Muhammad Ali

Vola come una farfalla, pungi come un'ape.

Muhammad Ali era un pugile professionista americano, attivista e filantropo. Soprannominato "il Più Grande", è ampiamente considerato una delle figure più significative e celebrate del XX secolo e uno dei più grandi pugili di tutti i tempi.

Ali è nato e cresciuto a Louisville, Kentucky. Ha iniziato l'allenamento come pugile dilettante all'età di 12 anni. A 18 anni ha vinto una medaglia d'oro nella divisione dei pesi massimi leggeri alle Olimpiadi estive del 1960 e si è reso professionista più tardi quell'anno. È diventato musulmano dopo il 1961. Ha vinto il campionato mondiale dei pesi massimi da Sonny Liston in una grande sorpresa il 25 febbraio 1964, all'età di 22 anni. Il 6 marzo 1964, il leader della Nation of Islam Elijah Muhammad annunciò che Clay sarebbe stato conosciuto d'ora in poi come Muhammad Ali. Tuttavia, Ali non ha mai cambiato legalmente il suo nome, e molte persone hanno continuato a chiamarlo Clay per anni dopo.

Nel 1966, Ali ha rifiutato di essere arruolato nell'esercito, citando le sue credenze religiose e l'opposizione etica alla guerra del Vietnam. È stato trovato colpevole di evasione della leva, quindi ha affrontato 5 anni di carcere ed è stato privato dei suoi titoli pugilistici. È rimasto fuori dal carcere mentre appellava la decisione alla Corte Suprema, che ha annullato la sua condanna nel 1971, ma non aveva combattuto per quasi quattro anni e ha perso un periodo di prestazioni da atleta di picco.

Le azioni di Ali come obiettore di coscienza alla guerra del Vietnam lo hanno reso un'icona per la più ampia generazione controculturale, ed è stato una figura di alto profilo dell'orgoglio razziale per gli afroamericani durante il movimento per i diritti civili. Come musulmano, Ali era inizialmente affiliato alla Nation of Islam NOI di Elijah Muhammad. Ha successivamente disconosciuto la NOI, aderendo all'Islam sunnita, e supportando l'integrazione razziale come il suo ex mentore Malcolm X.

Ali è stato un importante pugile dei pesi massimi del XX secolo, e rimane l'unico campione lineare tre volte di quella divisione. I suoi record congiunti di aver battuto 21 pugili per il titolo mondiale dei pesi massimi e aver vinto 14 incontri di titolo unificato sono rimasti in piedi per 35 anni. Ali è l'unico pugile ad essere stato nominato Fighter of the Year della rivista The Ring sei volte. È stato classificato come il più grande pugile dei pesi massimi di tutti i tempi, e come il più grande atleta del XX secolo da Sports Illustrated, la Sports Personality of the Century dalla BBC, e il terzo più grande atleta del XX secolo da ESPN SportsCentury. È stato coinvolto in diversi incontri pugilistici storici e faide, in particolare i suoi combattimenti con Joe Frazier, come il Fight of the Century e la Thrilla in Manila, e il suo combattimento con George Foreman, noto come The Rumble in the Jungle, che è stato definito "probabilmente il più grande evento sportivo del XX secolo" ed è stato guardato da un pubblico televisivo mondiale stimato a record di 1 miliardo di spettatori, diventando la trasmissione televisiva in diretta più vista al mondo al momento. Ali è prosperato sotto i riflettori in un momento in cui molti pugili lasciavano che i loro manager facessero le loro cose, ed era spesso provocatorio e stravagante. Era noto per le provocazioni verbali, e spesso improvvisava con schemi di rima e poesia parlata, anticipando elementi dell'hip hop.

Fuori dal ring, Ali ha ottenuto successo come musicista, dove ha ricevuto due nomination Grammy. Ha anche recitato come attore e scrittore, pubblicando due autobiografie. Ali si è ritirato dalla boxe nel 1981 e si è concentrato su religione, filantropia e attivismo. Nel 1984, ha reso pubblica la sua diagnosi di sindrome di Parkinson, che alcuni rapporti attribuiscono a lesioni correlate alla boxe, sebbene lui e i suoi medici specialisti disputassero questo fatto. È rimasto una figura pubblica attiva a livello mondiale, ma negli ultimi anni ha fatto meno apparizioni pubbliche poiché le sue condizioni peggioravano, ed è stato curato dalla sua famiglia. Ali è morto il 3 giugno 2016.

