Norodom Sihanouk: Il re che non volle restare incoronato

I funzionari coloniali francesi misero un diciottenne sul trono della Cambogia nel 1941 perché lo giudicavano plasmabile. Egli trascorse i sessantatré anni successivi a dimostrare che si sbagliavano catastroficamente, diventando, a turno, un leader indipendentista, un primo ministro eletto, una figura di facciata in esilio per il regime che più tardi lo imprigionò e, per due volte, un re che scelse di smettere di esserlo. I Khmer rossi di Pol Pot, che aveva contribuito a legittimare dall'esilio, alla fine lo misero agli arresti domiciliari e, secondo la frase del suo biografo, lo sputarono "come un nocciolo di ciliegia".

Un trono scelto per lui

Norodom Sihanouk nacque il 31 ottobre 1922 a Phnom Penh, figlio unico del principe Norodom Suramarit e della principessa Sisowath Kossamak. Quando suo nonno, il re Sisowath Monivong, morì nel 1941, le autorità coloniali francesi ignorarono pretendenti più assertivi e incoronarono il giovane Sihanouk di diciotto anni il 3 maggio 1941, aspettandosi un monarca compiacente che avrebbe lasciato indisturbato il controllo francese sulla Cambogia.

Indipendenza e poi abdicazione per scelta

Invece, Sihanouk divenne la figura centrale per assicurare l'indipendenza cambogiana, che dichiarò il 9 novembre 1953, ponendo fine a quasi un secolo di dominio coloniale francese. Poi, con una mossa quasi senza precedenti per un monarca regnante, abdicò nel marzo 1955 — non sotto pressione, ma esplicitamente per sfuggire a quelli che chiamò gli "intrighi" della vita di palazzo e governare direttamente come politico. Il suo nuovo movimento Sangkum Reastr Niyum vinse le elezioni del settembre 1955 con l'83 percento dei voti, e Sihanouk divenne primo ministro del paese che aveva appena finito di governare come re. Durante gli anni del Sangkum perseguì una dottrina che definì "socialismo buddista", posizionando la Cambogia come ufficialmente neutrale nella Guerra Fredda mentre si inclinava sempre più verso Pechino, firmando trattati di amicizia con la Cina e tollerando l'uso del territorio cambogiano da parte dei nordvietnamiti mentre la Guerra del Vietnam si intensificava nel paese vicino.

Rovesciato e un'alleanza improbabile

Nel marzo 1970, mentre Sihanouk era all'estero per cure mediche in Francia, il generale Lon Nol guidò un voto dell'Assemblea nazionale per deporlo. Sihanouk fuggì a Pechino, dove il premier Zhou Enlai gli assicurò che la Cina lo riconosceva ancora come leader legittimo della Cambogia. Dall'esilio formò un governo in esilio noto come GRUNK e, in una decisione che avrebbe definito il resto della sua vita, si alleò con i Khmer rossi — l'insurrezione comunista che aveva passato anni a reprimere — come unico veicolo disponibile per combattere e tornare al potere contro Lon Nol.

Figura di facciata, prigioniero, sopravvissuto

Quando i Khmer rossi catturarono Phnom Penh nell'aprile 1975, Sihanouk ritornò come capo di Stato nominale, una figura di facciata in cima a un regime che era, di fatto, gestito interamente da Pol Pot e dal Centro del Partito. Durante un tour nelle campagne nel febbraio 1976 fu testimone del lavoro forzato e dei trasferimenti di massa della popolazione, e decise di dimettersi; il regime accettò le sue dimissioni quell'aprile e lo mise agli arresti domiciliari all'interno del Palazzo Reale, isolato per gran parte dei tre anni successivi mentre i Khmer rossi uccidevano tra 1,7 e 2 milioni di cambogiani. Solo dopo che l'invasione del Vietnam ebbe rovesciato il regime nel dicembre 1978, a Sihanouk fu permesso di partire per Pechino, nel gennaio 1979.

Ricostruire una resistenza, reclamare una corona

Non volendo ricongiungersi con le forze dei Khmer rossi nonostante le pressioni cinesi in tal senso, Sihanouk alla fine fondò il FUNCINPEC nel 1981 come movimento di resistenza monarchico indipendente e, dal 1982, presiedette il Governo di coalizione della Kampuchea democratica, il governo in esilio della Cambogia riconosciuto a livello internazionale durante gli anni ottanta — una coalizione che, in modo imbarazzante, includeva ancora i Khmer rossi come fazione. Gli Accordi di pace di Parigi del 1991 posero fine alla guerra civile e, dopo le elezioni supervisionate dall'ONU nel 1993 in cui il FUNCINPEC, guidato da suo figlio Norodom Ranariddh, ottenne la maggioranza relativa, Sihanouk fu restaurato sul trono il 24 settembre 1993, trentotto anni dopo averlo abbandonato per la prima volta.

