Joel Chandler Harris: Il narratore dietro lo Zio Remus

Joel Chandler Harris ha costruito uno dei franchise letterari più venduti dell'America del XIX secolo a partire da storie che non ha inventato, raccontate da persone schiavizzate ed ex schiavizzate i cui nomi la storia ha a malapena registrato. I suoi libri sullo Zio Remus hanno reso Fratel Coniglietto (Br'er Rabbit) un nome familiare in tutto il mondo anglofono e hanno influenzato scrittori da Rudyard Kipling a Zora Neale Hurston. Sono anche diventati, un secolo dopo, un caso di studio centrale su come gli autori bianchi abbiano tratto profitto dalla tradizione orale nera cancellandone i veri creatori, una critica espressa più acutamente da Alice Walker, che ha affermato che Harris aveva rubato la sua eredità folcloristica afroamericana e l'aveva trasformata in una merce editoriale di un uomo bianco.

Una nascita illegittima a Eatonton

Harris è nato il 9 dicembre, probabilmente nel 1848 (alcune fonti indicano il 1845), a Eatonton, in Georgia, figlio di un padre operaio irlandese non sposato che ha abbandonato la famiglia e di una madre, Mary Harris, che lo ha cresciuto in gran parte da sola in circostanze difficili, un background di povertà e marginalità sociale all'interno della società bianca del Sud che i biografi hanno collegato alla sua successiva e complicata identificazione con gli emarginati e, in modo più inquietante, con i narratori schiavizzati di cui ha adattato il materiale.

Apprendistato alla piantagione Turnwold

Intorno ai tredici anni, Harris ha ottenuto un lavoro come apprendista tipografo presso The Countryman, un settimanale pubblicato nella piantagione Turnwold vicino a Eatonton. È stato lì, lavorando e vivendo tra la popolazione schiavizzata della piantagione durante gli ultimi anni prima dell'emancipazione, che Harris ha assorbito i racconti di animali imbroglioni e i modelli dialettali che avrebbero definito la sua carriera. In seguito ha identificato narratori specifici che hanno plasmato il suo materiale, tra cui uomini chiamati Zio George Terrell, Vecchio Harbert e una donna chiamata Zia Crissy, individui la cui paternità creativa i libri di Harris hanno accreditato solo obliquamente, filtrata attraverso la cornice fittizia di un unico narratore composito.

Una carriera nel giornalismo in Georgia

Dopo Turnwold, Harris ha lavorato presso diversi giornali della Georgia e della Louisiana prima di unirsi all'Atlanta Constitution nel 1876, dove è rimasto per ventiquattro anni, diventando una delle voci più importanti del giornale e, attraverso le sue rubriche, un importante modellatore di come il Sud del dopoguerra si rappresentava ai lettori del Nord.

Il Tar-Baby e la nascita dello Zio Remus

Il personaggio letterario distintivo di Harris è emerso dalla rubrica giornalistica piuttosto che da un libro pianificato: la storia del "Tar-Baby" è apparsa sull'Atlanta Constitution nel 1879 e ha scatenato una sensazione immediata, portando Harris a raccogliere ed espandere il materiale in Uncle Remus: His Songs and His Sayings (1880), che ha venduto circa diecimila copie nei quattro mesi successivi alla pubblicazione, una cifra straordinaria per l'epoca. La cornice del libro, un anziano ex schiavo che racconta racconti di animali imbroglioni (Fratel Coniglietto, Fratel Volpe, Fratel Orso) al giovane figlio del suo ex proprietario di piantagione, ha dato a Harris un dispositivo per presentare il folklore orale afroamericano a un pubblico bianco di massa, inserendolo in una cornice narrativa nostalgica e idealizzante della piantagione che ammorbidiva e riformulava le origini del materiale. Harris ha pubblicato circa trentacinque libri nel corso della sua carriera, insieme a migliaia di rubriche giornalistiche, e ha curato l'Uncle Remus's Magazine dal 1907 fino alla sua morte.

