Mark Hofmann: Il maestro falsario che uccise per nascondere i suoi falsi

Per cinque anni, Mark Hofmann ha fornito il passato su richiesta. Commerciante di documenti di Salt Lake City che ha iniziato a 25 anni, ha "scoperto" documenti che hanno scosso la storia fondante dei Santi degli Ultimi Giorni, ne ha venduti molti alla chiesa stessa e ha ingannato gli esperti dell'FBI, della Biblioteca del Congresso e dell'American Antiquarian Society. Quando i suoi debiti hanno superato le sue invenzioni nell'ottobre 1985, è ricorso alle bombe. Steven Christensen, 31 anni, e Kathleen Sheets, 50 anni, sono stati uccisi. Una terza bomba, nell'auto di Hofmann, lo ha tradito. Si è dichiarato colpevole di due capi d'imputazione per omicidio di secondo grado e il giudice gli ha detto che avrebbe dovuto rimanere in prigione "per il resto della tua vita naturale". A 71 anni, ci è ancora.

Il figlio modello

Mark William Hofmann è nato a Salt Lake City il 7 dicembre 1954, il giorno di Pearl Harbor, l'unico figlio maschio tra i tre figli di William e Lucille Hofmann. I suoi genitori erano devoti Santi degli Ultimi Giorni e speravano che diventasse medico, scienziato o leader della chiesa. Ha ottenuto il premio Eagle Scout e alla fine del 1973 è stato chiamato per una missione della chiesa in Inghilterra.

Nel 1976 si è iscritto alla Utah State University a Logan e ha studiato pre-medicina, ma ha passato lunghe ore nelle collezioni speciali della biblioteca a leggere la storia antica della chiesa. Degli amici hanno raccontato più tardi alla scrittrice Linda Sillitoe che, da adolescente, aveva già venduto almeno una moneta con un marchio di zecca alterato. Nel 1979 ha sposato Doralee Olds nel Tempio di Salt Lake; hanno avuto quattro figli.

Una Bibbia con pagine incollate

Il 17 aprile 1980, con l'archivista dell'università, Hofmann ha separato le pagine incollate di una Bibbia del 1688 e ha prodotto il "Manoscritto Anthon" (Anthon Transcript), un documento legato ai primi giorni del Libro di Mormon. La chiesa lo ha accettato entro cinque giorni. A ottobre lo ha scambiato con la chiesa per monete, un Libro di Mormon e valuta pionieristica del valore di circa 20.000 dollari. Aveva 25 anni.

Le scoperte continuavano. Nel 1981, una benedizione presumibilmente data da Joseph Smith a suo figlio, che implicava che il figlio, e non Brigham Young, fosse destinato a guidare la chiesa, ha fruttato circa 20.000 dollari in più negli scambi. Ogni documento era più raro e più diretto del precedente.

La salamandra bianca

Nel gennaio 1984, Hofmann ha venduto a Steven Christensen e Gary Sheets una lettera del 1830 presumibilmente scritta da Martin Harris, uno dei primi fondatori della chiesa, per 40.000 dollari. In essa, una salamandra bianca, non un angelo, guidava Joseph Smith verso le tavole. La lettera ha ingannato due esperti di falsificazione, è stata ampiamente pubblicata e ha causato una crisi di fede in molti membri. Nell'aprile 1985, Christensen l'ha donata alla chiesa.

Falsificare la prima pagina dell'America

Quella primavera, Hofmann ha puntato a qualcosa di più grande della storia mormone. Il Giuramento di un uomo libero (Oath of a Freeman), la promessa di lealtà della Colonia della Baia del Massachusetts stampata intorno al 1638 o 1639, era considerato il documento stampato più antico del Nord America inglese. Non si pensava che esistesse alcuna copia. Hofmann ha affermato di averne comprata una nella libreria Argosy di New York per 25 dollari.

È stata offerta alla Biblioteca del Congresso per 1,5 milioni di dollari. I test di conservazione della biblioteca non hanno trovato nulla che contraddicesse una data del XVII secolo; l'ha rifiutata nel giugno 1985 a causa del prezzo, della provenienza e del titolo. A settembre l'American Antiquarian Society ha offerto 250.000 dollari. Hofmann stava producendo anche lettere attribuite ad Abraham Lincoln, Daniel Boone e Betsy Ross, e una poesia di Emily Dickinson. Sillitoe lo avrebbe giudicato in seguito il falsario più versatile e abile mai catturato.

La collezione che non esisteva

Il denaro scorreva più velocemente dei falsi. Doveva al commerciante che gestiva il Giuramento più di 300.000 dollari. Nell'aprile 1985, il collezionista Alvin Rust gli ha anticipato 150.000 dollari per acquistare i documenti del primo apostolo William McLellin, una collezione che non esisteva come Hofmann l'aveva descritta. A ottobre la chiesa ha organizzato un acquisto di 185.000 dollari per metà mese. Christensen avrebbe dovuto ispezionare i documenti.

