Jennifer Hudson: La voce eliminata da American Idol

Nel 2004, i giudici e il pubblico di American Idol eliminarono Jennifer Hudson durante la fase dei 7 finalisti, una decisione che MTV avrebbe poi definito "la più scioccante di tutti i tempi" nella storia del franchise. Due anni dopo, si trovava sul palco degli Academy Awards tenendo in mano un Oscar. Rimane una delle lezioni più emblematiche dell'intrattenimento americano sul divario tra il verdetto di un talent show e il talento reale.

Englewood, il coro della chiesa e l'incoraggiamento di una nonna

Jennifer Kate Hudson è nata il 12 settembre 1981 a Chicago, Illinois, la più giovane di tre figli di Darnell Donerson e Samuel Simpson, autista di autobus Greyhound. Cresciuta in gran parte dalla madre a Englewood, nel South Side di Chicago, all'interno di una famiglia battista, Hudson ha iniziato a cantare a sette anni nel coro della sua chiesa e nel teatro locale, incoraggiata dalla defunta nonna materna, Julia. Si è diplomata alla Dunbar Vocational High School nel 1999, ha frequentato un semestre alla Langston University prima che la nostalgia di casa la riportasse a Chicago, e si è iscritta al Kennedy-King College cantando professionalmente a bordo delle navi della Disney Cruise Line — proprio la credenziale che il giudice di Idol, Randy Jackson, le contestò durante l'audizione, dicendole che lo show si aspettava "qualcosa di più di un'esibizione su una nave da crociera".

Dalla reality television a un ruolo che ha definito la sua carriera

Hudson aveva già firmato e rescisso un contratto con l'etichetta indipendente di Chicago Righteous Records prima di fare un provino per la terza stagione di American Idol nel 2004. Ha ottenuto il totale di voti più alto nella fase dei "9 finalisti" eseguendo una canzone di Elton John, per poi essere eliminata tra i 7 finalisti — un risultato che sia i concorrenti che i critici hanno trovato sconcertante data la sua evidente potenza vocale. L'eliminazione non ha posto fine alla sua carriera; se non altro, ha preparato il terreno per un'opportunità molto più grande. Nel novembre 2005, i direttori di casting l'hanno scelta tra centinaia di cantanti e attrici professioniste, inclusa la vincitrice della terza stagione di American Idol, Fantasia Barrino, per il ruolo di Effie White nell'adattamento cinematografico di Dreamgirls — il suo debutto come attrice. La sua interpretazione del brano simbolo dello show ha attirato recensioni che il New York Observer ha definito "improvvisamente catapultanti la signora Hudson... in posizione di favorita per l'Oscar come miglior attrice non protagonista".

Un Oscar e una tragedia nello stesso arco di anni

La previsione si è avverata: il 25 febbraio 2007, Hudson ha vinto l'Academy Award come miglior attrice non protagonista, diventando la più giovane interprete afroamericana a vincere il premio, e ha collezionato ventinove ulteriori premi della critica per il ruolo. Il sindaco di Chicago ha dichiarato il "Jennifer Hudson Day" nel marzo di quell'anno. Ma gli anni che hanno circondato la sua ascesa sono stati segnati anche da perdite devastanti. Il 24 ottobre 2008, sua madre, Darnell Donerson, e suo fratello, Jason Hudson, sono stati trovati uccisi a colpi di arma da fuoco nella casa di famiglia a Chicago; suo nipote di sette anni, Julian King, è stato segnalato come scomparso sotto un'Allerta Amber e successivamente trovato morto a causa di ferite da arma da fuoco. William Balfour, il marito separato della sorella di Hudson, Julia, è stato accusato di tre capi di imputazione per omicidio di primo grado e condannato per tutti i capi, ricevendo tre ergastoli consecutivi nel 2012. La famiglia di Hudson ha risposto fondando la Hudson-King Foundation for Families of Slain Victims e la Julian D. King Gift Foundation, trasformando il dolore privato in un impegno pubblico duraturo.

Costruire una carriera nella musica e nel cinema in parallelo

Hudson ha firmato con la Arista Records nel novembre 2006 e ha pubblicato il suo album di debutto omonimo nel settembre 2008, che ha raggiunto la posizione n. 2 nella Billboard 200 e ha vinto il premio come miglior album R&B ai Grammy Awards. Altri due album, I Remember Me (2011) e JHUD (2014), hanno raggiunto la top ten della Billboard 200. Parallelamente alla musica, il suo lavoro cinematografico e televisivo si è espanso costantemente — Sex and the City e The Secret Life of Bees nel 2008, Winnie Mandela nel 2011, Black Nativity nel 2013, Sing nel 2016 e Cats nel 2019 — mentre ha anche fatto il suo debutto a Broadway nel 2015 come Shug Avery nel revival di The Color Purple, una performance che le è valsa un secondo Grammy, per il miglior album di teatro musicale, nel 2017.

Interpretare Aretha, completare l'EGOT

Nel gennaio 2018, il dirigente musicale Clive Davis ha rivelato che Aretha Franklin stessa aveva scelto personalmente Hudson per interpretarla in un film biografico programmato. Quel film, Respect, è stato distribuito nell'agosto 2021, e la performance di Hudson le ha fatto vincere il Chairman's Award al Palm Springs International Film Festival insieme a una candidatura agli Screen Actors Guild Awards. Il 12 giugno 2022, un Tony Award l'ha resa una delle sole diciassette artiste nella storia a completare l'EGOT — vincendo premi competitivi Emmy, Grammy, Oscar e Tony nel corso della sua carriera. Nel settembre di quell'anno ha lanciato il suo talk show pomeridiano, The Jennifer Hudson Show, e nel 2024 ha pubblicato il suo quarto album in studio, The Gift of Love, promuovendolo in tournée; è previsto che produca un revival a Broadway nel 2026 di Dreamgirls, lo spettacolo che ha reso possibile la sua carriera fin dall'inizio.

Perché Jennifer è chiamata un genio

La pretesa di Hudson al titolo si basa quasi interamente sulla potenza e il controllo della sua voce piuttosto che su un singolo atto di invenzione — uno strumento naturale, affinato nei cori delle chiese, che i giudici professionisti e i direttori di casting hanno ripetutamente classificato al di sopra di concorrenti con un packaging pop più convenzionale, incluso lo stesso talent show che l'ha eliminata. Questo è un genio della tecnica vocale e dell'interpretazione emotiva: la sua performance in Dreamgirls e la scelta personale di Aretha Franklin di farla essere la sua sostituta biografica testimoniano entrambe una rara capacità di abitare il registro emotivo di una canzone in modo convincente a comando, dal vivo e sotto pressione. Non è, tuttavia, un genio della composizione o della visione artistica originale nel senso in cui il termine è usato per cantautori o autori — Hudson ha costruito la sua carriera principalmente interpretando materiale di altri, dagli standard di Broadway al catalogo di Aretha Franklin, piuttosto che creando un canzoniere distintivo proprio. Il bilancio onesto: il suo è un dono da interprete, straordinario nel grado, convenzionale nella specie.

Eredità

L'EGOT di Hudson la colloca in una compagnia di meno di venti persone nella storia dell'intrattenimento americano, e la sua ascesa da concorrente rifiutata di un reality show a una delle sole poche artiste a completare quel circuito si erge come uno degli archi di carriera più improbabili dell'epoca — prova che un singolo verdetto televisivo, per quanto pubblico, non risolve la questione del talento.