Jennifer Shahade: La donna che ha rinominato il gioco

Nel 2019, Jennifer Shahade e Daniel Meirom hanno realizzato un'opera d'arte intitolata Not Particularly Beautiful. Si trattava di una scacchiera sulle cui sessantaquattro case erano stampati insulti misogini rivolti alle donne negli scacchi. Quattro anni dopo, l'autrice di quell'opera si sarebbe dimessa dall'organizzazione che l'aveva assunta per gestire il suo programma femminile, dichiarando di non poter più prestarle la propria credibilità. La scacchiera si era rivelata un diagramma accurato.

Una famiglia scacchistica di Philadelphia

Shahade è nata il 31 dicembre 1980 a Philadelphia in una casa dove il gioco era una presenza costante. Suo padre, Mike Shahade, è Maestro FIDE di origine cristiana libanese; sua madre, Sally Solomon, di origine ebraica libanese, è professoressa di chimica alla Drexel University e autrice. Suo fratello maggiore Greg è diventato maestro internazionale. Ha frequentato la Julia R. Masterman School a Philadelphia e ha successivamente conseguito una laurea in letteratura comparata presso la New York University — un dettaglio che spiega molto della carriera che è seguita, poiché i suoi contributi più duraturi sono stati apportati in frasi piuttosto che su fogli di partita.

Prima donna, due titoli

Nel 1998 è diventata la prima donna a vincere l'US Junior Open, un riconoscimento che negli scacchi americani della fine degli anni novanta doveva ancora essere annunciato. Ha vinto il campionato di scacchi femminile degli Stati Uniti nel 2002 a Seattle e di nuovo nel 2004, ha ottenuto la sua seconda norma di maestro internazionale nel 2003 e detiene il titolo FIDE di Grande Maestro Femminile. Nel 2007 ha co-fondato 9 Queens, un'organizzazione scacchistica senza scopo di lucro. Ha fatto parte del consiglio di amministrazione della World Chess Hall of Fame ed è stata per un periodo caporedattrice del sito web della Federazione scacchistica degli Stati Uniti, prima di diventare direttrice del programma femminile della federazione dal 2018 al 2023.

Chess Bitch e quello che è venuto dopo

Nel 2005, la Siles Press ha pubblicato Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport, e il titolo ha fatto quasi tutto il lavoro che un titolo può fare: ha reso l'argomento immediato e impossibile da ignorare. Play Like a Girl! è seguito nel 2011 da Mongoose Press. È stata co-autrice di Marcel Duchamp: The Art of Chess, collegando il gioco all'artista del ventesimo secolo che aveva abbandonato l'arte per esso. Chess Queens: The True Story of a Chess Champion and the Greatest Female Players of All Time è apparso nel 2022 presso Hodder and Stoughton, Play Like a Champion nel 2023 e Thinking Sideways presso Hodder Press nel 2026. Oltre ai libri, ha scritto per il Los Angeles Times, The New York Times, Chess Life, New In Chess e Games Magazine, e conduce Ladies Knight, un podcast mensile di US Chess che mette in luce le campionesse.

La svolta verso il poker

Shahade non ha abbandonato gli scacchi per il poker, quanto piuttosto ha aggiunto il secondo gioco al primo. È diventata giocatrice professionista e, nel 2014, ambasciatrice di sport della mente per PokerStars. Il 9 dicembre 2014 ha vinto l'evento High Roller al TonyBet Open Face Chinese Poker Live World Championship, incassando un premio di 100.000 euro. È stata classificata nel Global Poker Index, ha fatto da coach sul sito di formazione Run It Once e co-produce il podcast di poker The GRID con suo marito, Daniel Meirom — uno show che ha vinto il premio di Podcast dell'anno ai Global Poker Awards 2019. Vive a Philadelphia; il figlio della coppia, Fabian, è nato nel 2017.

