John Tyler: Il precedente che nessuno voleva

William Henry Harrison morì di polmonite il 4 aprile 1841, poche settimane dopo l'inizio del suo mandato, e la Costituzione non diceva nulla di chiaro su cosa sarebbe successo dopo. Due giorni dopo, il suo vicepresidente prestò giuramento e si dichiarò Presidente degli Stati Uniti, non presidente ad interim, né custode. Il Congresso discusse. Tyler vinse. Ogni successione successiva nella storia americana si basa su quella decisione, presa da un virginiano di cinquantun'anni che i suoi oppositori battezzarono immediatamente "Sua Accidentalità".

Il figlio del giudice

Tyler nacque nel 1790 in una famiglia della Virginia la cui stirpe nella colonia risaliva agli anni 1650. Suo padre, il giudice John Tyler, era un caro amico di Thomas Jefferson e governatore della Virginia. A dodici anni, il ragazzo entrò nel ramo preparatorio del College of William and Mary, passò al programma universitario tre anni dopo e si laureò a diciassette anni nel 1807.

Studiò legge con il padre, fu ammesso all'ordine degli avvocati della Virginia nel 1809 e si unì a uno studio d'élite guidato da Edmund Randolph, il primo procuratore generale degli Stati Uniti. Dopo due anni di pratica, entrò nella Camera dei Delegati della Virginia a ventun'anni, dove si fece un nome guidando l'opposizione alla Banca degli Stati Uniti, una posizione che avrebbe mantenuto, immutabilmente, trent'anni dopo alla Casa Bianca. Sposò Letitia Christian e, alla morte del padre, ereditò proprietà sostanziali e persone ridotte in schiavitù.

L'uomo che votò da solo

Andò alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dopo la Guerra del 1812, fu eletto governatore della Virginia dalla legislatura statale nel 1825 e passò al Senato. Lì si distinse come il più cospicuo purista costituzionale di Washington. Nel 1833 espresse l'unico voto al Senato contro la Force Act di Andrew Jackson. Nel 1835, istruito dalla sua legislatura a votare per cancellare la censura del Senato contro Jackson, si dimise dal suo seggio piuttosto che conformarsi.

Quel tipo di rigidità lo rese attraente per la coalizione anti-Jackson. Fu proposto per la vicepresidenza in liste regionali nel 1836 e ottenne la nomination alla vicepresidenza del Partito Whig nel 1840, un virginiano difensore dei diritti degli stati aggiunto a una lista nazionale per equilibrio, sulla base dell'affidabile ipotesi che i vicepresidenti non contano.

Il gabinetto si dimette

Scoprirono il loro errore nel giro di pochi mesi. Le convinzioni di Tyler sui diritti degli stati erano totalmente incompatibili con il programma Whig, e quando il partito gli inviò progetti di legge per ristabilire una banca nazionale, lui oppose il veto. Nel settembre 1841 tutti i membri del gabinetto tranne il Segretario di Stato Daniel Webster si dimisero per protesta, una manovra orchestrata da Henry Clay per costringere Tyler a lasciare l'incarico. Tyler non si dimise. Nominò un nuovo gabinetto e continuò.

Nell'agosto 1842 i Whig del Congresso discutevano apertamente dell'impeachment. Invece fecero qualcosa senza precedenti: espulsero il loro stesso presidente dal partito. Per il resto del suo mandato, Tyler governò senza partito e, nel suo ultimo giorno in carica, il Congresso realizzò il primo superamento di un veto presidenziale nella storia americana.

Texas

All'estero, dove i Whig di Clay non potevano raggiungerlo, andò meglio. Webster negoziò il trattato Webster-Ashburton dell'agosto 1842, che risolse le lunghe dispute sui confini con la Gran Bretagna. E nel febbraio 1845 il Congresso approvò la risoluzione congiunta che annetteva il Texas; Tyler la firmò prima di lasciare l'incarico il 4 marzo. Fu l'atto più importante della sua presidenza e ampliò il territorio su cui si sarebbe combattuta la disputa sulla schiavitù.