Inizi e carriera dilettantistica

Cassius Marcellus Clay Jr. /ˈkæʃəs/ KASH-əs è nato il 17 gennaio 1942 a Louisville, Kentucky. Aveva un fratello. È stato chiamato con il nome di suo padre, Cassius Marcellus Clay Sr., che aveva una sorella e quattro fratelli e che stesso era stato chiamato in onore del politico repubblicano del XIX secolo e strenuo abolizionista Cassius Marcellus Clay, anch'egli dallo stato del Kentucky. I nonni paterni del padre di Clay erano John Clay e Sallie Anne Clay; la sorella di Clay Eva affermò che Sallie era originaria del Madagascar. Era un discendente degli schiavi del Sud anteguerra, ed era prevalentemente di origine africana, con alcuni patrimoni familiari irlandesi e inglesi. Il bisnonno materno di Ali, Abe Grady, emigrò da Ennis, Co. Clare, Irlanda. I test del DNA eseguiti nel 2018 hanno mostrato che, attraverso sua nonna paterna, Ali era un discendente dell'ex schiavo Archer Alexander, che era stato scelto dalla squadra di costruzione come modello di un uomo libero per l'Emancipation Memorial, ed era il soggetto del libro dell'abolizionista William Greenleaf Eliot, The Story of Archer Alexander: From Slavery to Freedom. Come Ali, Alexander ha combattuto per la sua libertà.

Suo padre era un pittore di insegne e cartelloni pubblicitari, e sua madre, Odessa O'Grady Clay 1917–1994, era una cameriera domestica. Sebbene Cassius Sr. fosse metodista, ha permesso a Odessa di crescere sia Cassius Jr. che suo fratello minore, Rudolph "Rudy" Clay successivamente rinominato Rahman Ali, come battisti. Cassius Jr. ha frequentato la Central High School a Louisville. Era dislessico, il che ha portato a difficoltà nella lettura e scrittura, a scuola e per gran parte della sua vita. Ali è cresciuto in mezzo alla segregazione razziale. Sua madre ha ricordato un'occasione in cui gli è stato negato un drink d'acqua in un negozio—"Non gliene hanno dato uno a causa del suo colore. Questo l'ha davvero colpito." È stato anche fortemente colpito dall'omicidio del 1955 di Emmett Till, che ha portato il giovane Clay e un amico a sfogare la loro frustrazione vandalizzando un cantiere ferroviario locale. Sua figlia Hana ha scritto in seguito che Ali una volta le ha detto: "Niente mi scuoterebbe mai più della storia di Emmett Till."

Ali è stato prima indirizzato verso la boxe dall'agente di polizia di Louisville e allenatore di boxe Joe E. Martin, che ha incontrato il dodicenne fuori di sé perché un ladro gli aveva rubato la bicicletta. Ha detto all'agente che aveva intenzione di "picchiare" il ladro. L'agente ha detto a Clay che avrebbe fatto meglio ad imparare a boxare prima. Inizialmente, Clay non ha accettato l'offerta di Martin, ma dopo aver visto pugili dilettanti in un programma televisivo di boxe locale chiamato Tomorrow's Champions, Clay era interessato alla prospettiva di combattere. Ha poi iniziato a lavorare con l'allenatore Fred Stoner, a cui attribuisce di avergli dato il "vero allenamento", plasmando infine "il mio stile, la mia resistenza e il mio sistema." Per gli ultimi quattro anni della carriera dilettantistica di Clay è stato allenato dall'operatore di boxe Chuck Bodak.

