Muhammad bin Nayef: Il Principe delle Tenebre sconfitto

Nel 2009 un militante si presentò a Muhammad bin Nayef come un uomo che voleva pentirsi e arrendersi. Il principe, che aveva costruito la sua carriera convincendo proprio tali uomini a consegnarsi, lo ricevette personalmente. Il visitatore portava una bomba nascosta sul corpo. Detonò. Bin Nayef sopravvisse — uno dei quattro tentativi di assassinio che visse — e divenne erede al trono saudita. Non fu al-Qaeda a rimuoverlo alla fine. Fu suo cugino.

La dinastia del Ministero dell'Interno

Muhammad bin Nayef è nato a Gedda il 30 agosto 1959, figlio del principe Nayef bin Abdulaziz, che ha diretto il ministero dell'interno saudita per decenni e sarebbe diventato egli stesso principe ereditario, e nipote di re Abdulaziz, il fondatore dello stato. La sicurezza interna era, letteralmente, l'affare di famiglia.

Non lo ereditò senza formazione. Studiò scienze politiche negli Stati Uniti, poi ricevette istruzioni antiterrorismo dall'FBI tra il 1985 e il 1988, e da Scotland Yard tra il 1992 e il 1994. In una casa reale dove le nomine di alto livello spesso dipendevano solo dalla discendenza, bin Nayef arrivò con un'istruzione professionale nella disciplina specifica che gli sarebbe stato chiesto di praticare.

Architetto dello stato antiterrorista

Fu nominato vice ministro dell'interno per gli affari di sicurezza nel 1999. Due anni dopo arrivò l'11 settembre 2001, con quindici cittadini sauditi tra i diciannove dirottatori, e poco dopo al-Qaeda aprì una campagna all'interno del regno stesso. Bin Nayef divenne l'uomo che progettò e gestì la risposta saudita, ed è ampiamente accreditato come l'architetto della strategia antiterrorismo che seguì.

L'approccio combinava la forza bruta con qualcosa di più sottile: uno sforzo per portare i militanti a consegnarsi piuttosto che solo cacciarli, che è ciò che mise un assassino in una stanza con lui nel 2009. Lo rese anche l'interlocutore più prezioso che i servizi di intelligence occidentali avessero a Riad. Nel 2010 telefonò a John Brennan, il consigliere antiterrorismo della Casa Bianca, con un avvertimento su bombe nascoste all'interno di cartucce di stampante dirette a Chicago; i pacchi furono intercettati in Gran Bretagna e negli Emirati Arabi Uniti. Nel 2012 l'intelligence saudita sotto la sua direzione inviò un agente nello Yemen che ne uscì con il design di una bomba indossabile, che l'FBI poi smontò.

Nel 2017 la CIA lo decorò. Marc Polymeropoulos, che gestiva le operazioni dell'agenzia in Medio Oriente, disse in seguito: "Posso attestare per esperienza personale che i suoi sforzi hanno salvato direttamente numerose vite americane".

Fu nominato ministro dell'interno nel novembre 2012, ereditando direttamente il ministero di suo padre. Nella stampa saudita e tra i diplomatici acquisì un soprannome che catturava sia l'ammirazione che la minaccia: il Principe delle Tenebre.

Erede apparente

Il re Salman lo nominò vice principe ereditario il 23 gennaio 2015 e principe ereditario il 29 aprile 2015. Nominato vice principe ereditario nello stesso momento c'era il figlio stesso del re, Mohammed bin Salman, allora ventinovenne.

L'accordo fu instabile fin dal primo giorno e tutti capirono perché. Nei due anni successivi una sequenza di decreti reali tolse silenziosamente autorità al ministero di bin Nayef: alleati del principe più giovane furono installati in posti provinciali, e un consiglio di sicurezza riattivato dirottò le decisioni attorno a lui. I due si scontrarono apertamente sulla strategia durante la crisi del 2017 con il Qatar. La visita del presidente Trump a Riad nel maggio 2017 fu letta in tutta la regione come un sostegno all'uomo più giovane.

