Martha Graham

La danza è il linguaggio nascosto dell'anima

Martha Graham era una ballerina e coreografa di danza moderna americana. Il suo stile, la tecnica Graham, ha rimodellato la danza americana ed è ancora insegnato in tutto il mondo.

Graham ha ballato e insegnato per più di settant'anni. È stata la prima ballerina a esibirsi alla Casa Bianca, a viaggiare all'estero come ambasciatrice culturale e a ricevere il più alto riconoscimento civile degli Stati Uniti: la Medaglia presidenziale della libertà con Distinzione. Durante la sua vita ha ricevuto onori che spaziano dalla Chiave della città di Parigi all'Ordine imperiale giapponese della Corona preziosa. Ha detto, nel documentario del 1994 The Dancer Revealed, "Ho trascorso tutta la mia vita con la danza e da ballerina. È permettere alla vita di usarti in modo molto intenso. A volte non è piacevole. A volte è spaventoso. Ma comunque è inevitabile."

Primi anni di vita

Graham è nata ad Allegheny City – che in seguito divenne parte di Pittsburgh, Pennsylvania – nel 1894. Suo padre, George Graham, esercitava la professione di quello che nell'epoca vittoriana era noto come "alienista", un praticante di una forma primitiva di psichiatria. I Graham erano presbiteriani rigidi. Il dottor Graham era un americano di terza generazione di origine irlandese. Sua madre, Jane Beers, era un'americana di seconda generazione di origine irlandese, scozzese-irlandese e inglese, e che affermava di discendere da Myles Standish. Sebbene i suoi genitori le fornissero un ambiente confortevole durante la giovinezza, non era un ambiente che incoraggiava la danza.

La famiglia Graham si trasferì a Santa Barbara, California quando Martha aveva quattordici anni. Nel 1911, ha assistito alla prima esibizione di danza della sua vita, guardando Ruth St. Denis esibirsi al Mason Opera House di Los Angeles. A metà degli anni '10, Martha Graham iniziò i suoi studi presso la neonata Denishawn School of Dancing and Related Arts, fondata da Ruth St. Denis e Ted Shawn, dove rimase fino al 1923. Nel 1922, Graham ha eseguito una delle danze egiziane di Shawn con Lillian Powell in un breve film muto di Hugo Riesenfeld che tentava di sincronizzare una routine di danza su film con un'orchestra dal vivo e un maestro di cerimonie sullo schermo.

Carriera

Quando ha lasciato l'istituzione Denishawn nel 1923, Graham lo ha fatto con l'urgenza di fare della danza una forma d'arte più radicata nella crudezza dell'esperienza umana piuttosto che semplicemente una forma di intrattenimento. Questo ha motivato Graham a eliminare i movimenti più decorativi del balletto e della sua formazione alla scuola Denishawn e concentrarsi maggiormente su gli aspetti fondamentali del movimento.

Nel 1925, Graham è stata impiegata presso l'Eastman School of Music dove Rouben Mamoulian era capo della School of Drama. Tra le altre esibizioni, insieme Mamoulian e Graham hanno prodotto un breve film a due colori chiamato The Flute of Krishna, con studenti di Eastman. Mamoulian ha lasciato Eastman poco dopo e Graham ha scelto di andarsene anche lei, anche se le era stato chiesto di restare.

Nel 1926, è stato stabilito il Martha Graham Center of Contemporary Dance, in un piccolo studio sull'Upper East Side. Il 18 aprile dello stesso anno Graham ha debuttato il suo primo concerto indipendente, composto da 18 brevi assoli e trii che aveva coreografato. Questa esibizione ha avuto luogo al 48th Street Theatre a Manhattan. In seguito direbbe del concerto: "Tutto quello che ho fatto è stato influenzato da Denishawn." Il 28 novembre 1926 Martha Graham e altri nella sua compagnia hanno dato uno spettacolo di danza al Klaw Theatre a New York City. Più o meno nello stesso periodo ha iniziato una collaborazione estesa con il fotografo pittorialista italo-americano Soichi Sunami, e nei cinque anni successivi insieme hanno creato alcune delle immagini più iconiche della danza moderna contemporanea. Graham era nel corpo docenti della Neighborhood Playhouse School of the Theatre quando ha aperto nel 1928.

Una degli studenti di Graham era l'ereditiera Bethsabée de Rothschild con cui divenne grande amica. Quando Rothschild si trasferì in Israele e fondò la Batsheva Dance Company nel 1965, Graham divenne la prima direttrice della compagnia.

La tecnica di Graham ha pionerato un principio noto come "Contrazione e Rilascio" nella danza moderna, che è stato derivato da una concezione stilizzata della respirazione.

