metafisica — apparve negli anni '20 e annunciò il programma nel suo titolo: la disciplina che il XIX secolo aveva dichiarato morta doveva essere riportata in vita. Naivität und Pietät seguì nel 1925 e Die Dialektik des Geistes nel 1928. Pubblicò saggi nel mensile cattolico Hochland tra il 1922 e il 1926, e a Parigi nel 1928 incontrò Jacques Maritain e Paul Claudel, le figure di spicco del Renouveau catholique francese.

Münster, senza abilitazione

Nel 1930 accadde qualcosa di quasi inaudito. Wust fu nominato professore ordinario di filosofia all'Università di Münster senza aver completato l'abilitazione, il secondo dottorato che è il prerequisito assoluto per una cattedra tedesca. Il ministro dell'istruzione prussiano, Adolf Grimme, lo impose contro la resistenza della facoltà. Un ex bracciante e maestro di scuola, senza la qualifica richiesta, fu insediato in una cattedra tedesca nonostante le obiezioni di coloro che occupavano le altre.

Lo giustificò. Wust divenne un conferenziere eloquente e popolare e mantenne l'incarico fino al febbraio 1939, quando il cancro lo costrinse a fermarsi.

Incertezza e rischio

Il suo capolavoro, Ungewissheit und Wagnis — incertezza e rischio — apparve nel 1937, ed è il libro su cui poggia la sua reputazione. Sotto l'influenza di Max Scheler, Wust era passato dal neokantismo all'esistenzialismo cristiano, sviluppando le sue idee esistenziali in parallelo con Martin Heidegger.

L'argomento parte da una posizione, non da una prova. L'essere umano è sospeso precariamente tra spirito e natura, non appartenendo pienamente a nessuno dei due, e il tratto distintivo di quella posizione è insecuritas — incertezza, insicurezza, esposizione. Siamo tenuti ad agire senza sapere come andranno a finire le cose. Ogni azione seria è quindi un Wagnis, un'avventura o un rischio, intrapreso senza garanzie; e ciò che rende l'avventura sopportabile è la fiducia nella provvidenza.

Da ciò Wust trasse una conclusione che la maggior parte dei filosofi professionisti troverebbe intollerabile. La porta d'accesso alla saggezza non è la riflessione ma la preghiera, intesa come suprema resa e umiltà. "Le grandi cose dell'esistenza", scrisse, "sono concesse solo agli spiriti che pregano". Era un professore di filosofia che sosteneva che la filosofia non è l'attività umana più elevata.

La politica seguì la metafisica. Wust rifiutò il comunismo, l'Illuminismo, il protestantesimo e il nazismo come deviazioni spirituali, e rese l'unità culturale europea centrale per la sua causa contro l'ideologia nazista. Prima della sua prima operazione nell'ottobre 1938, insistette sul fatto che non si era mai piegato ad essa.

L'ultimo anno

Il cancro fu diagnosticato nel 1938. Trascorse i suoi ultimi mesi scrivendo Gestalten und Gedanken, un'autobiografia composta mentre moriva, pubblicata nel 1940, e produsse la lettera d'addio quel dicembre.

La fine non fu serena, e il resoconto è onesto al riguardo. Le sue ultime parole registrate non furono una benedizione ma un grido di disperazione: "Fame! Fame! Fame! Supplico Dio per la mia morte". Morì a Münster il 3 aprile 1940, all'età di cinquantacinque anni. All'uomo che aveva costruito una filosofia sull'affrontare l'insicurezza senza garanzie non fu concessa alcuna esenzione.

Perché Peter è chiamato un genio

La prova più forte è la traiettoria stessa. Un uomo che lasciò la scuola a quattordici anni per il lavoro agricolo, che imparò la filosofia da un vecchio lavoratore in un campo, finì su una cattedra tedesca senza la credenziale che quella cattedra richiedeva legalmente, contro l'obiezione della facoltà, perché un ministro dell'istruzione giudicò la sua mente degna della violazione.

Il caso sostanziale è Ungewissheit und Wagnis. Wust giunse a un'analisi esistenziale della situazione umana — gettato tra spirito e natura, definito dall'insicurezza, costretto ad agire senza certezza — indipendentemente e contemporaneamente a Heidegger, e poi fece qualcosa che Heidegger non fece: prese la stessa diagnosi e la rivolse verso la fiducia piuttosto che verso il terrore. Questa è una posizione filosofica genuina, raggiunta attraverso un percorso che nessun altro ha preso, e lo ha reso l'esistenzialista cattolico rappresentativo nella Germania del XX secolo.

Il contro-argomento è reale. Wust non creò alcun metodo e non fondò alcuna scuola; le sue mosse chiave sono in debito con Scheler, e il suo vocabolario esistenziale appartiene a un movimento europeo a cui si unì piuttosto che iniziare. La sua posizione tarda — che la preghiera, non la ragione, apre la porta alla saggezza — è un'abdicazione del filosofo, ammirevole come fede e goffa come argomento, e pone un limite a quanto lontano possa viaggiare il suo lavoro tra i lettori che non condividono la premessa. Il suo rifiuto totale dell'Illuminismo e del protestantesimo come deviazioni spirituali è il riflesso di un convertito piuttosto che una conclusione. È un pensatore profondo e insolitamente coraggioso la cui portata era regionale e confessionale. Negli anni '50 apparve sui francobolli della Saar come l'unico filosofo significativo della regione, il che è esattamente il complimento giusto e esattamente il limite giusto.

Eredità

Hermann Kasack lo ha romanzato come "Professor Munster" nel romanzo del 1947 La città oltre il fiume, portando le sue idee di incertezza, rischio e preghiera nella letteratura tedesca del dopoguerra. Nel 1982 è stata fondata una Società Peter Wust; scuole a Münster e ginnasi a Wittlich e Merzig portano il suo nome, e i premi conferiti in suo nome promuovono la cultura europea, la causa che egli oppose ai nazisti quando farlo era pericoloso.

Ciò che sopravvive meglio è la lettera. Un professore morente che dice ai suoi studenti che tutto ciò che aveva insegnato loro era, alla fine, un lusso.