Clay ha fatto il suo debutto nel pugilato dilettante nel 1954 contro il pugile dilettante locale Ronnie O'Keefe. Ha vinto per decisione spaccata. Ha continuato a vincere sei titoli Kentucky Golden Gloves, due titoli nazionali Golden Gloves, un titolo nazionale della Amateur Athletic Union, e la medaglia d'oro dei pesi massimi leggeri alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma. Il record dilettantistico di Clay era 100 vittorie con cinque sconfitte. Ali ha detto nella sua autobiografia del 1975 che poco dopo il suo ritorno dalle Olimpiadi di Roma, ha gettato la sua medaglia d'oro nel fiume Ohio dopo che lui e un amico gli è stato rifiutato il servizio in un ristorante "solo per bianchi" e ha combattuto con una banda bianca. La storia è stata successivamente contestata, e diversi amici di Ali, inclusi Bundini Brown e il fotografo Howard Bingham, l'hanno negata. Brown ha detto allo scrittore di Sports Illustrated Mark Kram, "Gli Honky hanno davvero creduto a quella!" La biografia di Ali di Thomas Hauser ha affermato che Ali è stato rifiutato il servizio alla trattoria ma che ha perso la sua medaglia un anno dopo averla vinta. Ali ha ricevuto una medaglia sostitutiva durante un'interruzione della partita di basket alle Olimpiadi del 1996 ad Atlanta, dove ha acceso la torcia per iniziare i giochi.

Boxe professionistica

Inizi di carriera

Clay ha fatto il suo debutto professionistico il 29 ottobre 1960, vincendo una decisione di sei round su Tunney Hunsaker. Da allora fino alla fine del 1963, Clay ha accumulato un record di 19–0 con 15 vittorie per knockout. Ha sconfitto pugili tra cui Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, LaMar Clark, Doug Jones e Henry Cooper. Clay ha anche sconfitto il suo ex allenatore e pugile veterano Archie Moore in un incontro del 1962.

Questi primi incontri non erano senza difficoltà. Clay è stato abbattuto sia da Sonny Banks che da Cooper. Nel combattimento con Cooper, Clay è stato abbattuto da un gancio sinistro alla fine del quarto round ed è stato salvato dalla campana, continuando a vincere nel quinto round previsto a causa dell'occhio gravemente tagliato di Cooper. Il combattimento con Doug Jones il 13 marzo 1963 è stato il combattimento più duro di Clay durante questo periodo. I contendenti dei pesi massimi di numero due e tre rispettivamente, Clay e Jones hanno combattuto nel territorio di Jones al Madison Square Garden di New York. Jones ha vacillato Clay nel primo round, e la decisione all'unanimità per Clay è stata accolta da fischi e una pioggia di detriti gettati nel ring. Osservando la TV a circuito chiuso, il campione dei pesi massimi Sonny Liston ha ironizzato che se avesse combattuto Clay potrebbe essere stato rinchiuso per omicidio. Il combattimento è stato successivamente nominato "Fight of the Year" dalla rivista The Ring.

In ognuno di questi combattimenti, Clay ha vocalmente svilito i suoi avversari e vantato le sue capacità. Ha chiamato Jones "un uomo brutto e piccolino" e Cooper un "perdente". Ha detto che era imbarazzato a salire sul ring con Alex Miteff e ha sostenuto che il Madison Square Garden era "troppo piccolo per me." Il suo comportamento provocatorio e stravagante nel ring è stato ispirato dal wrestler professionista "Gorgeous George" Wagner. Ali ha affermato in un'intervista del 1969 con l'Associated Press' Hubert Mizel che ha incontrato Gorgeous George a Las Vegas nel 1961 e che il wrestler lo ha ispirato a usare la terminologia del wrestling quando ha fatto interviste.

Nel 1960, Clay ha lasciato il campo di Moore, in parte a causa del rifiuto di Clay di fare faccende come lavare i piatti e spazzare. Per sostituire Moore, Clay ha assunto Angelo Dundee come suo allenatore. Clay aveva incontrato Dundee nel febbraio 1957 durante la carriera dilettantistica di Clay. Intorno a questo periodo, Clay ha cercato l'idolo di lunga data Sugar Ray Robinson come suo manager, ma è stato respinto.