Un pubblico internazionale

I racconti dello Zio Remus hanno trovato ammiratori ben oltre il Sud americano; Rudyard Kipling è stato tra gli scrittori che hanno riconosciuto l'influenza di Harris, e la struttura dei racconti di imbroglioni che Harris ha reso popolare ha alimentato un più ampio interesse transatlantico per il folklore della diaspora africana, anche se i testi specifici attraverso i quali la maggior parte dei lettori ha incontrato quel folklore portavano il nome d'autore di Harris piuttosto che quello dei narratori schiavizzati che lo avevano effettivamente creato e trasmesso.

Perché Joel è chiamato genio

Gli ammiratori attribuiscono a Harris un orecchio genuino per il dialetto e il ritmo orale, una capacità di trascrivere la cadenza, il tempo e la struttura della narrazione orale sulla pagina stampata con sufficiente fedeltà affinché i racconti conservassero il loro spirito di imbroglione e l'economia narrativa anche filtrati attraverso la penna di un autore bianco; i suoi contemporanei e i successivi folcloristi gli hanno attribuito il merito di aver contribuito a preservare i racconti di imbroglioni afroamericani, Fratel Coniglietto in testa, che altrimenti avrebbero potuto andare perduti per sempre nel registro storico, poiché stava trascrivendo materiale esattamente durante il periodo in cui i narratori originali della tradizione orale, persone ex schiavizzate, stavano invecchiando e morendo senza che le loro storie fossero state registrate altrove. Questo argomento di conservazione è reale ed è stato avanzato seriamente dai folcloristi che studiano le tradizioni narrative della diaspora africana. Ma il contro-argomento non è una nota a piè di pagina qui; è centrale per qualsiasi resoconto onesto di Harris. L'accusa di Alice Walker secondo cui ha rubato la sua eredità e l'ha trasformata in una merce di un uomo bianco riflette una critica accademica ben fondata e di lunga data: Harris ha tratto un enorme profitto personale da storie che non erano sue, ha accreditato la loro origine solo attraverso una cornice fittizia e nostalgica di piantagione che lusingava l'immagine di sé del Sud bianco piuttosto che i veri narratori, e non ha mai compensato o nominato sostanzialmente le persone, Zio George Terrell, Vecchio Harbert, Zia Crissy, tra gli altri, che hanno effettivamente creato e preservato il materiale che ha venduto sotto la propria firma. Il genere stesso, un narratore ex schiavo che intrattiene i discendenti dei suoi ex proprietari con allegri racconti di animali, è stato letto da generazioni di critici come un rafforzamento proprio di quella mitologia sentimentale della "piantagione felice" che ha contribuito a oscurare la brutalità della schiavitù nella memoria bianca del dopoguerra. Qualunque orecchio o abilità di trascrizione possedesse Harris, operava all'interno, e probabilmente al servizio, di quella distorsione, motivo per cui la sua eredità rimane genuinamente contestata piuttosto che semplicemente celebrata.

Morte e reputazione immediata

Harris è morto il 3 luglio 1908 ad Atlanta, essendosi assicurato, nella sua epoca, un posto tra gli autori americani di maggior successo commerciale del periodo del dopoguerra e una reputazione, ampiamente indiscussa all'epoca, come folclorista e umorista piuttosto che come figura la cui relazione con il suo materiale di origine invitava al controllo.

Eredità

La reputazione di Harris ha seguito un arco netto: celebrato durante la sua vita e per decenni dopo come un preservatore della cultura popolare, è diventato alla fine del XX secolo un caso di studio centrale e irrisolto nei dibattiti sull'appropriazione culturale, la paternità e la politica razziale della nostalgia nella letteratura americana. Il film Disney del 1946 I racconti dello zio Tom (Song of the South), basato liberamente sul materiale dello Zio Remus, è stato successivamente ritirato dalla circolazione a causa dei suoi stereotipi razziali, una controversia che ha esteso e acuito le stesse critiche rivolte ai testi originali di Harris. Gli studiosi oggi leggono generalmente l'opera di Harris come un documento che richiede due resoconti simultanei: uno di un atto genuino, seppur imperfetto, di conservazione del folklore, e uno di appropriazione e inquadramento razziale che non può essere separato dalle storie stesse.