Mesut Özil: La visione che nessun altro aveva

L'11 marzo 2018, contro il Watford, Mesut Özil ha fatto silenziosamente qualcosa che nessun giocatore nella storia della Premier League aveva fatto più velocemente: ha raggiunto cinquanta assist in sole 141 presenze, due partite più velocemente di quanto Eric Cantona avesse fatto una generazione prima. È stata una statistica appropriata per un giocatore la cui intera carriera è stata costruita su un'unica, strana abilità: vedere un passaggio prima che chiunque altro sul campo sapesse che esistesse.

Il calciatore "multi-kulti" di Gelsenkirchen

Mesut Özil è nato il 15 ottobre 1988 a Gelsenkirchen, in Germania Ovest, da una famiglia di immigrati turchi. È cresciuto nel sistema giovanile dell'FC Schalke 04, entrando nella sua accademia nel 2005, prima di trasferirsi al SV Werder Bremen nel 2008, dove il suo gioco è maturato. La sua esplosione è avvenuta ai Mondiali del 2010 in Sudafrica, dove ha segnato e servito i compagni di squadra mentre la Germania arrivava terza; la prestazione gli è valsa il soprannome di "multi-kulti kicker" (giocatore multiculturale), il riconoscimento come il primo giocatore di origine immigrata a diventare una vera star della nazionale tedesca. In seguito ha descritto il suo gioco come una fusione di eredità: "La mia tecnica e il mio tocco di palla vengono dal mio lato turco, mentre la disciplina, l'atteggiamento e la mentalità di dare tutto sono il lato tedesco in me."

Il Real Madrid e gli anni di Ronaldo

Il Real Madrid ha ingaggiato Özil nel 2010 sulla scia di quel Mondiale e, durante tre stagioni sotto José Mourinho, è diventato il motore creativo di una delle squadre più prolifiche del club, collezionando 159 presenze e segnando 27 gol. Solo nella stagione 2011–12, il Madrid ha accumulato 100 punti e 121 gol nella Liga, con Özil che ha fornito un flusso costante di occasioni per Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e Gonzalo Higuaín; è partito titolare nella vittoria del Madrid nella finale di Copa del Rey del 2011 contro il Barcellona e ha lasciato il club con un titolo della Liga, una Copa del Rey e una Supercoppa di Spagna.

Campione del Mondo, 2014

Özil si è trasferito all'Arsenal nel 2013 per una cifra record per il club e l'estate successiva ha fatto parte della squadra tedesca che ha vinto il Mondiale 2014 in Brasile, il primo titolo mondiale del paese dalla riunificazione. In seguito, ha donato silenziosamente l'intero bonus del Mondiale per finanziare le operazioni chirurgiche di 23 bambini brasiliani — 11 operazioni sponsorizzate prima dell'inizio del torneo e altre 12 dopo la vittoria del titolo della Germania — scegliendo il numero 23 per corrispondere sia al suo vecchio numero di maglia al Real Madrid che alla dimensione della squadra campione. "Amo i bambini", ha detto del gesto. "Sono importanti per me. Voglio che prosperino, che vivano la loro vita e abbiano una buona possibilità per il futuro." All'Arsenal i suoi passaggi hanno continuato a stabilire lo standard nel calcio inglese: nel 2018 deteneva il percorso più veloce di sempre verso i cinquanta assist in carriera, un record che in precedenza apparteneva a Cantona.

