Louisa May Alcott: La sensazionalista che scrisse Piccole donne

Prima di Piccole donne, Louisa May Alcott scriveva sotto il nome di A. M. Barnard storie di incesto, omicidio, suicidio, identità segrete e sensualità. Le storie erano ben pagate e lei manteneva il segreto sul suo nome per proteggere una reputazione letteraria che non si era ancora guadagnata. Poi il suo editore Thomas Niles le chiese un libro per ragazze. Lei era riluttante, e produsse il più duraturo romanzo americano sulla vita domestica mai scritto.

Nata in un esperimento

È nata il 29 novembre 1832 a Germantown, Pennsylvania, la seconda di quattro figlie — Anna, Louisa, Elizabeth, May — dell'educatore trascendentalista Amos Bronson Alcott e dell'assistente sociale Abigail May Alcott. L'amica di suo padre, Elizabeth Peabody, si prendeva spesso cura di lei. Bronson educò le sue figlie lui stesso con un regime di rigida disciplina morale, e i visitatori della casa fecero il resto: Henry David Thoreau le insegnò biologia e storia dei nativi americani, Ralph Waldo Emerson fornì mentorship letteraria e, talvolta, l'affitto. Il museo Orchard House descrive la famiglia come "una famiglia famosa ma imperfetta che credeva fermamente nel potere dell'amore incondizionato, dell'autonomia personale e della giustizia sociale", e Bronson come "un educatore rivoluzionario e un appassionato riformatore educativo". Entrambe le metà di quella frase contavano per lei.

Fruitlands

Gli Alcott si trasferirono a Concord, Massachusetts, nel 1840, dove Emerson li stabilì a Hosmer Cottage; Louisa chiamò quei tre anni i più felici della sua vita. Nel 1842–43, Bronson e Charles Lane fondarono Fruitlands, una comunità utopica ad Harvard, Massachusetts, dove la famiglia sopportò dure condizioni e molto lavoro manuale. Crollò nel 1844 e lasciò dietro di sé una povertà che non fu mai del tutto superata.

Insegnante, sarta, governante, lavandaia

Dopo un ritorno a Concord e l'acquisto di Hillside — successivamente ribattezzata The Wayside — la famiglia si trasferì a Boston nel 1848. Louisa lavorò come insegnante, sarta, governante, aiuto domestico e lavandaia, mantenendo la famiglia solvibile. La sua prima pubblicazione apparve nel 1851 sotto lo pseudonimo di Flora Fairchild, e il suo primo libro, Flower Fables (1854), raccoglieva storie che aveva raccontato alla figlia di Emerson, Ellen. Sotto il nome d'arte A. M. Barnard scrisse i romanzi sensazionali e i racconti truculenti per adulti che finanziarono il resto.

Sei settimane a Georgetown

Quando scoppiò la Guerra Civile, fece domanda come infermiera e, l'11 dicembre 1862, all'età di trent'anni, fu assegnata all'Union Hotel Hospital di Georgetown. Puliva ferite, nutriva i pazienti, medicava lesioni e assisteva alle amputazioni. Dopo sei settimane contrasse la febbre tifoide e fu curata con calomelano, un composto di mercurio; suo padre venne a prenderla. L'avvelenamento da mercurio causò quasi certamente le vertigini, la dispepsia, il mal di testa e i dolori agli arti che la tormentarono per il resto della sua vita, e gli storici della medicina hanno da allora suggerito lupus o un'altra condizione autoimmune. Da quelle sei settimane nacquero Hospital Sketches (1863), il suo primo successo critico.

Piccole donne

Niles lo lesse e le commissionò un libro per ragazze. Piccole donne (titolo originale: Little Women: or Meg, Jo, Beth and Amy) apparve nel 1868, semi-autobiografico, scritto e ambientato a Orchard House a Concord — il museo nota che la casa "è nota soprattutto per essere il luogo in cui Louisa May Alcott scrisse e ambientò Little Women nel 1868". Jo era Louisa; Laurie si ispirava al rivoluzionario polacco Ladislas Wisniewski e ad Alfred Whitman. La popolarità del libro stupì la sua autrice. Buone mogli seguì nel 1869, Piccoli uomini nel 1871 — scritto specificamente per sostenere sua sorella vedova Anna — e I ragazzi di Jo nel 1886, che richiese sette anni per essere completato. Insieme formano la saga della famiglia March, ed è ciò che è durato.

La prima donna a registrarsi

Era un'abolizionista convinta, in una famiglia che aveva servito come capistazione sulla Underground Railroad. Andava ai raduni abolizionisti e scriveva narrativa antischiavista tra cui "M. L.", "My Contraband" e "An Hour", e quando John Brown fu impiccato nel 1859 la definì "l'esecuzione di San Giovanni il Giusto". Dopo la morte di sua madre nel 1877 si dedicò al suffragio e, il 9 marzo 1879, divenne la prima donna a registrarsi per votare a Concord, Massachusetts, per un'elezione del consiglio scolastico. Aiutò a fondare la Women's Educational and Industrial Union a Boston nel 1877 e la prima società di temperanza di Concord, e si unì al Sorosis per discutere di riforme sull'abbigliamento e sulla salute. Il suo saggio "Happy Women" sosteneva che una donna non ha bisogno di sposarsi. Lei non lo fece mai.

Perché Louisa è chiamata un genio

La facoltà è un controllo tonale attraverso registri che dovrebbero essere incompatibili. Alcott scriveva narrativa sensazionale sotto pseudonimo su incesto e omicidio per denaro, contemporaneamente a un romanzo domestico così stabile nella sua gestione da non essere mai uscito di stampa. L'abilità in Piccole donne risiede nel suo rifiuto del sentimentalismo pur operando all'interno del genere più sentimentale allora disponibile — un libro su quattro ragazze che rifiuta di mentire sulla povertà, sull'ambizione artistica frustrata o sulla morte di un bambino. Fare questo su commissione, riluttante, in una forma che non rispettava, è la parte difficile.

Il contro-argomento è che l'affermazione si basa essenzialmente su un libro e sui suoi seguiti. La narrativa sensazionale è letta oggi in gran parte perché la scrisse lei, non per la sua forza intrinseca, e le tarde raccolte di Lulu's Library del 1886–89 sono minori. Scrisse velocemente e per soldi, e i libri più deboli lo mostrano. È notevole che nessuna delle fonti usi affatto la parola genio; ciò che registrano invece è l'influenza, che è una valuta diversa e, in certi modi, più pesante. Ursula K. Le Guin e J. K. Rowling l'hanno indicata come formativa, così come Theodore Roosevelt, Ruth Bader Ginsburg, Hillary Clinton e Sandra Day O'Connor. Questo è il risultato specifico — un libro che ha alterato ciò che diverse generazioni di suoi lettori credevano fosse alla loro portata — ed è più misurabile di quanto solitamente sia il genio.

Eredità

Sua sorella May morì a Londra nel 1879 per complicazioni da parto, e nel settembre 1880 Louisa prese con sé sua nipote Lulu e la crebbe. Quando Bronson ebbe un ictus nel 1882, lei divenne la sua assistente. Vendette Orchard House nel giugno 1884 e, mentre la sua salute peggiorava, i suoi medici le ordinarono di smettere di scrivere. Ebbe un ictus il 3 marzo 1888 e morì il 6 marzo, due giorni dopo suo padre, e fu sepolta all'Authors' Ridge nel Sleepy Hollow Cemetery a Concord, accanto a Emerson, Hawthorne e Thoreau. Piccole donne è stato adattato per lo schermo ripetutamente dal 1933, ed è entrata nella National Women's Hall of Fame nel 1996.