Joe Biden: Cinquant'anni fino allo Studio Ovale

Il 18 dicembre 1972, un senatore trentenne eletto nel Delaware si trovava a Washington per assumere personale quando arrivò la notizia da Hockessin: un incidente d'auto aveva ucciso sua moglie, Neilia, e la loro figlia di un anno, Naomi, e aveva lasciato i suoi due figli piccoli in ospedale. Prese giuramento al capezzale di Beau e disse ai colleghi che intendeva dimettersi; il leader della maggioranza Mike Mansfield lo convinse a restare per sei mesi. Biden rimase trentasei anni, poi altri otto come vicepresidente, e infine vinse la presidenza a settantotto anni. Poche carriere americane sono state costruite così completamente sul rifiuto di andarsene.

Scranton, Claymont e la balbuzie

Joseph Robinette Biden Jr. è nato il 20 novembre 1942 al St. Mary's Hospital di Scranton, in Pennsylvania, il maggiore di quattro figli in una famiglia cattolica irlandese. I Biden si trasferirono a Claymont, nel Delaware, nel 1953 quando suo padre vi trovò lavoro, e il Delaware divenne l'identità di cui non si liberò mai. Si è laureato alla Archmere Academy nel 1961, ha conseguito una doppia laurea in storia e scienze politiche all'Università del Delaware nel 1965 e ha ottenuto la laurea in giurisprudenza a Syracuse nel 1968. La lotta formativa della sua giovinezza è stata la balbuzie, che ha sconfitto memorizzando e recitando Emerson e Yeats davanti a uno specchio: un esercizio privato che ha prodotto uno stile pubblico per tutta la vita: ritmico, ripetitivo, incline a correre più veloce del pensiero.

Ha lavorato brevemente come praticante in uno studio gestito da un importante repubblicano, poi ha lavorato come difensore pubblico a Wilmington rappresentando principalmente clienti afroamericani prima di unirsi allo studio di un avvocato democratico e cambiare la sua affiliazione. Nel 1970 ha vinto un seggio nel Consiglio della contea di New Castle, correndo a sinistra del suo distretto sull'edilizia popolare.

Il più lungo apprendistato a Washington

Biden ha spodestato il popolare titolare repubblicano J. Caleb Boggs nel 1972 con il 50,5 per cento dei voti e una campagna condotta in gran parte dalla sua stessa famiglia. È arrivato come settimo senatore più giovane nella storia americana e se n'è andato come una delle sue figure più anziane, rieletto sei volte, tipicamente vicino al 60 per cento, facendo il pendolare verso casa a Wilmington su Amtrak quasi ogni notte per trentasei anni: l'origine di "Amtrak Joe".

I martelletti dei comitati lo hanno definito. È stato membro di alto rango e poi presidente della Commissione Giustizia dal 1987 al 1995, presiedendo le udienze che affondarono la nomina di Robert Bork alla Corte Suprema per 42-58 in aula, e le udienze di Clarence Thomas del 1991, dove si rifiutò di chiamare testimoni aggiuntivi a sostegno di Anita Hill e in seguito espresse direttamente il suo rammarico. Ha presieduto la Commissione per le Relazioni Estere nel 2001-2003 e 2007-2009. È stato coautore del Crime Bill del 1994, di cui ha difeso il divieto di armi d'assalto e di cui ha finito per rimpiangere le conseguenze carcerarie, e del Violence Against Women Act, che ha definito la sua legislazione più significativa. Nel 1988, un aneurisma cerebrale che perdeva lo ha quasi ucciso e lo ha tenuto lontano dal Senato per sette mesi.

Il suo curriculum non è una linea retta. Ha votato contro l'autorizzazione alla Guerra del Golfo nel 1991 e a favore dell'autorizzazione alla Guerra in Iraq nel 2002, definendo quel voto un errore nel 2005. Si è opposto al trasporto scolastico in autobus a metà degli anni '70 e ha votato per il Defense of Marriage Act nel 1996. Ha sostenuto l'intervento nei Balcani che in seguito ha definito il suo lavoro di politica estera di cui era più orgoglioso.

Due corse fallite

Biden ha annunciato la sua candidatura alla presidenza il 9 giugno 1987, ha guidato il campo nella raccolta fondi iniziale e ha distrutto la campagna lui stesso a settembre, sorpreso a riprodurre senza credito passaggi del leader laburista britannico Neil Kinnock — più prestiti da Robert Kennedy e Hubert Humphrey, e affermazioni gonfiate sul suo curriculum accademico. Si è ritirato il 23 settembre. Il suo tentativo del 2007-08 non ha mai superato la singola cifra; è arrivato quinto in Iowa e ha mollato la stessa notte.

