Napoleone III: La sfinge che costruì la Parigi moderna

In una cella umida della fortezza di Ham, un golpista condannato all'ergastolo trascorreva le sue giornate scrivendo sulla povertà. L'opuscolo risultante, L'extinction du paupérisme, proponeva sistemi di credito e colonie agricole per la classe operaia francese, e circolò ben oltre le mura della prigione. Sei anni dopo il suo autore fuggì travestito da operaio. Due anni dopo, gli uomini che lo avevano liquidato come un aspirante comico lo videro vincere la presidenza francese con il 74,2 per cento dei voti.

Il nipote che nessuno prendeva sul serio

Charles-Louis Napoléon Bonaparte nacque il 20 aprile 1808 al Palazzo delle Tuileries, figlio di Luigi Bonaparte, re d'Olanda, e di Ortensia di Beauharnais — e nipote dell'uomo la cui ombra definì ogni sua scelta. Gli storici hanno a lungo messo in dubbio anche quella paternità; studi genetici hanno sollevato la possibilità di una discendenza non Bonaparte, sebbene la questione rimanga controversa. Il programma di Ortensia per suo figlio non fu mai in dubbio: gli inculcò, come nota la Fondation Napoléon, "lo spirito dell'Impero".

La sconfitta di Napoleone I nel 1815 disperse la famiglia in esilio, e il ragazzo crebbe spostandosi tra Svizzera, Germania e Italia. Frequentò il ginnasio di Augusta e fu istruito da Philippe Le Bas, un uomo che lo orientò verso una politica radicale. A quindici anni, a Roma, si unì alla clandestinità rivoluzionaria dei Carbonari insieme al fratello maggiore Napoleone-Luigi, morto di morbillo nel 1831 — una morte che fece salire Luigi-Napoleone di diversi gradini nella scala di successione bonapartista.

Due farse e una fortezza

I suoi primi due tentativi di rivendicare quell'eredità furono umiliazioni. A Strasburgo nel 1836 convinse un reggimento a ammutinarsi, poi fuggì quando le truppe leali lo circondarono. A Boulogne nel 1840 gli agenti doganali e la guarnigione si rifiutarono di unirsi a lui; fu arrestato e condannato all'ergastolo.

I sei anni ad Ham (1840–1846) furono la sua formazione. Tagliato fuori dalla cospirazione, lesse e scrisse — analizzando l'economia dell'industria dello zucchero e producendo L'extinction du paupérisme nel 1844, le cui proposte pratiche per il credito della classe lavoratrice diedero a un avventuriero bonapartista qualcosa che nessun avventuriero bonapartista aveva posseduto: un programma sociale. Durante il precedente esilio in Gran Bretagna, aveva visitato fabbriche e ferrovie, studiando la modernità industriale da vicino. La fuga avvenne il 25 maggio 1846, vestito con abiti da operaio.

Il plebiscito e il colpo di Stato

La Rivoluzione di febbraio 1848 rovesciò Luigi Filippo e aprì una porta. Di ritorno dall'esilio britannico, Luigi-Napoleone si presentò come un repubblicano moderato e condusse una campagna di studiata ambiguità — rassicurando i conservatori su religione, famiglia e proprietà, parlando al contempo ai lavoratori di welfare. Il risultato del dicembre 1848 non fu contestato.

La costituzione vietava un secondo mandato. Incapace di emendarla, prese semplicemente ciò che essa negava: nella notte tra l'1 e il 2 dicembre 1851, le truppe occuparono i punti chiave di Parigi, l'Assemblea Nazionale fu sciolta e il suffragio universale restaurato per decreto. Circa 26.000 oppositori furono arrestati e fu imposta la censura sulla stampa. Un plebiscito diede il 92,1 per cento di approvazione, sebbene 1,7 milioni di elettori si siano astenuti. Esattamente un anno dopo, il 2 dicembre 1852, un secondo plebiscito — 97 per cento a favore, la cui correttezza fu contestata allora e in seguito — lo rese Imperatore dei Francesi. Nel gennaio 1853 sposò la nobile spagnola Eugenia de Montijo alle Tuileries; il loro figlio, il Principe Imperiale, nacque nel 1856.

La macchina della prosperità

Ciò che mancava al Secondo Impero in legittimità, fu compensato dalla costruzione. Napoleone III incoraggiò le banche d'investimento — il Crédit Mobilier nel 1852 su tutte — a canalizzare il capitale nelle infrastrutture su una scala che la finanza francese non aveva mai tentato. La rete ferroviaria crebbe da 3.500 chilometri nel 1851 a 20.000 entro il 1870, con garanzie statali che consolidarono diciotto società in sei. I lavori portuali a Marsiglia e Le Havre triplicarono il numero di navi a vapore; la Francia acquisì la seconda flotta mercantile più grande del mondo. Sostenne il Canale di Suez di Ferdinand de Lesseps, finanziato da azioni quotate sul mercato di Parigi e completato nel 1869, e aprì i mercati francesi al libero scambio britannico.

