Nicola Cabibbo

Nicola Cabibbo

Nicola Cabibbo (10 aprile 1935 – 16 agosto 2010) è stato un fisico italiano noto soprattutto per il suo lavoro sull'interazione debole, in particolare per l'introduzione dell'angolo di Cabibbo. Interessato alla scienza fin da giovane, ha studiato fisica all'Università di Roma La Sapienza, laureandosi nel 1958 con una tesi completata sotto la supervisione di Bruno Touschek.

Primi anni e formazione

Nicola Cabibbo è nato il 10 aprile 1935 a Roma, in Italia, da genitori siciliani; suo padre, Emanuele, era avvocato e sua madre era casalinga. Si è interessato alla matematica, alla fisica e all'astronomia fin dalla tenera età e ha costruito le sue radio. Nonostante sia cresciuto durante la Seconda Guerra Mondiale, la sua istruzione primaria è proseguita senza interruzioni e ha successivamente frequentato il Liceo Torquato Tasso. Lì, un libro di testo intitolato "Che cos'è la matematica?" ha suscitato l'interesse di Cabibbo per gli studi scientifici.

Dopo la fine della guerra, Cabibbo ha anche sviluppato un interesse per la letteratura americana e frequentava spesso la biblioteca dell'ambasciata degli Stati Uniti per leggere e prendere in prestito libri. I suoi autori preferiti erano Ernest Hemingway, Theodore Dreiser e Herman Melville, ma amava anche la fantascienza e i libri sulle spedizioni artiche.

Cabibbo si è iscritto all'Università di Roma La Sapienza nel 1952 e si è laureato in fisica nel 1958. La sua tesi, incentrata sulle interazioni deboli e sul decadimento del muone, è stata completata sotto la supervisione di Bruno Touschek e realizzata in collaborazione con i compagni di corso Francesco Calogero e Paolo Guidoni.

Carriera

Dopo la laurea, Cabibbo ha iniziato a lavorare per la Sezione di Roma dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN). Due anni dopo, nel 1960, è stato assunto ai Laboratori Nazionali di Frascati, diventando il primo fisico teorico in servizio lì.

Nel 1963, mentre lavorava al CERN, Cabibbo ha trovato la soluzione all'enigma dei decadimenti deboli delle particelle strane, formulando quella che è diventata nota come universalità di Cabibbo. Nel 1967 Nicola si è stabilito nuovamente a Roma dove ha insegnato fisica teorica e ha creato una grande scuola. È stato presidente dell'INFN dal 1983 al 1992, periodo durante il quale è stato inaugurato il Laboratorio del Gran Sasso. È stato anche presidente dell'agenzia italiana per l'energia, ENEA, dal 1993 al 1998, ed è stato presidente della Pontificia Accademia delle Scienze dal 1993 fino alla sua morte. Nel 2004, Cabibbo ha trascorso un anno al CERN come professore ospite, unendosi alla collaborazione NA48/2.

Ricerca

Il lavoro principale di Cabibbo sull'interazione debole è nato dalla necessità di spiegare due fenomeni osservati:

- Le transizioni tra quark up e down, tra elettroni e neutrini elettronici, e tra muoni e neutrini muonici avevano una probabilità simile di verificarsi (ampiezze simili); e

- Le transizioni con cambiamento di stranezza avevano ampiezze pari a un quarto di quelle senza cambiamento di stranezza.

Cabibbo ha affrontato questi problemi, seguendo Murray Gell-Mann e Maurice Lévy, postulando l'universalità debole, che implica una somiglianza nella forza di accoppiamento dell'interazione debole tra diverse generazioni di particelle. Ha affrontato il secondo problema con un angolo di miscelazione θC (ora chiamato angolo di Cabibbo), tra i quark down e strange. Le misurazioni moderne mostrano che θC = 13,04°.

È stato insignito del Premio per la fisica delle alte energie della Società Europea di Fisica nel 1991, "per la teoria delle interazioni deboli che ha portato al concetto di miscelazione dei quark". Prima della scoperta della terza generazione di quark, questo lavoro è stato esteso da Makoto Kobayashi e Toshihide Maskawa alla matrice Cabibbo-Kobayashi-Maskawa. Nel 2008, Kobayashi e Maskawa hanno condiviso metà del Premio Nobel per la Fisica per il loro lavoro. Alcuni fisici hanno provato amarezza per il fatto che il comitato del Premio Nobel non abbia premiato Cabibbo per il suo ruolo vitale. Interpellato su una reazione al premio, Cabibbo ha preferito non commentare. Secondo fonti a lui vicine, tuttavia, era amareggiato.

Più tardi, Cabibbo ha ricercato applicazioni dei supercomputer per affrontare problemi nella fisica moderna con gli esperimenti APE 100 e APE 1000.

Cabibbo ha sostenuto i tentativi di riabilitare il filosofo italiano giustiziato Giordano Bruno, citando le scuse su Galileo Galilei come un possibile modello per correggere gli errori storici commessi dalla Chiesa.

Dopo la sua morte nel 2011, il Franklin Institute gli ha conferito la Medaglia Benjamin Franklin in Fisica.

Vita privata e morte

Nel 1962, Cabibbo ha sposato Paola Iandolo, che è diventata professoressa di letteratura nordamericana all'Università di Salerno e poi di letteratura americana all'Università di Roma La Sapienza. La coppia ha avuto un figlio, Andrea, nato nel 1966, che è biologo molecolare. Cabibbo è morto il 16 agosto 2010 al Fatebenefratelli di Roma, all'età di 75 anni, dopo essere stato ricoverato per insufficienza respiratoria. Soffriva di un tumore da diversi anni.