Contrazione e Rilascio: Il desiderio di evidenziare un aspetto più elementare del movimento umano ha portato Graham a creare la "contrazione e rilascio", per cui sarebbe diventata nota. Ogni movimento potrebbe essere usato separatamente per esprimere emozioni positive o negative, liberatorie o restrittive a seconda del posizionamento della testa. La contrazione e il rilascio erano sia la base dello stile pesante e radicato di Graham, che è in diretta opposizione alle tecniche del balletto classico che in genere mirano a creare un'illusione di assenza di peso. Per contrastare i movimenti più percussivi e staccati, Graham ha infine aggiunto la forma a spirale al vocabolario della sua tecnica per incorporare un senso di fluidità.

Una nuova era nella danza

Dopo il suo primo concerto composto da assoli, Graham ha creato Heretic 1929, il primo pezzo di gruppo di molti che ha mostrato un chiaro allontanamento dai suoi giorni con Denishawn, e ha servito come uno sguardo al suo lavoro che sarebbe seguito in futuro. Composto da movimenti ristretti e affilati con i ballerini vestiti senza glamour, il pezzo era incentrato sul tema del rifiuto, uno che si sarebbe ripetuto in altri lavori di Graham in seguito.

Con il passare del tempo Graham si è allontanata dall'estetica di design più severa che aveva inizialmente abbracciato e ha iniziato a incorporare set e scenari più elaborati nel suo lavoro. Per fare questo, ha collaborato spesso con Isamu Noguchi, un designer italo-americano, il cui occhio per il design dei set era una corrispondenza complementare alla coreografia di Graham.

Tra i molti temi che Graham ha incorporato nel suo lavoro, ce ne erano due a cui sembrava aderire maggiormente: l'Americana e la mitologia greca. Uno dei pezzi più conosciuti di Graham che incorpora il tema della vita americana è Appalachian Spring 1944. Ha collaborato con il compositore Aaron Copland, che ha vinto un Premio Pulitzer per il suo lavoro sul pezzo, e Noguchi, che ha creato il set non letterale. Come ha fatto spesso, Graham ha posizionato se stessa nel suo stesso pezzo come sposa di una coppia appena sposata il cui ottimismo per iniziare una nuova vita insieme è contrastato da una donna pioniera radicata e da un revivalista che predica sermoni. Due dei pezzi di Graham, Cave of Heart 1946 e Night Journey 1947, mostrano il suo interesse non solo per la mitologia greca ma anche per la psiche di una donna, poiché entrambi i pezzi raccontano miti greci dal punto di vista di una donna.

Nel 1936, Graham ha creato Chronicle che ha portato questioni serie sul palcoscenico in modo drammatico. Influenzato dal crollo di Wall Street del 1929, dalla Grande Depressione che seguì e dalla guerra civile spagnola, la danza si è concentrata sulla depressione e l'isolamento, riflessi nella natura scura sia del set che dei costumi.

Nello stesso anno, insieme ai Giochi olimpici estivi del 1936 a Berlino, il governo tedesco voleva includere la danza nelle competizioni artistiche che si svolsero durante le Olimpiadi, un evento che in precedenza includeva architettura, scultura, pittura, musica e letteratura. Anche se il dottor Josef Goebbels, ministro del Reich per la propaganda, non apprezzava la forma d'arte della danza moderna e ha cambiato la danza tedesca da più avanguardia a tradizionale, Adolf Hitler e lui erano comunque d'accordo nell'invitare Martha Graham a rappresentare gli Stati Uniti. Gli Stati Uniti non hanno finito per essere rappresentati nelle competizioni artistiche poiché Martha Graham ha rifiutato l'invito dichiarando:

Troverebbe impossibile ballare in Germania in questo momento. Così tanti artisti che rispetto e ammiro sono stati perseguitati, sono stati privati del diritto al lavoro per ragioni ridicole e insoddisfacenti, che dovrei considerare impossibile identificarmi, accettando l'invito, con il regime che ha reso possibili tali cose. Inoltre, alcuni dei miei ballerini di concerto non sarebbero benvenuti in Germania.

Josef Goebbels stesso le scrisse una lettera assicurandole che i suoi ballerini ebrei avrebbero "ricevuto un'immunità completa", tuttavia non era sufficiente per Graham accettare tale invito.

Stimolata dagli eventi dei Giochi olimpici del 1936 e dalla propaganda che ha sentito attraverso la radio dalle potenze dell'Asse, Martha Graham crea American Document nel 1938. La danza esprime gli ideali americani e la democrazia poiché Graham ha realizzato che poteva responsabilizzare gli uomini e ispirare loro a combattere le ideologie fasciste e naziste. American Document è finito come una dichiarazione patriottica incentrata sui diritti e le ingiustizie dell'epoca, rappresentando il popolo americano incluso il suo patrimonio nativo americano e la schiavitù. Durante la performance, sono stati letti passi dalla Dichiarazione di indipendenza, dal Discorso di Gettysburg di Lincoln e dal Proclama di emancipazione. Questi erano passaggi che evidenziavano gli ideali americani e rappresentavano ciò che rendeva americano il popolo americano. Per Graham, una danza doveva "rivelare determinate caratteristiche nazionali perché senza queste caratteristiche la danza non avrebbe validità, non avrebbe radici, nessuna relazione diretta con la vita."