Il bilancio sociale fu più sostanziale di quanto i suoi critici volessero ammettere. Creò pensioni per i funzionari pubblici, favorì le società di mutuo soccorso e l'edilizia sociale, espanse notevolmente l'istruzione e nel 1864 legalizzò il diritto di sciopero.

Ricostruire Parigi

Il suo monumento più visibile fu una città. Nominando Georges-Eugène Haussmann prefetto della Senna con poteri straordinari, l'Imperatore trasformò Parigi in quello che i contemporanei chiamavano un enorme cantiere. I quartieri medievali furono abbattuti; sorsero lunghi viali di pietra color crema uniforme. La capacità idrica giornaliera aumentò da 87.000 a 400.000 metri cubi. Le fogne furono ricostruite e fu installata l'illuminazione a gas. Quattro grandi parchi furono tracciati ai punti cardinali — il Bois de Boulogne, il Bois de Vincennes, Buttes-Chaumont e Montsouris. La Gare du Nord, la Gare de Lyon, Les Halles e l'Opera risalgono a questo impulso, così come i confini moderni della città, fissati dall'annessione del 1860.

La Sfinge all'estero

La politica estera fu dove il bilancio virò. La Guerra di Crimea (1854–1856) alleò la Francia con la Gran Bretagna contro l'espansione russa e costò 95.000 perdite francesi, 75.000 delle quali per malattia; la conferenza di pace di Parigi del 1856 fu il vertice diplomatico del regime. Nel 1859, onorando l'accordo di Plombières con Cavour, le armi francesi portarono il Piemonte alla vittoria a Magenta il 4 giugno, poi a un massacro a Solferino il 24 giugno che lasciò circa 40.000 vittime e che sconvolse l'Imperatore a tal punto da farlo desistere e concludere un armistizio. La Lombardia fu liberata, l'unificazione italiana accelerò, la Francia prese la Savoia e Nizza — e, per placare l'Imperatrice Eugenia e i cattolici francesi, 8.000 soldati francesi presidiarono Roma per mantenere la città del Papa fuori dalle mani italiane fino al 1870.

Il Messico fu un disastro inequivocabile. Il tentativo dal 1862 di installare l'arciduca Massimiliano come monarca allineato alla Francia crollò sotto la pressione americana una volta terminata la Guerra Civile; Massimiliano fu giustiziato. Poi arrivò Bismarck. Sotto la pressione dell'opinione pubblica, l'Imperatore dichiarò guerra alla Prussia nel luglio 1870 con un esercito che gli storici della sua stessa fondazione definiscono mal preparato. Fu distrutto in poche settimane. Fu catturato a Sedan il 2 settembre 1870, deposto e mandato in esilio in Inghilterra.

Perché Luigi-Napoleone è chiamato un genio

Il verdetto onesto è che i suoi doni erano politici e di sviluppo piuttosto che intellettuali, e che il suo stesso ministro degli esteri glielo disse in faccia, in sostanza. Édouard Drouyn de Lhuys osservò che "l'Imperatore ha desideri immensi e capacità limitate". I contemporanei ricorsero alla parola sfinge — enigmatica, illeggibile e che forse nascondeva meno di quanto la maschera implicasse.

Ma qualcosa in lui era genuinamente insolito. Unico tra i pretendenti francesi del XIX secolo, capì che un elettorato di massa poteva essere riunito partendo da circoscrizioni contraddittorie, e ne costruì una: una campagna che prometteva ordine ai proprietari e credito ai poveri, e vinse i tre quarti dei voti di un paese che aveva riso di lui due volte. Capì anche, dagli stabilimenti industriali in Gran Bretagna e dalla lettura in una cella di prigione, che uno Stato poteva deliberatamente fabbricare la prosperità — che banche, ferrovie, porti e viali erano strumenti di governo. La Parigi di Haussmann e i 20.000 chilometri di binari non sono incidenti di un nome fortunato.

Il controargomento è severo e non dovrebbe essere attenuato. Prese il potere con la forza, imprigionò 26.000 persone, censurò la stampa e si ratificò attraverso plebisciti i cui numeri nessuno dovrebbe leggere letteralmente. Il suo giudizio strategico fu scarso, culminando in Messico e a Sedan. Era un operatore formidabile e un serio pensatore sociale, non una grande mente — e chiamarlo genio richiede di nominare precisamente a quale facoltà ci si riferisce.

Eredità

Regnò ventidue anni, il mandato più lungo di qualsiasi capo di Stato francese dal crollo dell'Ancien Régime, e morì in Inghilterra il 9 gennaio 1873. Lasciò alla Francia una potenza industriale con un sistema finanziario moderno e una capitale che divenne il modello architettonico dell'Europa — e una repubblica, nata dalla sua sconfitta, che sopravvisse a ogni regime che aveva cercato di imitare.