La fotografia con Erdoğan

La difesa del titolo mondiale della Germania nel 2018 è crollata in Russia — una storica eliminazione nella fase a gironi, statisticamente il peggior risultato dei campioni in carica da decenni, anche se Özil stesso ha creato più occasioni da gol ogni novanta minuti di qualsiasi altro giocatore nel torneo. Quel fallimento si è scontrato con una polemica iniziata settimane prima. Nel maggio 2018, Özil e il suo compagno di squadra İlkay Gündoğan sono stati fotografati a Londra con il presidente turco Recep Tayyip Erdoğan; Özil ha sostenuto che l'incontro era apolitico e che rifiutarlo sarebbe stato irrispettoso verso la sua eredità, ma la campagna di Erdoğan ha usato le immagini prima di un'elezione turca, attirando aspre critiche dai funzionari e dai media del calcio tedesco. Quando i commentatori hanno collegato la foto al crollo della Germania al Mondiale, Özil ha annunciato il suo ritiro dalla nazionale, dichiarando: "Non giocherò più per la Germania... finché avrò questa sensazione di razzismo e mancanza di rispetto", aggiungendo una frase che è stata ampiamente citata: "Sono tedesco quando vinciamo, ma sono un immigrato quando perdiamo." Le reazioni sono state nettamente divise: il Ministro della Giustizia tedesco ha espresso sostegno, mentre il presidente del Bayern Monaco ha pubblicamente incolpato la forma di Özil per l'eliminazione dal torneo, e i funzionari turchi hanno elogiato la sua presa di posizione.

Il confronto con Pechino

Özil è tornato al centro di una tempesta geopolitica nel dicembre 2019, quando ha pubblicato un messaggio di condanna del trattamento della Cina verso i musulmani uiguri nello Xinjiang. Il contraccolpo è stato immediato: i tifosi cinesi hanno bruciato le maglie dell'Arsenal per protesta, le emittenti statali cinesi hanno interrotto la copertura delle partite dell'Arsenal e il club — consapevole dei lucrosi accordi di trasmissione cinesi della Premier League — si è rapidamente distanziato, pubblicando su Weibo che i commenti di Özil erano "opinione personale" e non riflettevano le opinioni del club. In seguito si è trasferito al Fenerbahçe in Turchia per chiudere la sua carriera da giocatore.

Perché Mesut è chiamato genio

Gli scrittori di calcio e i tifosi ricorrono abitualmente a parole come "visione", "passaggio da genio" e "intelligenza calcistica" per descrivere Özil, e l'etichetta non è una vuota adulazione: il suo dono particolare era un senso spaziale e anticipatorio — percepire i vuoti in una difesa e la corsa che un compagno di squadra stava per fare mezzo secondo prima che accadesse — che ha prodotto numeri di assist che nessun giocatore della Premier League aveva eguagliato a quel ritmo. Questa è maestria piuttosto che intelletto convenzionale: nulla nella sua biografia punta a una genialità accademica o scientifica, e la sua stessa descrizione inquadra il suo gioco come istinto e disciplina ereditata piuttosto che calcolo. Il lato più duro della sua storia è che le sue decisioni più discusse — la fotografia con un leader autoritario in corsa per la rielezione, inquadrata da Özil come una questione di rispetto culturale — gli sono costate la carriera internazionale ed hanno esposto il doppio standard razzializzato che ha descritto in seguito, in cui la sua identità era reclamata dalla nazione solo nella vittoria. La sua dichiarazione sugli Uiguri, qualunque ne fosse il motivo, lo ha posto allo stesso modo al centro di una disputa sulla libertà di espressione e sul denaro aziendale che lui solo, tra i suoi pari, è stato disposto ad affrontare. Nulla di tutto ciò lo rende un intellettuale; lo segna però come un giocatore, e una figura pubblica, i cui riflessi — sul campo e nelle sue convinzioni — sono stati costantemente in anticipo rispetto agli altri.

Eredità

Özil si è ritirato dalla nazionale estraniato dal paese che un tempo era stato celebrato per rappresentare, ma la sua impronta statistica sul calcio inglese — i cinquanta assist più veloci che il campionato abbia mai visto — e il suo ruolo nel titolo mondiale della Germania nel 2014 rimangono punti fissi dell'epoca, insieme a una disponibilità pubblica a parlare di politica turca e cinese che pochi calciatori della sua statura hanno eguagliato.