Campione mondiale dei pesi massimi

Combattimenti contro Liston

Verso la fine del 1963, Clay era diventato il principale contendente per il titolo di Sonny Liston. Il combattimento era fissato per il 25 febbraio 1964, a Miami Beach. Liston era una personalità intimidatoria, un pugile dominante con un passato criminale e legami con la mafia. Basato sulla prestazione non ispirata di Clay contro Jones e Cooper nei suoi due precedenti combattimenti, e sulla distruzione di Liston dell'ex campione dei pesi massimi Floyd Patterson in due knockout al primo round, Clay era uno sfavorito di 7–1. Nonostante ciò, Clay ha canzonato Liston durante il riscaldamento pre-combattimento, soprannominandolo "l'orso brutto e grosso", affermando "Liston ha persino l'odore di un orso" e affermando "Dopo che lo avrò sconfitto, lo donerò allo zoo." Clay ha trasformato il peso-in pre-combattimento in un circo, urlando a Liston che "qualcuno morirà a bordo ring stasera." La frequenza cardiaca di Clay è stata misurata a 120, più del doppio dei suoi normali 54. Molti di coloro che erano presenti pensavano che il comportamento di Clay provenisse dalla paura, e alcuni commentatori si chiedevano se si sarebbe presentato per l'incontro.

L'esito del combattimento è stata una grande sorpresa. Alla campana di apertura, Liston si è lanciato verso Clay, apparentemente arrabbiato e in cerca di un knockout veloce. Tuttavia, la velocità e la mobilità superiori di Clay gli hanno permesso di eludere Liston, facendo mancare al campione e sembrare goffo. Alla fine del primo round, Clay ha aperto il suo attacco e ha colpito Liston ripetutamente con jab. Liston ha combattuto meglio nel secondo round, ma all'inizio del terzo round Clay ha colpito Liston con una combinazione che ha flesso le sue ginocchia e ha aperto un taglio sotto il suo occhio sinistro. Era la prima volta che Liston era stato tagliato. Alla fine del quarto round, Clay stava tornando al suo angolo quando ha iniziato a provare un dolore accecante negli occhi e ha chiesto al suo allenatore, Angelo Dundee, di tagliargli i guantoni. Dundee ha rifiutato. È stato ipotizzato che il problema fosse dovuto a un unguento usato per sigillare i tagli di Liston, forse deliberatamente applicato dal suo angolo ai suoi guantoni. Sebbene non confermato, lo storico della boxe Bert Sugar ha affermato che due degli avversari di Liston si sono anche lamentati dei loro occhi "brucianti".

Nonostante i tentativi di Liston di mettere KO un Clay accecato, Clay è stato in grado di sopravvivere al quinto round fino a quando il sudore e le lacrime non hanno sciacquato l'irritazione dai suoi occhi. Nel sesto, Clay ha dominato, colpendo Liston ripetutamente. Liston non ha risposto alla campana del settimo round, e Clay è stato dichiarato vincitore per TKO. Liston ha affermato che il motivo per cui ha rinunciato era una spalla infortunata. Dopo la vittoria, un Clay trionfante si è precipitato al bordo del ring e, indicando la stampa a bordo ring, ha urlato: "Mangiate le vostre parole!" Ha aggiunto: "Sono il più grande! Ho scosso il mondo. Sono la cosa più bella che sia mai vissuta."

A bordo ring dopo il combattimento, Clay sembrava non convinto che il combattimento fosse stato fermato a causa di un infortunio alla spalla di Liston, dicendo che l'unico infortunio che Liston aveva era "un occhio aperto, un grande occhio tagliato!" Quando gli è stato detto da Joe Louis che l'infortunio era una "spalla sinistra lussata", Clay ha replicato: "Sì, oscillando nel nulla, chi non lo farebbe?"

Vincendo questo combattimento all'età di 22 anni, Clay è diventato il più giovane pugile a togliere il titolo a un campione dei pesi massimi in carica. Tuttavia, Floyd Patterson rimase il più giovane a vincere il campionato dei pesi massimi, facendolo