John Harington (writer)

Sir John Harington era un cortigiano inglese, autore e traduttore popolarmente conosciuto come l'inventore del gabinetto con lo sciacquone. Divenne prominente alla corte della Regina Elisabetta I, e fu conosciuto come il suo "impertinente Figlioccio", ma la sua poesia e altri scritti lo fecero cadere e tornare in favore con la Regina. La descrizione di un precursore del gabinetto con lo sciacquone installato nella sua casa di Kelston appare in A New Discourse of a Stale Subject, called the Metamorphosis of Ajax 1596, un'allegoria politica e un attacco codificato alla monarchia, che è oggi la sua opera più nota.

Primi anni e famiglia

Harington nacque a Kelston, Somerset, Inghilterra, figlio di John Harington di Kelston, il poeta, e della sua seconda moglie Isabella Markham, una gentildonna della camera privata della Regina Elisabetta I. Ebbe l'onore di essere accettato come figlioccio della senza figli Elisabetta, uno di 102.

Fu educato a Eton e al King's College, Cambridge.

Harington sposò Mary Rogers, figlia di George Rogers di Cannington figlio di Sir Edward Rogers e Jane Winter, il 6 settembre 1583.

Cortigiano sotto Elisabetta

Sebbene avesse studiato legge, Harington fu attratto presto nella vita dalla corte reale, dove il suo atteggiamento franco e la sua poesia attirarono l'attenzione di Elisabetta. Elisabetta incoraggiò i suoi scritti, ma Harington tendeva a oltrepassare il segno nei suoi brani piuttosto rabelaisiani e occasionalmente piccanti.

Il suo tentativo di tradurre l'Orlando Furioso di Ariosto causò il suo esilio dalla corte per alcuni anni. Infuriata dalla licenziosità delle sue traduzioni, Elisabetta disse a Harington che doveva partire e non tornare fino a quando non avesse tradotto l'intera poesia. Scelse questo castigo piuttosto che bandirlo effettivamente, ma considerava il compito così difficile che si presumeva Harington non si sarebbe disturbato a conformarsi. Harington, tuttavia, scelse di seguire la richiesta e completò la traduzione nel 1591. Ricevette grandi elogi, ed è una delle traduzioni ancora lette dai parlanti inglesi oggi.

Uno dei suoi epigrammi è ampiamente citato:

Il tradimento non prospera mai? Qual è la ragione?

perché se prospera, nessuno osa chiamarlo tradimento.

L'invenzione dello sciacquone

Intorno a quel periodo, Harington ideò anche il primo gabinetto con lo sciacquone dell'Inghilterra – chiamato Ajax cioè, una "jakes", allora una parola gergale per gabinetto. Fu installato nel suo maniero a Kelston. Questo precursore del moderno gabinetto con lo sciacquone aveva una valvola di scarico per far fuoriuscire l'acqua dal serbatoio, e un design a lavaggio per svuotare la tazza. È stato suggerito che "john", come termine moderno usato particolarmente negli USA, si riferisce al suo inventore, ma questo è contestato.

Nel 1596, Harington, sotto lo pseudonimo Misacmos, scrisse un libro popolare chiamato A New Discourse upon a Stale Subject: The Metamorphosis of Ajax sulla sua invenzione. Il libro conteneva allusioni politiche al Conte di Leicester, il che infuriò Elisabetta. Era un attacco codificato allo stercus o all'escremento che stava avvelenando la società con tortura e "libelli" finanziati dallo stato contro i suoi parenti Thomas Markham e Ralph Sheldon. Dopo la sua pubblicazione, fu di nuovo bandito dalla corte. I sentimenti contrastanti di Elisabetta per lui potrebbero essere stati l'unica cosa che salvò Harington dall'essere processato alla Star Chamber.