Julia

La sua prima moglie, Letitia, aveva subito un ictus invalidante prima che lui diventasse presidente ed era morta nel 1842. Il 26 giugno 1844, Tyler sposò Julia Gardiner, una ventitreenne di New York, con meno della metà della sua età, con la quale ebbe sette figli, una seconda famiglia straordinaria per un uomo già sulla cinquantina.

Una morte confederata

Non aveva finito con la vita pubblica. Quando l'Unione iniziò a sgretolarsi, Tyler presiedette la Conferenza di Pace che si riunì a Washington il 4 febbraio 1861, per poi opporsi alle sue stesse risoluzioni finali, giudicando che non proteggessero i diritti degli schiavisti nei territori. Le proposte morirono al Senato.

Sedette poi come delegato alla convenzione di secessione della Virginia. Il 4 aprile 1861 votò contro la secessione. Dopo il bombardamento di Fort Sumter votò a favore, il 17 aprile, e firmò l'Ordinanza di Secessione il 14 giugno. Fu eletto al Congresso Confederato provvisorio e, nel novembre 1861, alla Camera dei Rappresentanti Confederata. Morì all'hotel Ballard House di Richmond il 18 gennaio 1862, prima di poter prendere posto, e fu sepolto nel cimitero di Hollywood, un ex Presidente degli Stati Uniti che finì come legislatore di un governo in guerra contro di esso.

Perché John è chiamato un genio

Il caso si basa su un singolo atto di lettura costituzionale ed è più forte di quanto sembri. Nell'aprile 1841 la clausola di successione era genuinamente ambigua e gran parte del Congresso credeva che un vicepresidente ereditasse i poteri dell'ufficio senza diventare presidente. Tyler concluse il contrario, agì prima che chiunque potesse fermarlo, prestò giuramento, occupò la casa e si rifiutò di rispondere a qualsiasi altro titolo. William Freehling, professore emerito di studi umanistici all'Università del Kentucky, giudica questo il suo più grande contributo: Tyler stabilì che un vicepresidente assume "una presidenza pienamente funzionante e dotata di poteri", e Freehling lo definisce "un precedente enormemente importante". Ogni presidente che da allora ha raggiunto l'ufficio sopra una bara lo ha fatto sulla base dell'interpretazione di Tyler. La qualità coinvolta non è l'erudizione ma il coraggio costituzionale, la capacità di vedere, sotto un'enorme pressione e nel giro di poche ore, che un'ambiguità sarà risolta da chi agisce per primo.

C'è un secondo contributo, accidentale. L'isolamento di Tyler produsse il primo superamento parlamentare di un veto presidenziale, nel suo ultimo giorno in carica, che Freehling considera "strumentale nello stabilire il sistema critico di pesi e contrappesi tra i rami". Tyler insegnò al sistema americano entrambe le metà della lezione: cosa un presidente può prendere e cosa il Congresso può riprendersi.

Il contro-argomento è decisivo sulla questione del governare. Il riassunto di Freehling è la cosa più acuta scritta su di lui: Tyler era "molto meglio nell'assumere la presidenza che nell'essere effettivamente Presidente". Si "rifiutò di compromettere politicamente le sue posizioni con il Congresso", e il risultato fu un presidente abbandonato dal suo gabinetto, espulso dal suo partito, minacciato di impeachment e scavalcato dai legislatori. Freehling individua il problema più profondo nell'ideologia: nel 1841 Tyler era un "aristocratico di piantagione, proprietario di schiavi e difensore dei diritti degli stati" in un paese che si muoveva costantemente verso il nazionalismo. La fine della sua vita conferma la diagnosi. Morì deputato confederato. Gli storici non lo classificano come un successo e il verdetto onesto è che il suo genio è durato circa quarantotto ore e ha plasmato l'ufficio per due secoli.

Eredità

Il nome di Tyler è legato a due cose permanenti: la risoluzione di annessione del Texas, che ampliò il paese e acutizzò la crisi che lo distrusse, e il precedente di successione, su cui ogni governo americano da allora ha fatto silenziosamente affidamento. Entrambi furono opera di un uomo senza partito, senza maggioranza e senza alleati, che è la definizione di principio o la definizione di futilità, a seconda di quale delle sue decisioni si stia guardando.