Il numero due

Barack Obama lo ha nominato nel ticket il 22 agosto 2008: il primo vicepresidente cattolico e il primo del Delaware. In carica, Biden ha funzionato come il dissidente interno, un ruolo che il capo dello staff Rahm Emanuel ha accreditato per aver rotto il pensiero di gruppo; ha perso la discussione interna sull'aumento delle truppe in Afghanistan nel 2009, ma ha modellato le riconsiderazioni successive. Ha supervisionato la spesa per le infrastrutture del Recovery Act, ha gestito il dossier sull'Iraq fino al ritiro del 2011, ha guidato la ratifica al Senato del nuovo START, ha concluso l'accordo fiscale del dicembre 2010 con Mitch McConnell e ha condotto i colloqui che hanno prodotto il Budget Control Act del 2011. Nel maggio 2012 ha detto in televisione di essere "assolutamente a suo agio" con il matrimonio omosessuale, senza avvertire la Casa Bianca, e ha forzato l'annuncio di Obama stesso nel giro di pochi giorni. Non ha mai espresso un voto di spareggio al Senato: il vicepresidente più longevo che non ha mai dovuto farlo.

Beau Biden è morto di cancro al cervello nel 2015. A ottobre, Biden ha annunciato che non si sarebbe candidato nel 2016.

Il ponte

È entrato nella corsa del 2020 il 25 aprile 2019, descrivendosi come "un ponte, non altro" verso una generazione più giovane di democratici. È arrivato quarto in Iowa e quinto in New Hampshire prima che una vittoria di oltre 28 punti in South Carolina, trainata dagli elettori neri, ribaltasse la corsa in una settimana; ha vinto diciotto delle successive ventisei gare. Ha scelto Kamala Harris l'11 agosto 2020 e ha sconfitto Donald Trump nel novembre successivo: un risultato che Trump ha contestato con false accuse di frode, certificato solo dopo che i rivoltosi hanno preso d'assalto il Campidoglio il 6 gennaio 2021.

Governare a settantotto anni

Giurato il 20 gennaio 2021, la persona più anziana ad assumere l'incarico, Biden ha firmato diciassette ordini esecutivi in due giorni: rientro nell'Accordo di Parigi, revoca del permesso Keystone XL, ripristino dei legami con l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Poi è arrivata la legislazione: il piano di salvataggio americano da 1,9 trilioni di dollari, una legge bipartisan sulle infrastrutture, il CHIPS and Science Act, l'Inflation Reduction Act, la prima legislazione federale significativa sulle armi da fuoco in tre decenni e la nomina di Ketanji Brown Jackson alla Corte Suprema. All'estero, ha eseguito un ritiro dall'Afghanistan che è crollato in una caotica presa di potere dei Talebani, ha organizzato sanzioni e armi per l'Ucraina e ha portato Finlandia e Svezia nella NATO.

La politica non ha seguito gli statuti. L'approvazione che è iniziata nel territorio di maggioranza è affondata sotto l'inflazione e non si è mai ripresa. Dopo una performance ampiamente criticata nel dibattito, Biden si è ritirato dalla corsa del 2024: il primo presidente in carica ad abbandonare una candidatura che aveva già effettivamente vinto dal 1968.

Perché Joe viene chiamato genio

Quasi nessuno chiama Biden un genio, e le fonti lo confermano: il descrittore a lui attribuito non è l'intelletto ma la resistenza. È, nei documenti, uno studente indifferente della propria biografia (ha esagerato il suo grado di classe e la borsa di studio nel 1987 e ha preso le parole di un altro uomo) e la sua fluidità verbale è sempre stata avanti rispetto alla sua precisione. Ciò che possedeva realmente era più raro a Washington della brillantezza: una resistenza fisica e istituzionale che è sopravvissuta a un aneurisma cerebrale, due umilianti crolli di campagna elettorale e la morte di una moglie, di una figlia e di un figlio, e l'istinto di un legislatore per il prezzo esatto al quale un repubblicano avrebbe negoziato. Quell'istinto ha prodotto il Violence Against Women Act, la ratifica del nuovo START, il compromesso fiscale del 2010 con McConnell e il Budget Control Act: accordi raggiunti da un uomo che i senatori trovavano difficile odiare. Il suo intuito per la temperatura emotiva del paese era altrettanto insolito: il commento sul matrimonio omosessuale nel 2012 era in anticipo rispetto al presidente che serviva. Il controargomento onesto è severo. Ha giudicato male l'Iraq nel 2002, ha giudicato male gli obblighi del Comitato Giudiziario dell'era Bork verso Anita Hill, ha giudicato male il crollo afghano e, cosa più significativa, ha giudicato male la sua capacità di candidarsi di nuovo a ottantuno anni. Il tempismo politico, non la potenza cognitiva, era il suo dono, e alla fine gli è venuto a mancare.

Eredità

Biden lascia un paradosso: un presidente valutato favorevolmente dagli studiosi per la produzione legislativa pur avendo scarsi risultati nei sondaggi con gli elettori che l'hanno vissuta, e una carriera di cinquant'anni che ha raggiunto il suo apice solo nel suo atto finale. È la persona più anziana ad aver servito come presidente, l'ex presidente vivente più anziano e un argomento insolitamente letterale a favore della perseveranza nella vita pubblica: che presentarsi, per decenni, è di per sé una sorta di qualifica.