Campagne in Irlanda

Nel 1599, Elisabetta inviò un esercito, guidato da Robert Devereux, 2º Conte di Essex, in Irlanda durante la Guerra dei Nove Anni 1594–1603, per soffocare una grande ribellione dei capi gaelici, guidata da Hugh O'Neill, Conte di Tyrone. Dopo la sua forte raccomandazione che Essex lo includesse nel suo esercito, Harington fu messo al comando di cavalleria sotto Henry Wriothesley, 3º Conte di Southampton. L'eredità di Harington da questa campagna furono le sue lettere e il suo diario, che servirono a dare a Elisabetta buone informazioni sul progresso della campagna e sulla sua politica. Harington scrisse: "Mi sono informato ragionevolmente bene dello stato generale del paese, per osservazione e conferenza: così conto che la conoscenza che ho acquisito qui valga più della metà dei trecento sterline che questo viaggio mi è costato." Durante la campagna Essex conferì una cavalcata a Harington per i suoi servizi. Essex cadde in disgrazia con Elisabetta per aver concluso la campagna facendo una tregua con Tyrone, che equivaleva a una capitolazione virtuale dei ribelli irlandesi – lei disse aspramente a Essex: "se avessi inteso abbandonare l'Irlanda, sarebbe stato superfluo inviarti lì" – e per il gran numero di cavalcate che aveva assegnato.

Harington, presente ai negoziati di tregua, accompagnò Essex di ritorno a corte per rendere conto a Elisabetta, ma incontrò l'ira reale: "Dì al mio spiritoso figlioccio di tornare a casa... non è stagione per scherzare qui!" Tuttavia, il suo spirito e il suo fascino presto assicurarono il perdono: nonostante la sua vicinanza a Essex, sopravvisse alla sua caduta con la sua reputazione più o meno intatta. Durante quello che risultò essere il Natale finale della Regina, cercò di alleggerire i suoi stati d'animo crescenti di malinconia leggendo dai suoi versi comici. Elisabetta lo ringraziò, ma disse tristemente, "Quando sentirai il tempo strisciante al tuo cancello, queste sciocchezze ti piaceranno meno – io sono oltre il mio gusto per tali questioni."

Cortigiano sotto James I

Dopo la morte della Regina, la fortuna di Harington vacillò alla corte del nuovo Re, James I. Era stato mallevadore per i debiti di suo cugino Sir Griffin Markham di £4000, quando Markham era stato coinvolto negli Bye and Main Plots. Non riuscendo a soddisfare i debiti di suo cugino senza vendere le sue terre, e non disposto a languire in prigione, scappò dalla custodia nell'ottobre 1603. Tuttavia, James I aveva già riconosciuto la sua lealtà, lo creò Cavaliere del Bagno e gli concesse le proprietà perse all'esilio di Markham.

Affermò di essere infelice alla Corte di James, specificamente a causa del pesante consumo di alcol da parte di entrambi i sessi, ma in realtà sembra che abbia tratto divertimento dalle buffonate dei cortigiani. Ha lasciato una descrizione di un tentativo disastroso di Sir Robert Cecil di inscenare un ballo mascherato a Theobalds in onore di una visita del cognato del Re, Christian IV di Danimarca nel 1606, quando alcuni attori erano troppo ubriachi per stare in piedi: "Lo spettacolo e la rappresentazione andarono avanti, e la maggior parte dei presentatori andarono indietro, o caddero, il vino occupava così tanto i loro piani superiori."

Verso la fine della sua vita, Harington tutorò Henry Frederick, Principe di Galles. Annotò per lui una copia del De praesulibus Angliae Of the rulers of England di Francis Godwin. Il nipote di Harington, John Chetwind pubblicò queste annotazioni nel 1653 sotto il titolo A Briefe View of the State of the Church. Mentre tutorava il Principe, Harington tradusse anche dall'italiano al verso inglese Regimen sanitatis Salernitanum Health regimen of the School of Salernum, una raccolta medievale di consigli sanitari. La traduzione è stata pubblicata nel 1607 a Londra.

Harington si ammalò nel maggio 1612 e morì il 20 novembre 1612 all'età di 52 anni, poco dopo Henry Frederick, Principe di Galles, che era morto il 6 novembre. Fu sepolto a Kelston.

Nella cultura popolare

Nella serie televisiva South Park, Harington appare come un fantasma nell'episodio "Reverse Cowgirl". Spiega come usare correttamente la sua invenzione, il gabinetto.

Nella serie televisiva Sir Francis Drake, Harington è interpretato da Michael Anderson Jr. ed è il personaggio principale nell'episodio "Boy Jack", dove ha un'avventura in Portogallo con Sir Francis Drake.