Il 21 giugno 2017 un decreto reale rimosse Muhammad bin Nayef come principe ereditario, vice primo ministro e ministro dell'interno in un colpo solo, e installò Mohammed bin Salman al suo posto. Nel passaggio di consegne televisivo, bin Nayef disse a suo cugino: "Ora vado a riposare. Che Dio ti aiuti". Gli osservatori chiamarono la transizione fluida e incruenta. Non fu né l'una né l'altra, per lui.

Cancellazione

Ciò che seguì fu sistematico. Fu messo agli arresti domiciliari, i suoi conti bancari congelati e la sua ricchezza — stimata in 4,75 miliardi di dollari — confiscata. Nel marzo 2020 fu arrestato in un ritiro nel deserto e accusato di tradimento. Alla fine del 2022 era confinato all'interno del complesso del Palazzo Al Yamamah a Riad con movimenti severamente limitati e contatti familiari minimi.

Fonti citate dalla NBC News hanno sostenuto che avesse perso più di venti chili, non potesse più camminare senza assistenza, avesse subito lesioni ai piedi a causa di percosse e gli fosse stato negato l'antidolorifico. È stato detenuto senza accuse formali.

Perché Muhammad è chiamato un genio

L'affermazione per bin Nayef si basa sull'abilità operativa, non sull'intelletto, ed è un'affermazione reale. Costruì un servizio di intelligence capace di penetrare al-Qaeda nella Penisola Arabica abbastanza profondamente da piazzare un agente all'interno di una cellula di fabbricazione di bombe ed estrarre un design di dispositivo funzionante — un'impresa che i servizi occidentali con budget vastamente più grandi non erano riusciti a compiere. Capì, prima di molti, che un'insurrezione jihadista si sconfigge staccando le persone da essa piuttosto che solo uccidendole, e gestì quella strategia con un rischio personale così estremo che un uomo che stava cercando di portare dentro fece detonare una bomba sul suo corpo. Quattro tentativi di assassinio sono la misura di quanto vicino al lavoro sia rimasto. La decorazione della CIA e la testimonianza di Polymeropoulos che lui "ha salvato direttamente numerose vite americane" sono quanto di più vicino a una convalida esterna formale riceva un capo dell'intelligence straniera.

Il contro-argomento taglia duramente in due direzioni. Primo, lo stato di sicurezza che costruì non si limitò ai terroristi: i critici hanno documentato che le prigioni saudite si riempirono di dissidenti e attivisti sotto l'autorità antiterrorismo che controllava, il che significa che lo stesso apparato che intercettò le bombe cargo di Chicago era uno strumento di repressione interna, e lui gestiva entrambi. Secondo, un uomo celebrato per leggere gli avversari fallì catastroficamente nel leggere quello che contava. Guardò il suo ministero svuotato per decreto per due anni, fu manovrato da un cugino di mezza generazione più giovane, e perse tutto in una sola notte nel giugno 2017. La brillantezza nella contro-insurrezione, si scopre, non si trasferisce alla politica di palazzo. Questo non è un genio del giudizio. È un genio del mestiere, e il mestiere non è ciò che lo ha ucciso.

Eredità

L'architettura antiterrorismo di Muhammad bin Nayef gli è sopravvissuta — lo stato saudita che ha progettato funziona ancora su di essa — ma lui stesso è stato cancellato dalla successione, dalla vita pubblica e quasi interamente dai registri. La sua caduta è stata l'atto decisivo nel consolidamento del potere di Mohammed bin Salman, e il segnale più chiaro disponibile di ciò che la nuova Arabia Saudita fa con gli uomini della vecchia. Funzionari dell'intelligence occidentale che gli devono la vita lo hanno detto pubblicamente. Non lo ha fatto uscire da Al Yamamah.