Lewis Carroll: Il logico che ha infranto la logica per divertimento

Il 4 luglio 1862, mentre remava con tre giovani sorelle sul Tamigi da Oxford, un docente di matematica balbuziente improvvisò una storia per tenerle quiete. La mediana, Alice Liddell di dieci anni, lo supplicò di scriverla. Lo fece — a mano, con le proprie illustrazioni — e glielo consegnò nel novembre 1864 come "Le avventure di Alice nel sottosuolo". Tutto il resto nella vita di Charles Dodgson, compresi ventisei anni di insegnamento di Euclide al Christ Church, è vissuto da allora nella sua ombra.

Daresbury e la balbuzie

Charles Lutwidge Dodgson nacque il 27 gennaio 1832 a Daresbury nel Cheshire, terzo di undici figli e primogenito maschio. Suo padre, anch'egli Charles, era un clero della Chiesa d'Inghilterra altamente conservatore che divenne arcidiacono di Richmond; sua madre era Frances Jane Lutwidge. Balbettò fin dalla prima infanzia e, contrariamente al mito duraturo secondo cui parlava fluentemente solo con i bambini, balbettava sia in compagnia di adulti che di bambini.

Rugby e Christ Church

Andò alla Richmond School a dodici anni e a Rugby a quattordici nel 1846, dove fu profondamente infelice ma accademicamente eccezionale; il suo insegnante di matematica lo giudicò "un ragazzo più promettente" degli altri. Si immatricolò al Christ Church, Oxford, nel maggio 1850 e prese residenza quel gennaio, due giorni prima che giungesse notizia della morte di sua madre. Nel 1852 ottenne il massimo dei voti in matematica, con un secondo livello in materie classiche. Conseguì la laurea nel 1854, arrivando primo alla Final Honours School of Mathematics, e nel 1855 ottenne la cattedra di matematica del Christ Church, che mantenne per ventisei anni fino al 1881.

Il diacono che si fermò

Fu ordinato diacono il 22 dicembre 1861 per soddisfare le condizioni del suo incarico. Un anno dopo, quando ci si aspettava che procedesse al sacerdozio, chiese di essere esentato. Il preside Henry Liddell rifiutò, poi cambiò idea da un giorno all'altro per ragioni che nessuno ha stabilito, permettendo a Dodgson di rimanere al Christ Church in chiara violazione delle regole universitarie. Le spiegazioni offerte da allora includono la balbuzie, che rendeva difficile la predicazione, l'ostilità del vescovo verso il teatro e semplici dubbi.

I Liddell

Liddell era arrivato al Christ Church nel 1856 con la sua famiglia, incluse le figlie Lorina, Alice ed Edith. Dodgson divenne vicino a loro e portava i bambini a remare verso i villaggi lungo il fiume. Dopo il viaggio del luglio 1862 e il manoscritto che ne seguì, l'entusiasmo di George MacDonald lo spinse alla pubblicazione; Macmillan accettò, il titolo provvisorio "Alice tra le fate" fu abbandonato e Alice nel Paese delle Meraviglie apparve nel 1865 con le illustrazioni di John Tenniel. Fu un successo commerciale travolgente. Una rottura con i Liddell avvenne nel giugno 1863 per ragioni ora irrecuperabili — le pagine del diario pertinenti mancano.

Attraverso lo specchio seguì alla fine del 1871, datato erroneamente 1872 nella sua prima edizione, più cupo nel tono e forse modellato dalla morte di suo padre nel 1868. Contiene "Jabberwocky". La caccia allo Snark arrivò nel 1876 con recensioni contrastanti e diciassette ristampe entro il 1908.

Determinanti, alberi e tartarughe

Sotto il suo nome pubblicò The Fifth Book of Euclid Treated Algebraically (1858, 1868), Euclide e i suoi rivali moderni (1879), Il gioco della logica (1887), i volumi di Curiosa Mathematica (1888, 1892) e Logica simbolica Parte I (1896), con la Parte II postuma. Produsse la prima dimostrazione stampata del teorema di Rouché-Capelli e la tecnica di valutazione dei determinanti ancora chiamata condensazione di Dodgson. La sua logica simbolica introdusse un metodo degli alberi, una versione iniziale del moderno albero di verità, e anticipò i test di validità meccanici e le tavole di verità. Il suo lavoro sulle elezioni diede origine al metodo di Dodgson, un sistema di Condorcet, e nel 1884 propose la rappresentazione proporzionale attraverso distretti plurinominali con ciò che equivale alla democrazia liquida. "Ciò che la tartaruga disse ad Achille", pubblicato in Mind nel 1895, pose un problema di regressione sull'inferenza deduttiva che i filosofi riscoprirono un secolo dopo.