Il caso Ramirez

Nel febbraio 2023, Shahade ha accusato pubblicamente il Grande Maestro Alejandro Ramirez di averla aggredita sessualmente in due occasioni e ha dichiarato di essere a conoscenza di altre presunte vittime. Le conseguenze sono state rapide. Il 6 marzo 2023, Ramirez ha rassegnato le dimissioni dai suoi incarichi presso il Saint Louis Chess Club e dalla squadra di scacchi della Saint Louis University. Il 7 marzo, il Wall Street Journal ha pubblicato un articolo che corroborava le testimonianze di otto donne che descrivevano avances sessuali indesiderate da parte di Ramirez risalenti al 2011. Il 24 maggio 2023, la Federazione scacchistica degli Stati Uniti ha confermato che era stato bandito permanentemente e il 2 ottobre il consiglio del Saint Louis Chess Club gli ha proibito di partecipare ai suoi eventi affiliati. Il 6 settembre 2023, Shahade si è dimessa dalla carica di direttrice del programma femminile della federazione. «Sulla base di ciò che ho visto, attualmente non posso prestare la mia credibilità all'organizzazione a cuor leggero», ha affermato, descrivendo un organo che l'aveva accolta con «ostilità invece che sostegno» e nel quale era stata «costantemente minimizzata o ignorata» in merito alle accuse di aggressione. Ha aggiunto che la posta in gioco era sia personale che istituzionale: «Questo è particolarmente vero da quando sono diventata una confidente di fatto per così tante donne e ragazze, il che rende essenziale per me avere fiducia nel processo decisionale esecutivo».

Perché Jennifer è definita un genio

L'affermazione, fatta onestamente, non riguarda il calcolo. Shahade è due volte campionessa femminile statunitense e Grande Maestro Femminile, il che la pone tra le donne americane più forti della sua epoca ma ben al di fuori del rango delle giocatrici che competono per titoli mondiali, e il record non contiene nessuno che la definisca un genio sulla scacchiera. La facoltà che la contraddistingue è diversa e, nel suo dominio, più rara: una capacità di vedere la struttura di un gioco — gli incentivi, la psicologia, l'architettura sociale attorno ai pezzi — e poi di nominarlo in modo così preciso che il nome rimane. Chess Bitch lo ha fatto nel 2005. Not Particularly Beautiful lo ha fatto in una galleria d'arte nel 2019. È un'intelligenza letteraria e concettuale applicata a un campo che non era quasi mai stato descritto dall'interno da qualcuno che sapesse effettivamente giocare.

La prova a sostegno di un reale raggio d'azione cognitivo è il suo passaggio al poker, dove ha vinto un evento High Roller di campionato mondiale per cifre a sei zeri in un gioco con una matematica completamente diversa e un rapporto totalmente diverso con la dissimulazione. Pochissime persone raggiungono standard professionali in due giochi mentali competitivi. Il contro-argomento è che nessuno dei risultati è singolare isolatamente: il suo picco negli scacchi è nazionale piuttosto che globale, il suo titolo nel poker è arrivato in una variante piuttosto che nell'evento principale, e gran parte della sua influenza è istituzionale — una direzione, un'organizzazione non profit, un podcast, un posto nel consiglio della Hall of Fame. Genio è la parola sbagliata per qualsiasi singola riga di quell'elenco. Diventa difendibile solo per la combinazione, e specificamente per la scrittura, che ha ricontestualizzato il modo in cui un intero sport parla della metà dei suoi potenziali partecipanti.

Cosa lascia dietro di sé

L'atto più significativo di Shahade potrebbe rivelarsi quello che le è costato il lavoro. Quando ha fatto il nome di Ramirez nel febbraio 2023, i resoconti che ne sono seguiti hanno stabilito uno schema che risaliva a oltre un decennio prima e si è concluso con un bando permanente della federazione. Le sue dimissioni sette mesi dopo sono state un argomento a sostegno del fatto che l'istituzione stessa era il problema irrisolto. Due campionati nazionali, sei libri, un campionato mondiale di poker e una scacchiera coperta di insulti: il record di una giocatrice che ha deciso che descrivere il gioco con precisione valeva più che vincere silenziosamente al suo interno.