Joel Mokyr: Perché le macchine non hanno mai smesso di arrivare

La mattina dell'annuncio del Nobel 2025, uno storico dell'economia di 79 anni a Evanston, in Illinois, ha aperto il suo computer portatile per scoprire chi aveva vinto. "Sono andato al mio computer per vedere chi avesse vinto il Premio Nobel quest'anno, per curiosità", ha detto Joel Mokyr in seguito. "E ho ricevuto un'email di congratulazioni". Ha ottenuto la metà del premio, per un lavoro che risponde a una domanda che aveva sconfitto il settore per un secolo: non perché la Rivoluzione Industriale sia avvenuta, ma perché — in modo unico nella storia umana — non si sia fermata.

Leida, Haifa, New Haven

Mokyr è nato il 26 luglio 1946 a Leida, nei Paesi Bassi, in una famiglia di ebrei olandesi sopravvissuti all'Olocausto. Suo padre, Salomon Mok, morì quando Joel aveva un anno. Nel 1955 la famiglia si trasferì in Israele e lui crebbe ad Haifa. Sette decenni dopo parla ancora correntemente l'olandese, una piccola persistenza che si rivela importante: il suo primo lavoro serio riguardava l'industrializzazione dei Paesi Bassi.

Ha conseguito la laurea in economia e storia all'Università Ebraica di Gerusalemme nel 1968, poi è andato a Yale per un master nel 1972 e un dottorato in economia nel 1974. La tesi è diventata il suo primo libro, Industrialization in the Low Countries, 1795–1850, pubblicato nel 1976.

È arrivato alla Northwestern University nel 1974 e non l'ha mai lasciata. Cinquant'anni dopo, vi detiene la cattedra Robert H. Strotz, come professore di economia e storia — una doppia cittadinanza che è tutta la sua essenza.

La domanda che non voleva chiudersi

Il territorio delimitato da Mokyr è la storia economica europea tra il 1750 e il 1914 circa, e contiene l'evento più strano della documentazione economica. Per gran parte dell'esistenza umana, il miglioramento tecnologico è stato episodico: un lampo di intelligenza, un lungo plateau, a volte una regressione. Poi, in un angolo dell'Europa nord-occidentale, il miglioramento ha smesso di essere episodico ed è diventato continuo — un'innovazione che alimenta le condizioni per la successiva, decennio dopo decennio, da due secoli e non accenna a fermarsi.

Spiegare l'inizio di tutto ciò era un campo affollato. Spiegare la sua persistenza era il problema più difficile, ed è quello di Mokyr.

Conoscenza utile

La sua risposta, sviluppata attraverso The Lever of Riches: Technological Creativity and Economic Progress, The Gifts of Athena (2002) e The Enlightened Economy (2009), ruota attorno a una distinzione che la maggior parte degli economisti non si era preoccupata di fare: tra sapere che qualcosa funziona e sapere perché.

Gli artigiani lo hanno sempre saputo. Un fabbro sa quanto deve essere caldo il ferro; un birraio sa per quanto tempo lasciare riposare il mosto. Tale conoscenza si accumula lentamente, trasmessa dall'apprendistato e limitata dai limiti del tentativo ed errore. Ciò che è cambiato nel XVIII secolo è stato l'arrivo di un crescente corpo di spiegazioni scientifiche sul perché le cose si comportassero come facevano, e il restringimento del legame tra le due cose — l'assetto per cui il lavoro di Mokyr è noto come Illuminismo Industriale (Industrial Enlightenment).

Una volta che sai perché un processo funziona, puoi migliorarlo deliberatamente piuttosto che per fortuna, e ogni miglioramento genera nuove domande che la base di conoscenza può assorbire. È questo che trasforma un lampo in un processo autosufficiente. Il Comitato Nobel ha esposto il suo punto quasi con i suoi stessi termini: affinché le innovazioni si susseguano in un processo autogenerato, "non dobbiamo solo sapere che qualcosa funziona, ma dobbiamo anche avere spiegazioni scientifiche sul perché".

Tre cose, secondo lui, dovevano essere presenti insieme: conoscenza utile, la competenza meccanica per costruire le cose con una certa tolleranza e istituzioni che premiassero invece di punire le persone che apportavano i miglioramenti.

Una cultura della crescita

Quest'ultima condizione è diventata il tema di A Culture of Growth: Origins of the Modern Economy (2016), il suo libro più ambizioso e quello che lo ha allontanato maggiormente dall'economia convenzionale. La sua tesi è che la Rivoluzione Industriale abbia richiesto un cambiamento preventivo delle credenze — un mercato europeo competitivo e transnazionale di idee in cui gli intellettuali potessero dissentire pubblicamente, la novità fosse prestigiosa invece che sospetta e l'autorità degli antichi non fosse più decisiva.

