Nicol David: Nove anni al vertice del mondo

Nel settembre 2015, il ranking mondiale femminile di squash è cambiato al vertice per la prima volta in centootto mesi consecutivi. Nicol David, di Penang, aveva mantenuto la posizione numero uno senza alcuna interruzione da gennaio 2006 — nove anni, attraverso quattro difese del titolo ai World Open, una stagione imbattuta e una striscia di cinquantasei vittorie consecutive — ed è stato necessario l'intervento dell'egiziana Raneem El Weleily per porvi fine. David ha ammesso in seguito che la portata di ciò che aveva fatto è emersa solo una volta terminata. "Non l'ho mai capito appieno finché non ci sono più stata", ha detto.

Una casa di giocatori di squash a Penang

Nicol Ann David è nata il 26 agosto 1983 a Penang, in una famiglia che produceva giocatori di squash come altre famiglie producono medici. Sua madre, Ann Marie David, era un'insegnante malese di discendenza cinese hokkien-hakka; suo padre, Desmond, un ingegnere malese di origini tamil. Entrambe le sue sorelle, Lianne e Cheryl, praticavano questo sport seriamente. Ha preso in mano una racchetta a cinque anni.

Era anche, sotto ogni punto di vista, una studentessa seria. Nelle scuole Convent Green Lane a Penang ha ottenuto sette voti A nei suoi esami PMR e altri sette nei suoi SPM — un fatto che vale la pena ricordare, perché la scelta che ha fatto allora è stata quella di abbandonare quel percorso per uno sport che non aveva status olimpico, premi in denaro limitati e quasi nessun precedente malese a livello mondiale.

La più giovane campionessa mondiale junior

Il record giovanile l'ha annunciata presto. Nel 1999, a quindici anni, David è diventata la donna più giovane di sempre a vincere il Campionato Mondiale Junior. Lo ha vinto di nuovo nel 2001, una delle pochissime giocatrici a conquistare il titolo due volte. È diventata professionista nel 2000 e ha vinto il suo primo titolo del circuito WISPA meno di un mese dopo averlo fatto.

La transizione al gioco senior non è stata immediata, il che fa parte della storia. Ci è voluto fino al 2005 perché vincesse il World Open per la prima volta — e una volta fatto, lo sport è appartenuto più o meno a lei per il decennio successivo.

Otto titoli mondiali

David ha vinto il World Open otto volte: 2005 e 2006, poi cinque di fila dal 2008 al 2012, e poi ancora nel 2014. Nessun giocatore, uomo o donna, lo aveva vinto otto volte prima. Ha aggiunto cinque titoli al British Open, dieci Hong Kong Open e nove campionati individuali asiatici. La sua carriera si è conclusa con ottantuno titoli del circuito professionistico su centodue finali e 567 vittorie su 680 partite.

Il tratto più straordinario è avvenuto nel 2008, quando ha trascorso l'intera stagione imbattuta, ha vinto dieci titoli e ha messo insieme una striscia di cinquantasei vittorie che è durata diciassette mesi. Nel gennaio 2006 era diventata la prima malese e la prima donna asiatica a essere classificata al numero uno del mondo; è poi rimasta nelle prime cinque del mondo per 143 mesi ininterrotti.

A livello multisportivo è stata altrettanto implacabile: cinque medaglie d'oro ai Giochi Asiatici, due ori ai Giochi del Commonwealth e tre ori ai World Games. Nel 2021 i World Games l'hanno nominata la più grande atleta di tutti i tempi in un voto pubblico globale — un premio che ha misurato la dedizione tanto quanto il risultato, ma che nessun'altra giocatrice di squash è arrivata vicina a vincere.

Perché Nicol è chiamata un genio

Lo squash premia un tipo molto particolare di intelligenza e vale la pena essere precisi su quella di David, perché la parola "genio" applicata a un atleta è solitamente pigra. Il suo non era un gioco di potenza travolgente o di colpi vincenti spettacolari. Era un gioco di logoramento basato sul movimento e sulla geometria: arrivare sulla palla abbastanza presto da poter giocare ogni colpo in equilibrio, restituire la palla negli stessi pochi punti inattaccabili — gli angoli posteriori, il "nick", vicino alla parete laterale — e costringere l'avversario, nel corso di un'ora, a risolvere un problema irrisolvibile ancora e ancora finché non cede. Questo è innanzitutto un risultato fisico. Si basa sulla copertura del campo, sul recupero verso la T dopo ogni colpo e su una base di condizionamento che le permetteva di giocare allo stesso modo nel novantesimo minuto come nel primo.

Ciò che lo separa dalla mera forma fisica è la lettura. Un giocatore di squash deve decidere, in una frazione di secondo, dove si trova un avversario, dove sta per trovarsi e quale dei cinque colpi disponibili lo mette peggio — mentre entrambi i giocatori occupano lo stesso piccolo spazio e la palla può viaggiare verso una delle quattro pareti. Il vantaggio di David era la costanza di quel giudizio sotto fatica: la selezione dei colpi che rimane corretta quando le gambe non rispondono più. La sua spiegazione del regno di nove anni non è tattica ma psicologica — ha descritto la sua mente e il suo corpo come se avessero "lottato per rimanere al top del mio gioco per così tanto tempo" — e la durabilità del suo processo decisionale è ciò che il record misura realmente.

Il controargomento onesto: questo non è intelletto nel senso che la parola solitamente porta, e David non ha mai preteso il contrario. È percezione allenata ed estrema autodisciplina in uno sport con un piccolo bacino di giocatori d'élite, e la generazione egiziana che alla fine l'ha spostata aveva un gioco d'attacco più inventivo del suo. Ciò che merita la parola non è la genialità in un singolo scambio. È che ha trovato il modo di avere ragione più spesso di chiunque altro, per centootto mesi di fila, il che è una cosa molto più rara di un colpo spettacolare.

Oltre il campo

David si è ritirata nel febbraio 2019, finendo alla fine della stagione PSA 2018/19 a trentacinque anni. L'amministratore delegato della PSA Alex Gough l'ha definita "indubbiamente una delle più grandi giocatrici di squash di tutti i tempi". Era già stata introdotta nella World Squash Federation Hall of Fame nel 2011 — mentre era ancora all'apice della sua carriera — ed è entrata nella PSA Hall of Fame nel 2024.

Il suo lavoro post-carriera si è articolato su tre linee che ha stabilito al momento del ritiro: promuovere il gioco a livello globale con la PSA, sostenere i giovani malesi attraverso la Nicol David Foundation, e parlare e scrivere sotto il titolo "Nurturing Belief" (Coltivare la convinzione). Quest'ultimo è ciò che le sta più a cuore. Avendo passato una carriera a sentirsi dire che lo sport che dominava era invisibile, ha passato la sua pensione a sostenere che un bambino malese con una racchetta ha una strada davanti a sé.

Eredità

La Malesia non aveva mai prodotto un numero uno al mondo in uno sport globale individuale prima di Nicol David, e l'Asia non ne aveva mai prodotto uno nello squash femminile. Nominata Datuk in patria ed eletta nella Laureus World Sports Academy all'estero, ha trasformato uno sport di nicchia in una fissazione nazionale per un decennio. La cosa più utile del suo record è ciò che si rifiuta di romanzare: otto titoli mondiali e nove anni al vertice sono stati costruiti sull'arrivare presto sulla palla, colpirla nel posto giusto e farlo di nuovo il giorno dopo per due decenni.