L'importazione di una varietà di tabacco più dolce da Trinidad ha permesso a John Rolfe di stabilire la prima coltura commerciale redditizia nella Colonia della Virginia. Coltivando con successo questa specifica pianta, ha alterato radicalmente la traiettoria economica dei primi insediamenti inglesi in Nord America e ha sfidato il monopolio spagnolo esistente sul redditizio commercio europeo del tabacco.
Prime spedizioni e la Sea Venture
Nato nel 1585 a Heacham, in Inghilterra, Rolfe cercò opportunità all'interno della fiorente Virginia Company di Londra. Nel maggio 1609, si imbarcò sulla flotta Third Supply diretta a Jamestown. La spedizione subì un disastro quando l'ammiraglia, la Sea Venture, incontrò un violento uragano nell'Atlantico settentrionale. Sir George Somers diresse la nave verso le scogliere delle Bermuda per evitare una perdita totale. Tutti i 150 passeggeri sopravvissero, inclusi Rolfe e sua moglie, Sarah. Durante la loro prigionia di dieci mesi alle Bermuda, nacque la loro figlia, che fu poi sepolta lì. Nel maggio 1610, i sopravvissuti completarono il viaggio verso Jamestown su due navi appena costruite, arrivando nella colonia durante il periodo noto come il Tempo della Fame.
Coltivazione della varietà Orinoco
Al suo arrivo in Virginia, Rolfe rivolse la sua attenzione al tabacco. Il tabacco nativo locale non era adatto al mercato inglese, il che spinse Rolfe a utilizzare semi spagnoli che aveva ottenuto. Nel 1611, divenne la prima persona a coltivare commercialmente Nicotiana tabacum in Nord America. Chiamò questa coltura Orinoco, probabilmente in riferimento alle precedenti esplorazioni di Sir Walter Raleigh. Nel 1612, aveva stabilito le Varina Farms lungo il fiume James. Il primo raccolto commerciale di quattro barili fu esportato in Inghilterra nel marzo 1614, dimostrando la vitalità della colonia e gettando le basi per un'ampia industria lungo il fiume James.
Matrimonio e ultimi anni
Rolfe sposò Pocahontas, figlia del leader Powhatan, il 5 aprile 1614. Dopo la sua conversione al cristianesimo, dove fu battezzata come Rebecca da Alexander Whitaker, la cerimonia nuziale fu officiata da Richard Buck. Il loro figlio, Thomas Rolfe, nacque nel gennaio 1615. Nel 1616, la coppia si recò in Inghilterra su richiesta della Virginia Company per attrarre investimenti per la colonia. Dopo la morte di Pocahontas, Rolfe tornò in Virginia per gestire i suoi interessi nel tabacco fino alla sua morte alle Varina Farms nel 1622.
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- Nascita: 1585, Heacham - Morte: 1622, Varina Farms - Cittadinanza: Regno d'Inghilterra - Occupazione: Esploratore, agricoltore di tabacco, mercante - Coniuge: Pocahontas - Figlio: Thomas Rolfe - Coltura principale: Tabacco Orinoco - Religione: Cattolica romana
Domande dei lettori
### John Rolfe ha coltivato tabacco nativo della Virginia?
No, trovò la specie nativa, Nicotiana rustica, poco attraente per il mercato inglese e introdusse invece una varietà più dolce da Trinidad.
### Cosa è successo alla Sea Venture?
La nave fu spinta sulle scogliere delle Bermuda durante un uragano nel 1609 per evitare che affondasse, costringendo i passeggeri a rimanere lì per dieci mesi.
