Ons Jabeur: La smorzata contro l'era della potenza

Il 27 giugno 2022, Ons Jabeur è stata classificata come la seconda miglior tennista al mondo, la posizione più alta mai raggiunta da una giocatrice o un giocatore africano o arabo. È arrivata fin lì praticando uno stile che il circuito femminile moderno aveva passato due decenni a cercare di eliminare: slice, angoli, finte e, soprattutto, la smorzata (drop shot), utilizzata non come sorpresa occasionale, ma come prima opzione, sia sulla terra battuta, che sull'erba e sul cemento. Questo l'ha resa la giocatrice più affascinante da guardare della sua generazione. Non l'ha però resa, di fatto, una campionessa Slam.

Da Ksar Hellal a Tunisi

Jabeur è nata il 28 agosto 1994 a Ksar Hellal, sulla costa orientale della Tunisia, ed è stata introdotta al tennis da sua madre all'età di tre anni. Ha lavorato con l'allenatore Nabil Mlika dai quattro ai tredici anni e, a dodici, si è trasferita a Tunisi per frequentare un'accademia sportiva nazionale: un impegno istituzionale serio in un paese senza una tradizione tennistica degna di nota e senza un percorso consolidato dalle promesse juniores al circuito professionistico.

La prima in tutto

L'elenco dei primati di Jabeur è abbastanza lungo da diventare un peso a sé stante. Nel 2011 ha vinto il titolo femminile junior al Roland Garros, diventando la prima ragazza araba a vincere un titolo major junior in singolare e la prima junior della regione a conquistarne uno dal 1964. Agli Australian Open 2020 è diventata la prima donna araba a raggiungere i quarti di finale di un Grande Slam. A Birmingham nel 2021 è diventata la prima donna araba a vincere un titolo WTA. Nel 2022 è diventata la prima donna araba e la prima donna africana a entrare tra le prime dieci al mondo, e poi la prima a raggiungere una finale del Grande Slam. Per un decennio, quasi ogni partita vinta in un torneo importante è stata una prima storica per qualcuno.

L'apice

Il suo grande anno è stato il 2022. Ha vinto il Madrid Open, un evento WTA 1000, battendo Jessica Pegula in finale, e poi ha vinto a Berlino pochi giorni dopo contro Belinda Bencic. Ha raggiunto la finale degli Internazionali d'Italia, dove Iga Świątek l'ha battuta 6–2, 6–2. Poi è arrivato Wimbledon, dove ha raggiunto la finale e ha condotto contro Elena Rybakina per un set prima di perdere 3–6, 6–2, 6–2. Due mesi dopo ha raggiunto la finale degli US Open, perdendo contro Świątek per 6–2, 7–6(5).

Nel 2023 ha vinto Charleston, battendo ancora Bencic, e Ningbo, battendo Diana Shnaider. Ha raggiunto una terza finale major, ancora a Wimbledon, dove Markéta Vondroušová l'ha battuta 6–4, 6–4. Tre finali del Grande Slam in due stagioni; tre sconfitte. Il suo bilancio in carriera è di cinque titoli WTA in singolare, 460 vittorie su 261 sconfitte e 14.303.928 dollari di montepremi.

La pausa

Nel luglio 2025, Jabeur ha annunciato una pausa a tempo indeterminato dal tennis professionistico, dichiarando di non sentirsi più felice in campo da tempo e di aver bisogno di ritrovare la gioia dopo una serie di infortuni e risultati deludenti. Ad agosto 2025, il suo ranking era sceso al 74° posto. Ha annunciato la gravidanza nel novembre 2025 e ha dato alla luce suo figlio, Elyan, nell'aprile 2026. Se tornerà o meno è, al momento della scrittura, un punto interrogativo.

Perché Ons è definita un genio

L'affermazione riguarda la tecnica, non l'intelletto, e concerne una competenza particolare eseguita meglio di chiunque altro della sua epoca. Una smorzata è un colpo a bassa percentuale: deve superare la rete di pochi centimetri, atterrare corta e morire al secondo rimbalzo; se fallisce di poco, regala all'avversario un punto facile a rete. La maggior parte dei professionisti la usa quindi con parsimonia, come cambio di ritmo. Jabeur ha costruito il suo ranking tra le prime due al mondo basandosi su questo.

Farlo richiede tre cose distinte contemporaneamente. Primo, la finta: la preparazione deve essere indistinguibile da un colpo profondo fino all'ultimo istante possibile, altrimenti un'avversaria rapida inizia semplicemente a correre prima. Secondo, il tocco: un controllo preciso dell'effetto tagliato e della velocità affinché la palla si fermi invece di alzarsi. Terzo, e la cosa più rara, il coraggio di continuare a scegliere un colpo ad alto rischio sul 4–4 in un set decisivo, quando ogni istinto suggerisce di giocare sul sicuro. Il suo stesso racconto del rapporto con l'allenatore rivela quanto deliberatamente abbia protetto tutto ciò: "Lui cerca di migliorare i miei colpi migliori, non di cambiare ciò che faccio". Si è rifiutata di diventare una picchiatrice da fondo campo standard, in uno sport in cui quasi tutti gli altri lo erano diventati.

Il controargomento è inevitabile e lei non lo contesterebbe. Jabeur non ha vinto un major. Ha perso tre finali, due delle quali in due set, e nelle sue due partite più importanti contro Świątek — una finale Slam e una finale WTA 1000 — ha vinto otto game in totale. Cinque titoli sono un bottino di carriera modesto per un'ex numero 2 al mondo. La varietà che l'ha resa straordinaria era anche strutturalmente fragile: un gioco basato sul tocco e sulla selezione di colpi a bassa percentuale è più vulnerabile ai nervi, alle giornate no e al ritmo pesante rispetto a uno basato sulla ripetizione e sulla profondità, e al livello più alto quella fragilità è emersa. Vale anche la pena separare due cose che spesso vengono confuse nel suo caso. La sua importanza storica per le donne arabe, africane e musulmane nello sport è genuina, grande e indipendente dai suoi risultati; non è una prova di quanto fosse forte. Solo nel tennis, è una giocatrice superba e insolitamente originale che non ha raggiunto la vetta del gioco, e l'originalità è la parte che sarà studiata.

Eredità

L'importanza di Jabeur è più facile da misurare da ciò che non esisteva prima di lei. La Tunisia non aveva prodotto alcuna finalista del Grande Slam, il mondo arabo non aveva prodotto alcuna donna tra le prime dieci, e l'Africa non aveva prodotto alcuna giocatrice classificata seconda al mondo. Ha realizzato tutti e tre i risultati in diciotto mesi praticando uno stile di tennis che l'ortodossia del tennis professionistico aveva scoraggiato per anni, rendendolo un successo commerciale e popolare: il pubblico a Wimbledon e Flushing Meadows guardava le sue smorzate come le generazioni precedenti guardavano il serve-and-volley.

La natura incompiuta della sua storia ne fa parte. Si è ritirata a trent'anni, ha detto apertamente che lo sport aveva smesso di renderla felice ed è diventata madre. Se dovesse tornare, le tre finali perse rimangono l'evidente lacuna nel suo palmarès. Se non dovesse tornare, il verdetto è che ha cambiato ciò che una ragazza tunisina con una racchetta poteva plausibilmente immaginare, il che non è il trofeo che voleva, ma è una cosa più grande di quanto la maggior parte dei campioni riesca a fare.