Fotocamere, nittografi e scale di parole

Tra il 1856 e il 1880 si dedicò seriamente alla fotografia da uno studio sul tetto di Tom Quad, realizzando circa 3000 immagini al collodio umido delle quali ne sopravvivono meno di 1000. Fotografò Millais, Ellen Terry, Rossetti, Julia Margaret Cameron, Faraday e Tennyson. Un sondaggio di Roger Taylor ed Edward Wakeling di ogni stampa superstite ha rilevato che poco più della metà ritrae ragazzine e che trenta fotografie superstiti mostrano bambini nudi o seminudi. Dodgson sostenne che il lavoro era puramente estetico e gli studiosi moderni rimangono divisi: Hugues Lebailly lo colloca all'interno delle convenzioni vittoriane in cui i bambini nudi apparivano sui biglietti di Natale come emblemi di innocenza, mentre la sfida di Karoline Leach a quello che lei chiama il mito di Carroll sostiene che i suoi diari rivelino molto più interesse per le donne adulte di quanto i suoi biografi abbiano riconosciuto. Abbandonò la fotografia nel 1880 quando le lastre a secco sostituirono il processo. Inventò anche il gioco di parole "Doublets", che apparve su Vanity Fair dal 1879 al 1881, il Wonderland Postage-Stamp Case (1889), il nittografo per scrivere al buio, regole più eque per i tornei di tennis e almeno due cifrari.

Perché Charles è chiamato genio

La qualità distintiva è il traffico tra i suoi due domini. Il non-senso di Dodgson non è casuale: è logica eseguita correttamente su premesse false, motivo per cui "Jabberwocky" si analizza chiaramente e perché le assurdità del Paese delle Meraviglie hanno la struttura di prove piuttosto che di sogni. Lo stesso tipo di mente produsse "Ciò che la tartaruga disse ad Achille", un vero problema sulle basi dell'inferenza che Mind fu disposto a stampare e a cui i filosofi tornarono cent'anni dopo, e il metodo degli alberi, che giunse presto alle tavole di verità.

Il controargomento è posto bruscamente dall'archivio di Storia della Matematica MacTutor: "nessuno dei suoi libri di matematica ha dimostrato una durata importante, eccetto Euclide e i suoi rivali moderni (1879) che è di interesse storico". Come matematico, giudica MacTutor, era "piuttosto conservatore ma certamente meticoloso e attento" — competente piuttosto che rivoluzionario. Gli studiosi del ventesimo secolo hanno liquidato gran parte della sua produzione come meramente ricreativa, e la riabilitazione guidata da Martin Gardner e William Warren Bartley alla fine del ventesimo secolo ha ripristinato la reputazione della sua logica e teoria del voto senza salvare la matematica propriamente detta. La posizione onesta è quindi scomoda e specifica: un'immaginazione letteraria di prim'ordine legata a un matematico di second'ordine i cui progetti collaterali in logica e scelta sociale sono risultati in anticipo di decenni sui tempi. Si guadagna la parola con due libri per bambini e una manciata di articoli che non considerava il suo vero lavoro.

Eredità

Sylvie e Bruno (1889, 1893), la fantasia in due volumi che prese più seriamente nella vita successiva, deluse i lettori con la sua complessità e il linguaggio infantile, vendendo 13.000 copie. Dodgson morì di polmonite a seguito di un'influenza il 14 gennaio 1898, due settimane prima del suo sessantaseiesimo compleanno, a casa delle sue sorelle The Chestnuts a Guildford, e fu sepolto lì al Mount Cemetery. La chiesa di Tutti i Santi a Daresbury ha commemorato il suo luogo di nascita con una vetrata di Alice nel 1935; una pietra commemorativa è stata svelata nell'Angolo dei Poeti nell'Abbazia di Westminster nel 1982; l'asteroide 6984 Lewiscarroll è stato nominato nel 1994; e il Lewis Carroll Centre ha aperto vicino al suo luogo di nascita nel 2012.