Nicola Benedetti: La violinista che ha preso il controllo di Edimburgo

Quando una sedicenne dell'Ayrshire vinse il premio BBC Young Musician nel maggio 2004, il Primo Ministro scozzese si rifiutò di inviarle le congratulazioni, presumibilmente a causa di un insufficiente interesse pubblico. La protesta che ne seguì costrinse Jack McConnell a telefonarle personalmente. Diciotto anni dopo, Nicola Benedetti è stata nominata Direttrice del Festival internazionale di Edimburgo: la prima donna e la prima scozzese a dirigerlo.

West Kilbride

Benedetti è nata il 20 luglio 1987 a West Kilbride, nel North Ayrshire, da padre italiano e madre italo-scozzese. Sua sorella maggiore Stephanie è anch'essa violinista e membro del gruppo pop Clean Bandit, un dettaglio che dice molto sull'atteggiamento della famiglia riguardo al confine tra la musica classica e tutto il resto.

Ha iniziato a suonare il violino a quattro anni con Brenda Smith. A otto anni guidava la National Children's Orchestra of Great Britain. A nove anni, mentre frequentava la Wellington School di Ayr, ha completato tutti gli otto gradi degli esami musicali standard. Nel settembre 1997 è entrata alla Yehudi Menuhin School nel Surrey, studiando con Menuhin stesso e Natasha Boyarskaya.

Le esibizioni sono arrivate presto e non sono state di poco conto. Ha suonato come solista alla Wigmore Hall nel 1998 e il Concerto per due violini di Bach a Londra e Parigi con Alina Ibragimova, un'altra futura solista. Nel 1999 si è esibita alle celebrazioni dell'anniversario del palazzo di Holyrood con la National Youth Orchestra of Scotland e nel 2000 con la Royal Scottish National Orchestra e la Scottish Opera.

Prodigio, prodotto, musicista

Ciò che distingue l'adolescenza di Benedetti dalla tipica storia dei conservatori è quanto sia stata commerciale. Nel 2002 ha vinto il concorso Brilliant Prodigy trasmesso da Carlton Television. Nel 2003 ha registrato come solista con la London Symphony Orchestra agli Abbey Road Studios per il DVD Barbie of Swan Lake ed è apparsa in un documentario della Mattel, Playing With Passion. La BBC Scotland ha realizzato un documentario su di lei nel marzo 2004.

Nel 2002, a quindici anni, ha anche lasciato la Menuhin School per studiare privatamente con Maciej Rakowski, ex primo violino della English Chamber Orchestra, una decisione insolita di abbandonare la formazione più prestigiosa disponibile.

Poi è arrivata la finale del BBC Young Musician 2004 alla Usher Hall di Edimburgo, dove ha suonato il primo Concerto per violino di Szymanowski con la BBC Scottish Symphony Orchestra. La scelta è importante: il concerto di Szymanowski è un'opera strana, cangiante e tecnicamente spietata che non offre alla concorrente quasi nessuno degli applausi garantiti da Bruch o Mendelssohn. Ha vinto due mesi prima del suo diciassettesimo compleanno. Nel dicembre 2005 ha ottenuto il primo posto nella sezione musica del premio Top Scot.

La solista lavoratrice

Le sue registrazioni sono iniziate con Nicola Benedetti per la Deutsche Grammophon nel 2005, seguite da Concertos nel 2006, The Lark Ascending nel 2007, Fantasie per la Decca nel 2009 e Violin Concertos nel 2010. Ha registrato e fatto lunghe tournée in trio con il violoncellista tedesco Leonard Elschenbroich e il pianista britannico-ucraino Alexei Grynyuk.

Nel settembre 2012 ha suonato alla Last Night of the Proms, eseguendo il primo Concerto per violino di Bruch, e in quell'anno ha ricevuto in prestito lo Stradivari "Gariel" del 1717 dal banchiere londinese Jonathan Moulds.