Un secondo regno indebolito

Il suo secondo regno si rivelò molto meno dominante del suo primo periodo al potere. Installò Ranariddh e Hun Sen come co-primi ministri in un difficile accordo di condivisione del potere che crollò in un violento colpo di stato nel 1997, dopo il quale Hun Sen consolidò il controllo e l'influenza pratica di Sihanouk regredì a cerimonie e persuasione morale. Nell'ottobre 2004, citando la sua salute, abdicò una seconda e ultima volta; il Consiglio Reale del Trono selezionò suo figlio Norodom Sihamoni per succedergli.

Il re regista

Accanto a sei decenni di attività di governo, Sihanouk mantenne una vita artistica insolitamente prolifica: scrisse, produsse e diresse circa cinquanta film tra il 1941 e il 2006, interpretandoli spesso lui stesso e intrecciando temi nazionalisti e autobiografici, e compose canzoni — incluse alcune eseguite durante funzioni diplomatiche a New York negli anni ottanta e successivamente per gli ospiti nel suo palazzo. Si sposò sei volte e ebbe almeno quattordici figli, inclusi Ranariddh e Sihamoni.

Morte

Sihanouk morì a Pechino il 15 ottobre 2012, all'età di 89 anni, per un attacco cardiaco dopo anni di cure per cancro, diabete e ipertensione. Le sue ceneri furono interrate nella Pagoda d'Argento all'interno del Palazzo Reale di Phnom Penh nel luglio 2014, dopo un funerale di Stato che attirò un lutto pubblico di massa in tutta la Cambogia.

Perché Norodom viene definito un genio

Se il termine genio si applica a Sihanouk, è un genio della sopravvivenza e della reinvenzione piuttosto che della costruzione di istituzioni durevoli. Il suo biografo Milton Osborne lo descrisse come un leader concentrato sul "raggiungere un numero limitato di obiettivi pratici" in ogni momento piuttosto che sul perseguire un'ideologia coerente — un tratto che gli permise di passare da monarca nominato dai francesi a primo ministro socialista eletto, ad alleato dei Khmer rossi, a statista in esilio e a re restaurato, superando il dominio coloniale, un colpo di stato militare, un regime genocida e una guerra civile, mentre i cambogiani arrivarono a ricordarlo come il "padre dell'indipendenza cambogiana". Egli stesso insistette che il filo costante fosse "la difesa dell'indipendenza, dell'integrità territoriale e della dignità del mio paese e del mio popolo", e i suoi rapidi, spesso sconcertanti cambiamenti gli valsero l'etichetta persistente della stampa di "mercuriale" — una parola intesa tanto in ammirazione per la sua agilità quanto in critica alla sua incostanza.

Il controargomento onesto è severo. L'alleanza del 1970 di Sihanouk con i Khmer rossi, qualunque fosse la sua logica tattica, conferì una legittimità cruciale a un movimento che sapeva essere comunista e militante, aiutandolo a ottenere la base popolare che usò per prendere il potere nel 1975 — una decisione che precedette uno dei peggiori genocidi del ventesimo secolo. Servì quello stesso regime come figura di facciata per un anno anche quando le sue atrocità divennero visibili per lui, dimettendosi solo nel 1976, ben dopo l'inizio delle evacuazioni di massa delle città e del lavoro forzato. Il suo secondo regno, dal 1993, lo vide ridotto a un ruolo ampiamente simbolico mentre Hun Sen costruiva il dominio autoritario a partito unico che ancora oggi governa la Cambogia, un risultato durevole che le stesse manovre di Sihanouk fecero poco per impedire.

Eredità

Sihanouk rimane la figura più singolare della Cambogia del ventesimo secolo — l'uomo più associato sia alla sua indipendenza che ai suoi traumi, un re che abdicò due volte di sua spontanea volontà e un nazionalista la cui scommessa politica più importante, l'alleanza con i Khmer rossi, divenne inseparabile dalla più grande catastrofe del paese.