Il quindici ottobre

La mattina del 15 ottobre 1985, un pacco attendeva fuori dall'ufficio di Christensen nel Judge Building, nel centro di Salt Lake City. Lo ha raccolto ed è stato ucciso. Steven F. Christensen aveva 31 anni, era un uomo d'affari e vescovo nella chiesa, un collezionista che aveva dato abbastanza fiducia al lavoro di Hofmann da acquistarlo. È morto due ore prima di dover esaminare i documenti McLellin.

Qualche ora dopo, un secondo pacco è esploso a casa di Gary Sheets, ex socio in affari di Christensen, a Holladay. Ha ucciso sua moglie, Kathleen Webb Sheets, 50 anni. La loro figlia Gretchen aveva 19 anni. I procuratori hanno detto che la bomba di Sheets era un diversivo, destinato a indirizzare la polizia verso una disputa commerciale.

Il giorno successivo, una bomba è esplosa nell'auto di Hofmann, ferendolo gravemente. Gli investigatori hanno scoperto che le sue ferite non corrispondevano al suo racconto, ed è diventato il principale sospettato.

L'accordo

Nel febbraio 1986, i procuratori lo hanno accusato di due omicidi e 23 capi d'imputazione per furto mediante inganno e frode nelle comunicazioni. Gli esaminatori di documenti George Throckmorton e William Flynn hanno trovato un caratteristico motivo di crepe nell'inchiostro comune ai documenti che Hofmann aveva "trovato". Il 23 gennaio 1987 si è dichiarato colpevole di due capi d'imputazione per omicidio di secondo grado e due capi d'imputazione per furto mediante inganno. L'accordo gli ha risparmiato una possibile condanna a morte e lo ha obbligato a spiegare i suoi piani. Il giudice Kenneth A. Rigtrup lo ha condannato da cinque anni all'ergastolo. Nel gennaio 1988, la Commissione per la libertà condizionale dello Utah ha rifiutato di fissare una data di rilascio e ha indicato che avrebbe dovuto trascorrere il resto della sua vita in prigione.

I falsi che sono sopravvissuti al caso

I falsi hanno continuato ad apparire. Nel 1997, dieci anni dopo essere finito in prigione, la Jones Library ad Amherst, Massachusetts, ha acquistato una poesia di Emily Dickinson da Sotheby's per 24.150 dollari; era sua. Nel 2002 la chiesa aveva identificato 446 falsi di Hofmann nelle sue collezioni. Quell'anno Hofmann ha scritto dalla prigione che una moneta rara destinata all'asta, già esaminata e dichiarata autentica dal Secret Service, era anch'essa opera sua, un'affermazione di cui la casa d'aste dubitava. Nella stessa lettera ha scritto: "Non ho mai inteso che i miei falsi avessero vittime che perdessero denaro". Nel 2021 il falso Giuramento di un uomo libero è stato venduto da Heritage Auctions, come falso, per 52.500 dollari.

La chiesa è cambiata. Ha aperto i suoi archivi, pubblicato migliaia di documenti online, lanciato i Documenti di Joseph Smith (Joseph Smith Papers) e adottato rigorosi test e controlli di provenienza.

Hofmann ha trascorso 28 anni in massima sicurezza nella prigione di stato dello Utah a Draper prima di un trasferimento nel 2015 al Central Utah Correctional Facility di Gunnison. I rapporti di ottobre 2025 e marzo 2026 lo collocano ancora lì, a scontare l'ergastolo.

Sullo schermo e sulla carta stampata

- Murder Among the Mormons (2021), serie documentaristica in tre parti di Netflix, diretta da Jared Hess e Tyler Measom. - Salamander: The Story of the Mormon Forgery Murders (1988), libro di Linda Sillitoe e Allen D. Roberts. - Victims: The LDS Church and the Mark Hofmann Case (1992), libro di Richard E. Turley Jr. - The Poet and the Murderer (2002), Dutton, di Simon Worrall, sulla falsificazione di Emily Dickinson.

Perché Mark Hofmann è chiamato genio

Perché l'inganno ha funzionato ai massimi livelli. Lavorando da Salt Lake City, ha prodotto documenti che hanno soddisfatto i conservatori della Biblioteca del Congresso, gli esperti dell'FBI e i leader di una chiesa mondiale. Quell'abilità è il motivo per cui appare su Geniuses.club, archiviato alla voce Falsificazione. Non è ammirazione. Il suo mestiere è stato il furto fin dall'inizio: di denaro, di fiducia e della storia di un popolo. Quando l'esposizione è stata vicina, ha scelto di uccidere. Steven Christensen, un giovane vescovo che aveva acquistato il suo lavoro e ci aveva creduto, e Kathleen Sheets, una madre il cui unico legame con gli affari era il nome di suo marito, sono morti affinché un bugiardo potesse guadagnare tempo. Il talento era reale. È la ragione per cui il crimine è stato possibile, mai una ragione per perdonarlo.