Marsalis e un Grammy

La sua collaborazione più importante è iniziata con Wynton Marsalis. Il loro album, contenente il suo Concerto per violino e la Fiddle Dance Suite, pubblicato dalla Decca nel luglio 2019, ha vinto il Grammy Award 2020 come miglior solista strumentale classico. Secondo un articolo del luglio 2025 del Daily Telegraph, Benedetti e Marsalis sono sposati; si sono conosciuti quando lei aveva diciassette anni e lui quarantadue, e hanno una figlia, Elise.

La seconda vocazione

Benedetti ha dedicato tanta energia all'educazione musicale quanto all'esibizione. Ha fondato la Benedetti Foundation nel 2019 per sostenere l'insegnamento della musica e, nello stesso anno, ha ricevuto la Royal Medal della Royal Society of Edinburgh per aver migliorato la vita dei bambini scozzesi meno abbienti attraverso Sistema Scotland e le sue orchestre Big Noise. È diventata presidente onorario del Royal Conservatoire of Scotland nel 2022.

La sua nomina a Direttrice del Festival di Edimburgo dal 1 ottobre 2022 ha messo un'interprete a capo di uno dei più grandi festival artistici del mondo. La città le ha conferito l'Edinburgh Award nel 2023 per il suo contributo.

Perché Nicola viene chiamata genio

L'affermazione, esaminata onestamente, è debole nel suo senso abituale e forte in uno insolito. Nessuna autorità viene citata definendo Benedetti un genio, e le descrizioni che le vengono attribuite tendono all'impegno e alla comunicazione piuttosto che alla trascendenza dello strumento. È una violinista superba; i fatti non stabiliscono che sia un fenomeno del tipo rappresentato da Argerich o Menuhin.

Ciò che è veramente eccezionale è una facoltà raramente considerata intelligenza: il giudizio istituzionale. Considerate le scelte: lasciare la Menuhin School a quindici anni per un insegnante privato. Scegliere Szymanowski per una finale televisiva a sedici anni, quando ogni incentivo spingeva verso il repertorio sicuro. Creare una fondazione a trentadue anni invece di accumulare impegni. Accettare la direzione di Edimburgo, un incarico amministrativo di enorme complessità, mentre si è ancora all'apice della carriera solistica. Ognuna è una scommessa contro la mossa ovvia, e quasi tutte hanno pagato.

Il contro-argomento onesto è che si tratta di acume strategico e forza di carattere, non di genio artistico, e i due vengono spesso confusi quando un musicista diventa un personaggio pubblico. Il suo mestiere è reale — quattro decenni di tecnica compressi in un'infanzia, un Grammy, la Queen's Medal for Music a trent'anni — ma si colloca all'interno di una norma distinta piuttosto che oltre essa. Ciò che è ineguagliabile in Benedetti è che ha capito presto che il talento di una solista è una forma di potere, e l'ha speso deliberatamente.

Eredità

Le onorificenze si sono accumulate su entrambi i fronti. È stata nominata MBE negli onori di Capodanno del 2013 "per i servizi alla musica e alla beneficenza" e CBE negli onori di Capodanno del 2019 "per i servizi alla musica". Nel maggio 2017 ha ricevuto la Queen's Medal for Music, la più giovane dei dodici destinatari dalla creazione del premio nel 2005, ed è stata eletta membro onorario della Royal Society of Edinburgh nel marzo dello stesso anno. È stata inserita nella lista delle 100 donne della BBC nel 2015 e ha ricevuto l'ISM Distinguished Musician Award nel 2021, insieme a lauree honoris causa dalla Glasgow Caledonian, Heriot-Watt, Edimburgo, Leicester e York.

Il Primo Ministro che pensava che la sua vittoria fosse di insufficiente interesse pubblico aveva torto, in un modo che ora appare quasi comico. Benedetti non è diventata solo la musicista più famosa della Scozia; è diventata la persona che decide quali programmi devono avere i festival più importanti della Scozia.