Meriwether Lewis: L'esploratore scelto dal Presidente

Thomas Jefferson sapeva esattamente cosa stava facendo quando scelse il suo segretario personale per guidare la spedizione più importante della storia americana. Quattro anni dopo la morte di Lewis, Jefferson mise per iscritto: un uomo dal "coraggio indomito", "intimo con il carattere indiano" e dotato di "un intelletto luminoso e perspicace" — un elogio da parte di un presidente che non era solito esagerare riguardo agli uomini che aveva osservato da vicino per un decennio. Quello stesso intelletto, incapace di stabilizzarsi una volta terminata la spedizione, potrebbe averlo ucciso entro tre anni dal suo ritorno trionfale.

Un'educazione alla frontiera

Meriwether Lewis è nato il 18 agosto 1774 a Locust Hill, la piantagione di famiglia nella contea di Albemarle, in Virginia, non lontano da Monticello, la casa di Jefferson. Suo padre, William Lewis, morì di polmonite nel 1779 quando Meriwether aveva cinque anni; sua madre, Lucy Meriwether Lewis, si risposò e trasferì la famiglia in Georgia, dove si stabilirono lungo il Broad River in quello che allora era territorio Cherokee. Lewis non ricevette alcuna istruzione formale fino all'età di tredici anni. Ciò che ottenne invece, in quegli anni in Georgia, fu un'educazione di un tipo diverso — cacciare da solo durante le notti invernali, imparare le piante medicinali da sua madre e sviluppare, secondo il resoconto dei contemporanei, una simpatia per gli interessi dei nativi americani tra la comunità di coloni che lo circondava. A tredici anni fu rimandato in Virginia per lezioni private sotto la tutela dello zio, colmando il divario tra la competenza di frontiera e l'apprendimento formale che avrebbe definito il resto della sua carriera.

Soldato, poi segretario

Lewis si unì alla milizia della Virginia e aiutò a reprimere la rivolta del Whiskey nel 1794, poi si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti nel 1795, salendo da alfiere a capitano entro il 1800; William Clark servì come uno dei suoi ufficiali comandanti durante questo periodo, l'inizio di una partnership che nessuno dei due avrebbe potuto prevedere. Nel 1801, il neo-insediato presidente Jefferson portò Lewis alla Casa Bianca come suo segretario personale, dandogli accesso ai circoli politici e alle reti di intelligence e, nel 1802, il patrocinio per l'adesione all'American Philosophical Society — l'ente scientifico d'élite della giovane repubblica.

Scegliere un partner, leggere il continente

Quando Jefferson pose lo sguardo su una spedizione continentale in seguito all'acquisto della Louisiana del 1803, scelse Lewis per guidarla e gli diede un triplice incarico: tracciare una rotta d'acqua praticabile verso il Pacifico per il commercio con l'Asia, documentare il mondo naturale del nuovo territorio e affermare la sovranità americana sulle nazioni native del fiume Missouri. La prima grande decisione di Lewis come comandante fu quella di reclutare William Clark, il suo ex superiore nell'esercito, come co-capitano invece che subordinato — un accordo insolito che rese il Corpo di Scoperta una vera partnership piuttosto che uno spettacolo a uomo solo.

Il Corpo di Scoperta

La spedizione partì dal campo Dubois vicino a St. Louis nel maggio 1804 e non tornò fino al settembre 1806 — la prima traversata transcontinentale americana verso il Pacifico, arrivando lì nel novembre 1805, dodici anni dopo che Alexander Mackenzie aveva raggiunto la costa canadese del Pacifico per una rotta diversa. Le guide del gruppo includevano la sedicenne donna Shoshone Sacagawea e suo marito franco-canadese, Toussaint Charbonneau, la cui presenza si rivelò ripetutamente fondamentale nel negoziare il passaggio attraverso i territori nativi da cui dipendeva la spedizione. Lewis portò personalmente il mandato scientifico della spedizione: raccolse e descrisse esemplari di piante e animali con una precisione tale che le specie portano ancora oggi il suo nome, tra cui il genere Lewisia — che include il fiore simbolo del Montana, la radice amara —, il picchio di Lewis e una sottospecie di trota degna di nota. La spedizione tornò con ciò che Jefferson aveva chiesto: un registro funzionante di un continente, dei suoi popoli e della sua storia naturale, raccolto con quella che Jefferson definì "una fedeltà alla verità così scrupolosa che tutto ciò che riferiva sarebbe stato certo come se visto da noi stessi."

