Jodie Foster: la baby star che è andata a Yale di proposito

A tredici anni, interpretando una giovane prostituta in Taxi Driver (1976) di Martin Scorsese, Jodie Foster ha detto in seguito che il ruolo ha segnato "la prima volta che qualcuno mi ha chiesto di creare un personaggio che non fosse me stessa". Ha trascorso i cinque decenni successivi costruendo una delle carriere più insolite nel cinema americano: un'attrice bambina nominata all'Academy Award che ha fatto una deviazione completa a Yale per una laurea in letteratura afroamericana, poi è tornata a Hollywood per vincere due Oscar come miglior attrice, dirigere quattro lungometraggi e sopravvivere all'essere il motivo dichiarato di un vero tentativo di assassinio presidenziale.

Un prodigio prima ancora di saper leggere un copione

Foster è nata Alicia Christian Foster il 19 novembre 1962 a Los Angeles ed è stata cresciuta dalla madre dopo il divorzio dei genitori. Era, secondo ogni testimonianza, precoce molto prima che iniziasse la sua carriera di attrice — si dice che abbia imparato a leggere all'età di tre anni — e ha frequentato il bilingue Lycée Français de Los Angeles, che le ha dato un francese fluente che le sarebbe servito in seguito in produzioni internazionali e con la stampa. La sua vita professionale è iniziata altrettanto presto: è apparsa in una pubblicità di Coppertone all'età di tre anni nel 1965, il che significa che aveva già trascorso quasi un decennio davanti alle telecamere quando Taxi Driver l'ha resa famosa.

Taxi Driver e un precoce confronto con il mestiere

La svolta di Foster è arrivata al fianco di Robert De Niro in Taxi Driver, interpretando Iris, una lavoratrice del sesso di dodici anni sotto il controllo di un protettore interpretato da Harvey Keitel. Il ruolo richiedeva a un'attrice bambina di abitare un materiale ben oltre le normali storie di formazione, e le è valso una nomination all'Academy Award come miglior attrice non protagonista — un risultato straordinario per una giovane adolescente che lavorava con uno dei registi più esigenti dell'epoca. Il suo racconto retrospettivo del ruolo come la prima volta che le è stato chiesto di costruire un personaggio distinto da lei suggerisce che il film ha funzionato come una vera e propria educazione tecnica, non solo come una controversa scelta di casting.

Yale, non Hollywood

Invece di capitalizzare immediatamente quel primo successo, Foster si è iscritta all'Università di Yale, specializzandosi in letteratura afroamericana e scrivendo la sua tesi di laurea su Toni Morrison sotto la guida dello studioso Henry Louis Gates Jr. Si è laureata magna cum laude nel 1985 — un risultato accademico sinceramente rigoroso, non una credenziale onoraria o cerimoniale, guadagnato mentre era già una star del cinema riconoscibile. Pochi attori della sua statura hanno messo in pausa una carriera al suo primo picco commerciale per una laurea completa in studi letterari, e la scelta riflette una serietà intellettuale che appare ripetutamente nel suo lavoro successivo come regista e produttrice.

Perseguitata durante il suo primo anno

Il periodo trascorso da Foster a Yale ha coinciso con uno degli episodi più strani e inquietanti della storia moderna delle celebrità. John Hinckley Jr., ossessionato dalla sua performance in Taxi Driver, l'ha perseguitata durante il suo primo anno e, il 30 marzo 1981, ha tentato di assassinare il presidente Ronald Reagan, dichiarando in seguito che l'atto era inteso a impressionarla. Foster è risultata non avere alcuna responsabilità nell'attacco e da allora ha discusso l'esperienza solo con cautela e raramente nelle interviste — un episodio che ha posto una matricola universitaria al centro di un trauma nazionale interamente fuori dal suo controllo.

Due Oscar come miglior attrice

Il ritorno di Foster alla recitazione ha prodotto due delle interpretazioni più acclamate della sua generazione. The Accused (1988) l'ha scelta come sopravvissuta a uno stupro di gruppo che lotta per far sì che i suoi aggressori siano ritenuti responsabili in tribunale, facendole guadagnare il primo dei due Academy Award come miglior attrice. Tre anni dopo, The Silence of the Lambs (1991) le ha dato il ruolo della tirocinante dell'FBI Clarice Starling al fianco dell'Hannibal Lecter di Anthony Hopkins, una performance costruita su intelligenza controllata e quieta vulnerabilità sotto estrema pressione, che le è valsa il secondo Oscar come miglior attrice. Ha continuato a essere protagonista di altri film importanti tra cui Contact (1997), un adattamento del romanzo di Carl Sagan sul primo contatto con un'intelligenza extraterrestre, e il thriller Panic Room (2002).