L'inizio di American Document segna i concetti moderni della performance art che uniscono danza, teatro e letteratura e definiscono chiaramente i ruoli dello spettatore e degli attori/ballerini. Il narratore/attore inizia con "stabilire una consapevolezza del presente luogo e tempo, che serve non solo come ponte tra passato e presente, ma anche tra individuale e collettivo, particolare e generale". Insieme alla sua tecnica unica, questa innovazione sociologica e filosofica stabilisce la danza come una chiara espressione delle idee e dei luoghi attuali e posiziona Graham come un pilastro della rivoluzione della danza moderna.

Il 1938 è diventato un grande anno per Graham; i Roosevelt hanno invitato Graham a ballare alla Casa Bianca, rendendola la prima ballerina a esibirsi lì. Anche nel 1938 Erick Hawkins è diventato il primo uomo a ballare con la sua compagnia. Si è ufficialmente unito al suo gruppo l'anno successivo, ballando il ruolo maschile principale in una serie di lavori di Graham. Sono stati sposati nel luglio 1948 dopo la première newyorkese di Night Journey. Ha lasciato il suo gruppo nel 1951 e si sono divorziati nel 1954.

L'1 aprile 1958, la Martha Graham Dance Company ha presentato in prima il balletto Clytemnestra, basato sulla leggenda greca antica Clytemnestra, ed è diventato un enorme successo e grande risultato per Graham. Con una partitura del compositore egiziano Halim El-Dabh, questo balletto era un'opera di grande scala e l'unico lavoro di lunghezza completa nella carriera di Graham. Graham ha coreografato e ballato il ruolo del titolo, trascorrendo quasi l'intera durata della performance sul palcoscenico. Il balletto era basato sulla mitologia greca dello stesso titolo e racconta la storia della regina Clytemnestra che è sposata con il re Agamennone. Agamennone sacrifica loro figlia, Ifigenia, su un rogo, come offerta agli dei per assicurare venti favorevoli a Troia, dove infuria la guerra di Troia. Al ritorno di Agamennone dopo 10 anni, Clytemnestra uccide Agamennone per vendicare l'omicidio di Ifigenia. Clytemnestra viene quindi uccisa da suo figlio, Oreste, e il pubblico sperimenta Clytemnestra nell'oltretomba. Questo balletto è stato considerato un capolavoro del modernismo americano del XX secolo ed è stato così di successo da avere un'esibizione con impegno limitato a Broadway.

Graham ha collaborato con molti compositori tra cui Aaron Copland su Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio e Gian Carlo Menotti. La madre di Graham è morta a Santa Barbara nel 1958. Il suo amico più anziano e collaboratore musicale Louis Horst è morto nel 1964. Ha detto di Horst: "La sua simpatia e comprensione, ma principalmente la sua fede, mi hanno dato un paesaggio in cui muovermi. Senza di essa, sarei stata certamente persa."

Graham ha resistito alle richieste di registrare i suoi balletti perché credeva che le esibizioni dal vivo dovessero esistere solo sul palcoscenico come sono sperimentate. Ci sono state alcune eccezioni notevoli. Ad esempio, oltre alla sua collaborazione con Sunami negli anni '20, ha anche lavorato su base limitata con i fotografi Imogen Cunningham negli anni '30 e Barbara Morgan negli anni '40. Graham ha considerato le fotografie di Dark Meadow di Philippe Halsman il record fotografico più completo di uno qualsiasi dei suoi balletti. Halsman ha anche fotografato negli anni '40 Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey e Every Soul is a Circus. Negli anni successivi il suo pensiero sulla questione si è evoluto e altri l'hanno convinta a lasciarli ricreare parte di ciò che era stato perso. Nel 1952 Graham ha permesso la registrazione del suo incontro e scambio culturale con la famosa autrice, attivista e conferenziera sordocieca Helen Keller, che, dopo una visita a una delle prove della compagnia di Graham è diventata una cara amica e sostenitrice. Graham è stata ispirata dalla gioia e dall'interpretazione della danza di Keller, utilizzando il suo corpo per sentire la vibrazione dei tamburi e il suono dei piedi e il movimento dell'aria intorno a lei.

Nella sua biografia Martha, Agnes de Mille cita l'ultima esibizione di Graham come avvenuta la sera del 25 maggio 1968, in Time of Snow. Ma in A Dancer's Life, il biografo Russell Freedman elenca l'anno dell'ultima esibizione di Graham come 1969. Nella sua autobiografia del 1991, Blood Memory, Graham stessa elenca la sua ultima esibizione come la sua apparizione del 1970 in Cortege of Eagles quando aveva 76 anni. Le coreografie di Graham si estendono a 181 composizioni.

Ritiro e anni successivi

Negli anni che hanno seguito la sua partenza dal palcoscenico, Graham è sprofondato in una profonda depressione alimentata da punti di vista dalle ali di giovani ballerini che si esibivano m