Governatore, e declino

Il Congresso ricompensò Lewis con 1.600 acri di terra e, nel 1807, Jefferson lo nominò governatore del Territorio della Louisiana, con sede a St. Louis. Il bilancio amministrativo che seguì fu decisamente contrastante: pubblicò leggi territoriali, costruì strade, promosse il commercio di pellicce e negoziò la pace tra tribù rivali, ma si scontrò duramente con il segretario territoriale Frederick Bates riguardo alle licenze commerciali e alle concessioni terriere. Le accuse di Bates, secondo cui Lewis avrebbe personalmente beneficiato della spedizione di ritorno di un capo Mandan, portarono il Dipartimento della Guerra a negare il rimborso delle spese che Lewis aveva già pagato di tasca propria, spingendolo verso la rovina finanziaria e la liquidazione delle sue stesse concessioni terriere legate alla spedizione.

Morte sulla Natchez Trace

Nel settembre 1809, profondamente indebitato e sperando di ripulire il suo nome a Washington mentre portava i suoi diari di spedizione per una pubblicazione a lungo ritardata, Lewis partì verso est. Soffrì di quella che i compagni descrissero come una grave malaria lungo la strada, e diversi contemporanei — tra cui William Clark, che lo vide in agosto e disse di non aver mai visto una tale angoscia nel suo amico — lo descrissero come alterato nelle sue ultime settimane; il capitano Gilbert Russell in seguito riferì che Lewis aveva tentato il suicidio due volte prima di raggiungere Fort Pickering a Memphis. Nella notte tra il 10 e l'11 ottobre 1809, in una locanda chiamata Grinder's Stand sulla Natchez Trace, a circa settanta miglia da Nashville, furono uditi spari prima dell'alba. Lewis fu trovato con ferite alla testa e all'addome e morì poco dopo l'alba. Sia Jefferson che Clark accettarono la morte come suicidio senza troppe esitazioni, coerente, secondo la loro interpretazione, con l'uomo che conoscevano. I parenti di Lewis insistettero che si trattasse di omicidio e il caso non è mai stato completamente chiuso: una commissione statale del Tennessee del 1848, esaminando la sua tomba, concluse che l'assassinio sembrava più probabile, mentre la maggior parte degli storici moderni — citando i suoi debiti, il suo consumo documentato di alcol, le sue storie d'amore fallite e un'amicizia con Jefferson che si era raffreddata — ritiene che il suicidio sia la spiegazione meglio supportata, anche se ammettono che i fatti sono realmente irrisolti. Il suo corpo non è mai stato esaminato dal punto di vista forense; le richieste di esumazione sono state respinte dal National Park Service nel 1998 e, dopo una breve approvazione, revocate dal Dipartimento degli Interni nel 2010.

Perché Meriwether è chiamato un genio

L'argomento per definire Lewis un genio si basa meno su una singola scoperta che sulla gamma di competenze che mantenne insieme, in condizioni senza prove e senza rifornimenti: comando degli uomini, classificazione botanica e zoologica appresa in gran parte attraverso il tutoraggio personale di Jefferson prima della partenza, diplomazia con dozzine di nazioni native distinte e la disciplina di un naturalista nel registrare tutto con una precisione che la scienza successiva ha ampiamente confermato. Il plauso di Jefferson — "un intelletto luminoso e perspicace", una "fedeltà alla verità così scrupolosa" che i suoi rapporti senza testimoni potevano essere considerati come fatti testimoniati — è una delle approvazioni più forti che un Padre Fondatore abbia mai scritto sulla mente di un altro uomo, e proveniva da qualcuno che aveva tutte le ragioni per saperlo. Il contrappeso onesto è ciò che venne dopo: la stessa intensità di attenzione che lo rese efficace sul campo lo lasciò senza bussola una volta che la struttura della spedizione fu svanita, e il suo governatorato finì tra accuse, debiti e una morte per mano propria o di altri entro tre anni dal suo più grande trionfo. Qualunque cosa la parola "genio" colga in Lewis, evidentemente non includeva la stabilità per sopravvivere al successo.

Eredità

Lewis è sepolto vicino al luogo in cui morì, nell'attuale Hohenwald, Tennessee, sotto un monumento che il Tennessee eresse nel 1848 la cui colonna spezzata segnala deliberatamente una vita troncata; Calvin Coolidge designò il sito come Monumento Nazionale nel 1925. La spedizione che guidò rimane il punto di riferimento per l'esplorazione americana verso ovest due secoli dopo, e le specie che portano il suo nome — da un fiore selvatico di montagna a un picchio — sono una forma più silenziosa e duratura del riconoscimento che Jefferson gli diede per iscritto: che vide il paese con precisione e disse la verità su ciò che vide.