Il processo a John Peter Zenger nel 1735 ha stabilito un precedente critico per il ruolo della verità nelle sfide legali contro le autorità governative. Ottenendo l'assoluzione dalle accuse di diffamazione presentate dal governatore reale di New York, William Cosby, Zenger è diventato un punto di riferimento duraturo nello sviluppo della libertà di stampa all'interno delle colonie americane.
Primi anni e apprendistato
Nato nel 1697 nel Palatinato tedesco, Zenger emigrò a New York nel 1710. Suo padre, Nicolaus Eberhard Zenger, morì poco dopo l'arrivo. Il governo coloniale mise il giovane immigrato come apprendista presso William Bradford, lo stampatore inaugurale della città, per un periodo di otto anni. Zenger ottenne una prima esperienza professionale nel Maryland nel 1720 prima di tornare definitivamente a New York nel 1722, dove alla fine si associò al suo ex datore di lavoro.
The New York Weekly Journal
Nel 1733, Zenger spostò il suo interesse verso l'editoria commerciale indipendente in Smith Street. Quell'anno, iniziò a stampare il The New York Weekly Journal su richiesta di figure politiche come Rip Van Dam e Lewis Morris. La pubblicazione funse da sfogo per l'opposizione contro il governatore William Cosby, sfidando specificamente i tentativi del governatore di manipolare il sistema giudiziario della colonia e le controversie salariali. Il giornale presentava notoriamente contenuti che riecheggiavano le prospettive libertarie presenti nelle Cato’s Letters.
Processo per diffamazione e assoluzione
Il governatore Cosby considerò le critiche del giornale come sediziose e ordinò con successo l'arresto di Zenger nel novembre 1734. Dopo il fallimento nell'ottenere un'incriminazione da parte del gran giurì, il Procuratore Generale accusò Zenger di diffamazione nel 1735. Dopo che James Alexander fu radiato per oltraggio, gli avvocati difensori Andrew Hamilton e William Smith, Sr. presero il caso. Sostennero che pubblicare rapporti veritieri non potesse costituire diffamazione. Il 5 agosto 1735, la giuria emise un verdetto di non colpevolezza, servendo come primo esempio di nullificazione da parte della giuria.
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Dopo il processo, Zenger continuò il suo lavoro di stampatore fino alla sua morte il 28 luglio 1746, a New York. Sua vedova assunse il controllo dell'attività di stampa. La sua importanza storica fu riconosciuta in seguito attraverso varie commemorazioni pubbliche, tra cui la denominazione di una nave Liberty durante la Seconda Guerra Mondiale e l'installazione di una statua in pietra calcarea di Joseph Kiselewski presso la P.S. 18 nel Bronx.
Fatti rapidi
- Nascita: 1697, Impflingen - Morte: 28 luglio 1746, New York - Occupazione: Giornalista, editore e stampatore di libri - Coniuge: Anna Catharina Maul (sposati nel 1722) - Accusa principale: William Cosby - Avvocati difensori: Andrew Hamilton e William Smith, Sr. - Luogo di sepoltura: Trinity Churchyard
Domande poste dai lettori
### Il processo Zenger ha legalizzato immediatamente la libertà di stampa?
No. Sebbene il verdetto sia servito come pietra miliare simbolica, la verità non fu formalmente stabilita come difesa legale contro la diffamazione a New York fino al secolo successivo.
### Qual è stato il risultato del processo per diffamazione del 1735?
La giuria assolse Zenger dopo dieci minuti di deliberazione, respingendo l'accusa di diffamazione nonostante la pressione del governatore reale.