Costruire una carriera da regista

Foster si è espansa nella regia relativamente presto, facendo il suo debutto con Little Man Tate (1991), un film su una bambina prodigio che attingeva direttamente alla sua esperienza di successo precoce. È seguito Home for the Holidays (1995), The Beaver (2011) e Money Monster (2016), e ha fondato la sua società di produzione, Egg Pictures, nel 1992, che ha prodotto il vincitore del Peabody Award The Baby Dance. Negli anni successivi ha anche diretto episodi televisivi per serie tra cui Orange Is the New Black e House of Cards, ottenendo nomination agli Emmy e al sindacato dei registi per quel lavoro — prova di una regista che costruisce credibilità attraverso i media piuttosto che trattare la regia cinematografica come un'estensione di vanità della sua fama di attrice.

Un secondo slancio a fine carriera

Lo slancio di Foster è continuato ben oltre i sessant'anni. Nel 2023 è apparsa in Nyad, ottenendo una nomination all'Academy Award come miglior attrice non protagonista, e nel 2024 ha recitato nella serie HBO True Detective: Night Country, vincendo sia un Primetime Emmy Award che un Golden Globe. Nel corso della sua carriera ha accumulato due Academy Awards, tre BAFTA Awards, quattro Golden Globe, un Emmy, la Palma d'oro onoraria e il premio Cecil B. DeMille, insieme a una stella sulla Hollywood Walk of Fame assegnata nel 2016.

Vita privata, pubblicamente alle sue condizioni

Foster è stata in una relazione a lungo termine con la produttrice Cydney Bernard dal 1993 al 2008 e ha due figli con lei; ha riconosciuto pubblicamente la relazione nel 2007. Nel 2013, accettando il premio Cecil B. DeMille, ha affrontato direttamente il suo orientamento sessuale in un discorso ampiamente discusso, avendo mantenuto in gran parte privata la sua vita personale per decenni di intenso interesse della stampa. Ha sposato l'attrice e fotografa Alexandra Hedison nel 2014.

Perché Jodie è chiamata un genio

Il caso per il genio di Foster poggia su una base insolitamente letterale: capacità intellettuale documentata e precoce — lettura precoce, istruzione bilingue fluente, una laurea a Yale magna cum laude con una seria tesi letteraria — portata direttamente in una carriera interpretativa costruita sul controllo e sulla precisione psicologica piuttosto che sul puro carisma o sulla bellezza. Le sue due interpretazioni premiate con l'Oscar, come sopravvissuta a uno stupro che chiede giustizia e come agente tirocinante che mantiene la calma contro un assassino manipolatore, si basano entrambe sullo stesso registro: intelligenza calma e disciplinata sotto pressione, piuttosto che una vistosa esibizione emotiva. Il fatto che abbia messo in pausa la sua carriera di attrice al suo primo apice per una rigorosa laurea in materie umanistiche, per poi convertire la stessa disciplina in una genuina seconda carriera come regista che lavora nel cinema e nella televisione di prestigio, depone a favore di una mente genuinamente orientata al mestiere e alla struttura, non solo all'istinto interpretativo. Il limite onesto è che "genio" applicato a un attore è intrinsecamente un'affermazione più vaga di quanto lo sarebbe per uno scienziato o un romanziere — Foster è un'interprete eccezionalmente abile e una regista sempre più capace, non un'ideatrice di una nuova forma artistica, e la sua carriera, per quanto impressionante, si è svolta all'interno di generi esistenti piuttosto che inventarne di nuovi.

Eredità

La carriera di Foster abbraccia ora quasi sessant'anni, da una pubblicità Coppertone a un'interpretazione premiata con un Emmy nei suoi sessant'anni, costruita su una combinazione rara — rigore accademico verificato, interpretazioni controllate e psicologicamente esigenti, e una vera carriera parallela dietro la macchina da presa — che poche baby star della sua generazione hanno eguagliato sia in longevità che in estensione.