Introdurre la cultura in un modello di crescita è un rischio professionale; la disciplina ha passato decenni a trattarla come il residuo che si invoca quando le variabili falliscono. Mokyr l'ha resa invece un meccanismo. Deirdre McCloskey ha definito il libro brillante; Brad DeLong ha detto che gli ha fatto riconsiderare il suo resoconto sull'origine dell'industrializzazione. Il suo prossimo libro, Two Paths to Prosperity: Culture and Institutions in China and Europe, 1000–2000, estende il confronto all'ovvio caso di controllo.

Stoccolma

Il Premio Nobel per l'Economia 2025 è andato per metà a Mokyr, "per aver identificato i prerequisiti per la crescita sostenuta attraverso il progresso tecnologico", e per metà congiuntamente a Philippe Aghion e Peter Howitt per il loro modello matematico di crescita attraverso la distruzione creativa. È stato un abbinamento ben riuscito: il meccanismo formale e il resoconto storico di ciò che il meccanismo descrive.

I riconoscimenti arrivavano da anni — il Premio Heineken per la Storia nel 2006, il Premio Internazionale Balzan nel 2015, Distinguished Fellow dell'American Economic Association e il Premio Elinor Ostrom nel 2018, la designazione Clarivate Citation Laureate nel 2021, borse di studio dell'American Academy of Arts and Sciences, della British Academy, dell'Accademia dei Lincei e della Econometric Society. È stato presidente della Economic History Association e ha curato l' Oxford Encyclopedia of Economic History. Il suo collega della Northwestern, Kevin Boyle, lo ha definito "una figura imponente nella storia economica, la cui straordinaria erudizione ha trasformato la nostra comprensione dell'era moderna".

È sposato con Margalit Birnbaum, professoressa di biochimica all'Università dell'Illinois a Chicago; hanno due figlie.

Perché Joel è chiamato un genio

La qualità intellettuale qui è una sintesi su una scala che quasi nessuno tenta. Mokyr legge la storia della scienza, la storia della tecnologia, gli archivi della manifattura britannica e la letteratura teorica sulla crescita, e tiene tutti e quattro sott'occhio contemporaneamente. La maggior parte degli studiosi sceglie una strada, perché il costo di lettura per non sceglierne una è proibitivo. La citazione del Nobel è, letta attentamente, un premio per aver definito correttamente un problema — per aver visto che "perché la crescita è iniziata" e "perché la crescita è continuata" sono domande diverse con risposte diverse, e che la seconda è quella che spiega il mondo moderno.

L'altra qualità insolita è la volontà di sostenere qualcosa di fuori moda ed essere pazienti. La cultura come variabile causale era quasi screditata nell'economia quando ha iniziato a spingerla. Non ha vinto per polemica; ha vinto producendo quarant'anni di prove.

Il caso contrario onesto: Mokyr è uno storico delle idee che lavora in una disciplina che premia l'identificazione e l'inferenza causale, e le sue affermazioni centrali non sono testabili nel modo in cui un economista intende normalmente. I critici possono ragionevolmente dire che la tesi dell'Illuminismo Industriale è una narrazione avvincente piuttosto che una causa dimostrata, che la "cultura della crescita" dell'Europa è definita in parte dal risultato che dovrebbe spiegare, e che il suo resoconto sottovaluta carbone, colonie, schiavitù e semplice fortuna geografica. È anche, secondo la sua stessa impostazione, un interprete piuttosto che uno scopritore: non ha trovato alcun fatto nuovo tanto quanto una migliore sistemazione di quelli noti. Se questo sia genio o erudizione eccezionale è una cosa su cui si può discutere — sebbene l'assetto, nel suo caso, abbia cambiato ciò che tutti gli altri potevano vedere.

Eredità

L'insistenza di Mokyr sul fatto che le idee e le istituzioni, non solo il capitale e il lavoro, guidino la crescita, è migrata dall'eresia al centro del modo in cui si discute di sviluppo. È stato anche l'ottimista più persuasivo del settore. "Gli ultimi 150 anni sono stati assolutamente miracolosi nella storia della razza umana", ha detto, sottolineando l'aspettativa di vita: circa 73 anni per le donne e 68 per gli uomini oggi, contro i trenta e qualcosa negli anni 1870. "L'abbiamo raddoppiata". Il suo lavoro è, alla fine, un argomento sul fatto che questo non sia stato un incidente e, quindi, non sia garantito che continui.